– Разумеется, господин Лыков, – обратился Мендоса к российскому министру обороны, – ваши специалисты могут понаблюдать за ходом маневров сил НАТО. Мы будем рады принять российских офицеров и продемонстрировать им наши возможности.
– Могу ответить аналогичным предложением, – усмехнулся Лыков. – Мы намерены в течение ближайших двух недель провести масштабные учения Северного флота в акватории Баренцева моря с боевыми стрельбами. Кроме того, в это же время пройдут маневры Воздушно-десантных войск в центральной части европейской России. Маневры планировались на конец мая, но было решено сдвинуть сроки. Мы также готовы принять наблюдателей из ваших стран.
Сидевшие за круглым столом министры понимающе переглянулись. Каждый понял, что незапланированные учения русских десантников были намеком на появления в Грузии американских войск. Все понимали, что Россия демонстрирует свою мощь в ответ на непредвиденный и довольно опасный, по мнению многих из присутствовавших, шаг руководства США.
– Мы принимаем ваше предложение, – согласился Мендоса. – И с радостью посетим вашу страну. Воздушно-десантные войска, как нам известно, одни из самых боеспособных частей русских вооруженных сил, и наблюдать за их учениями будет тем более интересно.
– Господа, – напомнил о себе министр обороны Польши. – Господа, наша страна готова предоставить свою территорию для проведения учений. Наши военно-воздушные базы вполне пригодны для базирования даже стратегических бомбардировщиков, а порты смогут принять корабли практически любых классов вплоть до атомных авианосцев.
– Мы не намерены размещать в Польше дополнительный контингент объединенных сил даже временно, в ходе учений, – отрезал генеральный секретарь. – Ваши войска и так примут участие в маневрах, но на вашей территории мы не станем проводить учения, равно как не будем делать этого на территории прибалтийских стран, недавно ставших членами нашего блока. НАТО не намерено разворачивать свои силы в непосредственной близости от границ России. Наши маневры – не акция устрашения, каковыми их хотели бы видеть в Варшаве, а лишь обычная учеба, меры по поддержанию боевой готовности наших подразделений.
Лыков, услышав это, только усмехнулся. Маленьким, гордым и ужасно одиноким нациям, порвавшим с дружной семьей советских народов, но так и не ставших равными для западных соседей, так хотелось ощущать поддержку сильных мира сего, что они готовы были позволить американским танкам разъезжать по центральным улицам своих столиц. И тем обиднее для них должно было стать для них такое отношение руководства НАТО, тоже не видевшего смысла в том, чтобы лишний раз обострять отношение с непредсказуемым русским медведем. Что ж, пока все шло именно так, как и ожидалось.
– Итак, господа, – подвел итог Мендоса. – Наши войска готовы показать себя во всей красе, эскадры уже вышли в море, авиация готова взмыть в воздух в любой момент. Мы все предусмотрели и ко всему готовы. Думаю, сбоев не будет, и учения "Северный щит" начнутся точно в срок, четвертого мая.
Министры встали из-за стола, одергивая увешанные орденскими планками и яркими эмблемами кители и сверкая многочисленными звездами на погонах. Лыков, не задерживаясь в конференц-зале, направился к выходу, где возле строгого "мерседеса", принадлежавшего российскому посольству, его ожидал адъютант.
– Дай Москву, – нетерпеливо приказал министр. – Президента, срочно!
– Есть, товарищ министр, – офицер в чине полковника извлек аппарат спутниковой связи. Комплекс "Гонец", совсем недавно из опытной разработки превратившийся в промышленный образец, пусть и применявшийся пока в спецслужбах, армии и правительственной связи, и то ограниченно, умещался в компактном "кейсе". Система позволяла не только вести кодированные телефонные переговоры через спутник, но и передавать сжатые пакеты различной информации, причем так, что перехватить их, а уж тем более расшифровать, было невозможно. Импульс, длившийся десятые доли секунды, мог содержать сотни килобайт разнообразных данных.
– Товарищ министр, Кремль, – адъютант протянул Лыкову трубку с толстой цилиндрической антенной.
– Слушаю, Валерий Степанович, – разумеется, президент знал, кто его беспокоит, более того, он с все возраставшим нетерпением ждал звонка из Брюсселя.
– Товарищ Верховный, – по-военному поприветствовал Швецова министр. – Товарищ Верховный, переговоры закончились. Мы поделились друг с другом своими планами военных игр, как и предполагалось. Больше ничего существенного натовцы не сказали.
– А что американцы? – поинтересовался президент. – С ними вы беседовали?
– Их позиция не изменилась. Ни о каком выводе войск из Грузии речи и быть не может. Их министр вовсе отказался от ответственности, все сваливая на политиков. Твердит только, что это не проявление агрессии, а их контингент должен обеспечивать порядок в Грузии.
– Ну, вы сделали бы то же самое, я полагаю, – усмехнулся Швецов. – Он поступил так, как только возможно. Но раз он пеняет на политиков, мы заставим всполошиться и их. Ваша миссия, Валерий Степанович, завершена. Возвращайтесь в Москву, а я пока предприму кое-что, чтобы расшевелить Белый Дом.
Швецов во время звонка из штаб-квартиры НАТО находился в своем рабочем кабинете в Кремле. Последние месяцы здесь он проводил по восемнадцать часов в сутки, принимая за день по полдюжины посетителей, губернаторов, глав министерств и ведомств, своих полномочных представителей, но все чаще встречаясь с Захаровым и его ближайшими помощниками, а также с министрами экономики и промышленности. Мощь государства сейчас ковалась не на полигонах и в секретных лабораториях, а на просторах газоносных районов Сибири и в офисах крупнейших европейских энергетических компаний, где заключались контракты, которые должны были принести стране средства для фантастического рывка вперед.
Сегодня вместе с президентом звонка из Брюсселя терпеливо ждали командующий сухопутными войсками России Анатолий Вареников и главком воздушно-десантных воск Василий Строгов. Генералы, насупившись, сидели плечо к плечу, прислушиваясь к каждому слову, произнесенному Швецовым, пока тот беседовал с министром.
– Итак, товарищи генералы, – положив трубку, президент обвел взглядом офицеров. – Натовцы устранились от решения грузинской проблемы, что, в принципе, правильно. А американцы просто не обращают на нас внимания. Я же считаю недопустимым присутствие двух дивизий вероятного противника в считанных десятках километров от наших границ.
– Это прямая угроза, – решительно заявил генерал армии Вареников. – Создав в Грузии сильную авиационную группировку, янки могут одним броском оказаться в районе Волгограда, отрезая весь юг России.
Начинавший службу в самый разгар холодной войны, Анатолий Вареников мыслил категориями тех лет, однозначно видя в каждом чужом солдате врага, в отличие от офицеров нового поколения, которым буквально с детства вдалбливали, что у России нет врагов, а одни только союзники.
– Так, может, нанести по ним упреждающий удар, – усмехнулся Строгов. – Устранить потенциальную опасность, пока она не стала реальной? Я думаю, не стоит перегибать палку, готовясь к войне.
– Угроза, Василий Петрович, уже вполне реальна, – недовольно перебил буквально излучавшего сарказм десантника Швецов. – Вашингтон не стал бы медлить, появись русские солдаты возле границ США. Чтобы представить реакцию янки, достаточно вспомнить Карибский кризис, осажденную Кубу. И мы не собираемся воевать с американцами, но заставить уважать себя обязаны. Лицемеры из Белого Дома кричат о борьбе с терроризмом. Но при этом встают на защиту Грузии от гипотетического врага, зная, что грузины как раз и поддерживают этот терроризм.
– И как мы можем им помешать? – нахмурился Строгов. – Грузинские власти сами решают, кого пускать к себе, а кого – нет, нас спрашивать не обязаны. Нам что, устанавливать блокаду Грузии, как это в свое время янки пытались сделать с упомянутой вами Кубой?
– Для столь решительных действий у нас нет ни сил, ни повода. Все можно сделать проще, – развел руками Швецов. – Нужна демонстрация наших возможностей, такая, чтобы за океаном нас перестали считать обычными болтунами, только и способными, что жаловаться. Мы должны показать свои возможности, и для этого я вас сегодня здесь и собрал.
Президент встал и прошелся по кабинету. Сопровождаемый внимательными взглядами генералов, Алексей вдруг ощутил некую абсурдность ситуации, осознав, что он, полковник, сейчас отдает приказы генералам, да еще при этом говорит с ними на повышенных тонах. Правда, это чувство мгновенно исчезло, поскольку сейчас было не время и не место копаться в своей душе, а следовало принимать решения, от которых, как бы громко это ни звучало, зависел не просто престиж, но судьба всей страны. И он, Алексей Швецов, был готов за эти решения отвечать.
