Ближе к концу лета, когда работы на виноградниках, полях и огородах становилось меньше, местные жители могли подумать и о развлечениях. Одним из них были прогулки в горы. На охоту, за грибами или кизилом, за орехами или дикими каштанами и мелким золотисто-шоколадным корольком.
Климат у подножия гор был теплым и благоприятным не только для людей, но и для животных. Горные леса были богаты своими дарами. Дичи было много и у самой деревни. А уж выше, в горах, водилась и вовсе знатная добыча – дикие козы, волки и даже медведи. Почти в каждом доме в Буденовке было охотничье ружье, с которым мужчины отправлялись в горы.
Разрешением на его ношение и хранение местные жители редко озабочивались. Точно так же, как и лицензией на отстрел дичи. Какие лицензии? Их отцы, деды и прадеды жили и охотились в этих горах. О чем речь-то?
Так что не проходило и года, чтобы кого-нибудь из жителей деревни не оштрафовали или не отправили за решетку за браконьерство. Конечно, лесники попадались разные. Некоторые смотрели сквозь пальцы на происходящее. Другие разрешали охотиться в «своих» угодьях лишь друзьям и близким. А третьи были неподкупны.
Именно к таким принципиальным относился, по мнению односельчан, отец Дидо. Ходили упорные слухи, что убил его кто-то из браконьеров. Поймать преступника не удалось. Он словно сквозь землю провалился. Ушел туда, где не было не только дороги, но даже и мало-мальски подходящей тропки. Погоня вынуждена была повернуть назад, наткнувшись на неприступную горную расселину.
Дидо было в ту пору пятнадцать лет. Нынче он отпраздновал двадцать пятый день рождения. Дидо превратился в красивого парня. И не у одной только Аси замирало сердце, когда он смотрел на девушку своими выразительными темными глазами, на самом дне которых притаилась горькая печаль.
Отец его был грузином, мать – русской. Он унаследовал от них обоих самые лучшие качества. От отца – отвагу, принципиальность и чувство чести. А от матери – красоту и желание много и с пользой трудиться. За такого жениха многие отцы без колебания отдали бы своих дочерей. Только Асин отец почему-то хмурился и ворчал, что этот парень еще покажет себя. Весь в отца пошел, такой же сумасшедший и непреклонный.
– Как хорошо! – догнала Света свою подругу.
– Очень! – искренне выдохнула Ася.
Солнце встало, но еще не пекло. К моменту наступления сильной жары Дидо планировал изрядно углубиться в лес.
– Посмотри на дядю Гоги, – хихикнула Светка. – Не отпустил своих дочек одних!
Ася покосилась на маленького пузатого мужчину, который ковылял, изо всех сил стараясь не отстать от основной группы. У дяди Гоги в жизни имелось всего две проблемы. Точнее, две его обожаемые дочки, старшая и младшая. Красавицами они отнюдь не были, труженицами или мастерицами – тоже. Честно говоря, это были самые уродливые, кривоногие и, несмотря на относительную молодость, уже усатые каракатицы, каких только можно представить. Вряд ли какой-нибудь мужчина заинтересовался ими.
Но у дяди Гоги на этот счет было собственное мнение. Он считал, что его дочки – два самых лакомых в мире кусочка. И женихи только и выжидают удобный момент, чтобы похитить этих красавиц, обесчестить и опозорить бедняжек. Поэтому дядя Гоги никогда никуда не отпускал своих дочек одних. В поход поплелся за ними следом, несмотря на свою тучную комплекцию и короткие ножки.
Кроме дяди Гоги и его дочек, отправились в путь Вася со своим отцом, Дидо, Света с Асей, Давид, еще шесть молодых людей и юношей из деревни.
А вокруг была такая красота! Дорога шла через прозрачные лиственные леса, так мало похожие на густые заросли в северных таежных местах. Тут было совсем не страшно, светло, просторно и легко.
Девушки нарвали цветов, сплели венки и чувствовали себя прекрасно. Молодые люди, успевшие распить пару кувшинов домашнего вина, захваченного с собой, принялись распевать песни. Девушки присоединились к ним. Двигаясь в такой приятной атмосфере, все дошли до переправы через неглубокую, но очень быструю и холодную речку.
– Мост какой-то хлипкий, – с сомнением покачала головой Света. – Дидо, ты не мог выбрать другой путь?
– Другого пути нет, – хрипловато отозвался молодой человек.
– Была же дорога через Красную рощу!
– Там случился камнепад, тропу засыпало. На прошлой неделе. – И видя, что Света собирается еще о чем-то спросить, Дидо быстро произнес: – Если не хочешь идти, возвращайся в деревню.
Света насупилась. Они три часа идут, и теперь – назад? Вот еще придумал!
– Света права, – заступилась за подругу Ася. – Мостик в самом деле выглядит не слишком надежно.
Мост представлял собой две веревки, на них лежали доски. Две другие веревки заменяли собой перила.
– Выдержит, если будем переправляться по одному, – сказал Дидо.
– Ты тут сам-то ходил?
– Много раз!
Голос Дидо потеплел, как бывало всякий раз, когда он разговаривал с девушкой.
– Не беспокойся, Асенька. Я же буду рядом.
Ася взглянула на Дидо со сдержанным восторгом.
– Пойдем, я научу тебя, как нужно держаться, – предложил он.
– Хорошо.
Дидо пошел первым, показывая Асе и другим, что путь безопасен. Оказалось, что все очень просто. Нужно сохранять равновесие и двигаться, осторожно выбирая место, куда поставить ногу. Хлипкий мостик раскачивался в такт шагам, но не слишком сильно, если не спешить. Ася благополучно перешла через мост.
Следом за ней переправились Давид, Вася с отцом и еще несколько молодых людей. Дидо командовал, кому за кем идти. Наконец на том берегу остались только дядя Гоги с дочками и два брата – Ваня и Рустам. Рустам и Ваня были братьями по матери, отцы у них были разные. Но парни уродились одинаково крупными.
Каждый из них весил как полтора, а то и как два обычных, среднего роста, мужчины. Их смущение было хорошо понятным.
– Идите же! Кто первый? Рустам? Давай!
Рустам набрал в могучую грудь побольше воздуха и шагнул на мост. Первые же шаги показали, что парень был прав в своих опасениях. Мост дрожал. А веревки натянулись так туго, что, казалось, того и гляди они лопнут.
– Рус-там! Рус-там! – скандировали на другом берегу реки. – Да-вай!
Сначала все шло сносно. Рустаму, казалось, удастся одолеть переправу. Но, когда до противоположного берега было уже рукой подать, мост надрывно заскрипел. Дидо подскочил к мосту, словно мог что-то изменить, и тут одна из веревок лопнула!
– Рустам!
Парень уцепился за кусок веревки, покачался над бегущей водой. До нее был от силы метр. И Рустам решился, отпустил веревку и плюхнулся в воду.
– Утонет!
– Погибнет!
Рустам вынырнул. Около берега, где он свалился, воды ему было по шею. Но быстрое течение могло сбить парня с ног и уволочь за собой. Один раз так и случилось, когда Рустам поскользнулся у самого берега. Тут же он выровнялся, выбрался на сушу и начал сдирать с себя мокрую одежду.
Пока Рустам обсыхал и грелся, перед прочими встал вопрос: как быть с оставшимися на том берегу людьми? Их было четверо.
– Переправиться вброд – нечего и думать! – подал голос Рустам. – Я пробовал, гиблое дело!
– Может быть, обвязать их веревками и тянуть?
Но ни у кого не оказалось подходящей длинной и крепкой веревки. Рустам заявил:
– Они замерзнут и заболеют! Я пробыл в воде совсем недолго, но мне хватило.
Дядя Гоги и его девочки лезть в воду вовсе не хотели.
– Мы пойдем домой, – решил дядя Гоги, но его дочки энергично запротестовали.
В кои-то веки им предстояло интересное приключение! Провести с целой кучей молодых людей весь день. Да еще в необычной обстановке, где общение куда свободнее, чем в деревне. Ася догадывалась, что они сказали отцу. Обе хотели замуж. Раз уж он пошел с ними, то должен что-нибудь придумать.
Дядя Гоги почесал в затылке и заявил, что он знает другую дорогу. Идти по ней несколько дольше, есть там пара таких местечек, где он и сам с трудом пройдет, но это приятнее, чем схлопотать воспаление легких.
Дидо повел группу дальше, дядя Гоги двинулся в обход. Местом встречи назвали Старый Дуб. Это было странное место. Голая поляна и посредине нее – могучее дерево, которому сравнялось не меньше нескольких сотен лет. Когда-то в него попала молния, но дождь успел погасить огонь прежде, чем он уничтожил дерево. Верхушка дерева с тех пор оказалась расщепленной почти надвое.
В округе не было человека, который бы не слышал про это дерево. Слухи ходили самые разные. Якобы тут обитает дух леса. Тех людей и охотников, которые ему не нравятся или, наоборот, слишком нравятся, он приманивает к дереву, не давая им выйти из леса. Некоторые несчастные блуждали вокруг дуба много дней и даже недель, потеряв ориентацию и не в силах противостоять странному, путающему мысли туману.
Местечко было не из самых приятных. Но никто не боялся: был день, их было много, с ними – Дидо, который хорошо знал эти места.
