Она едва дождалась, когда пройдут ничем не заполненные суббота и воскресенье. Но в среду вечером, на десятый день после начала опыта, когда она, как обычно, пришла к Дарку, тот заметил:
- Мери, вы начинаете меняться.
- Я знаю, - живо ответила она, напрасно стараясь погасить свое возбуждение.
Дарк принялся тщательно рассматривать ее лицо.
- Ваша кожа стала глаже, как будто округлились черты, да и цвет лица заметно изменился к лучшему. И волосы - в них появилось больше блеска.
- Изменились и пропорции, Пол, - сказала Мери. - У меня стала тоньше талия и увеличился бюст. И, как это ни странно, я подросла почти на целых полтора дюйма.
- Любопытно, - задумчиво сказал Дарк. - Кажется, фирма "Черил" знает, куда гнет. Удивительная вещь, но нам до сих пор не удалось напасть на след доктора Престона. Под такой фамилией есть несколько врачей, но вряд ли кто-нибудь из них причастен к фирме "Черил". Один наш сотрудник три дня дежурил возле фабрики в Стенморе, стараясь опознать его по вашим описаниям. Я надеюсь, что мы сможем выследить его автомобиль.
- Возможно, мне удастся увидеть его номер, - сказала Мери. - Это длинная, черная, довольно старая машина. Я два или три раза видела, как доктор выходил из нее утром, когда я была уже на фабрике.
- Это облегчило бы поиски, - сказал Дарк. - Мы, конечно не имеем намерения похищать ни самого доктора, ни кого-нибудь из людей, причастных к этой истории, но чем больше фактов мы соберем, тем лучше. Если доктор Простои действительно такой талантливый, его имя должно быть хорошо известно в медицинских кругах. Он говорил вам что-нибудь о себе?
- Вообще, он разговаривает очень мало, да и то только общими фразами. К тому же я почти все время нахожусь под наркозом и не имею возможности много разговаривать с ним.
Дарк закурил сигарету.
- Все это весьма загадочно, - пробормотал он. - Но у нас достаточно времени, чтобы распутать этот клубок.
К концу третьей недели даже самый невнимательный человек заметил бы, что с Мери Стенз происходит бурная метаморфоза.
Казалось, что с лица и тела девушки спадает невидимая оболочка. Красота ее проступала не сразу: сначала стали смягчаться черты лица и посветлели глаза; темно-каштановые волосы приобрели бронзовый оттенок; глаже и шелковистее стала кожа. Так постепенно, день за днем, рождалась новая Мери Стенз. Она стала выше ростом, так как у нее удлинились ноги, и теперь даже плохо сшитое платье не могло скрыть того, что формы ее тела приближаются к пропорциям голливудских звезд. Мужчины на улицах стали с интересом оглядываться на нее.
Пенелопа, увлеченная своими "приятелями", не замечала разительных перемен в подруге, пока они не достигли той стадии, когда их уже невозможно было не заметить. Мери старалась как-то объяснить ей суть опыта, но Пенелопа только со страхом повторяла, что такого не может быть. А потом, сообразив, наконец, что это правда, громко воскликнула:
- Убей меня бог, если здесь все чисто!
Впрочем, возмущения Пенелопы хватило ненадолго, и вскоре она уже принялась возбужденно рассматривать обновленную Мери. Она не верила своим глазам.
- Ну, Мери, никогда бы не подумала, что такое может быть, - заявила она. Я и не знала, что они способны на такие чудеса.
- Это особенный опыт, - скромно объяснила Мери. - Он связан с большой рекламной кампанией.
- Как ты назвала этот крем?
- "Бьютимейкер".
- Завтра же с самого утра побегу и куплю.
- Его еще нет в продаже, - заметила Мери. - Да и вряд ли сам крем даст такие результаты. Суть опыта состоит в том, чтобы показать, что может сделать "Бьютимейкер", примененный в клинических условиях в концентрированном виде.
- Что ж, я и сама с удовольствием выкупаюсь в этом концентрате! - весело воскликнула Пенелопа.
Все, кто был причастен к опыту, с восторгом следили за перевоплощением Мери Стенз. Только доктор Рафф, он же Престон, оставался спокойным, бесстрастным, ничем не проявляя своего удовлетворения, продолжал идти к цели. Фасберже все чаще наведывался в исследовательский отдел, чтобы своими глазами увидеть новое чудо. Клайв Роуз не знал, на что направить свою бурную энергию. Мак-Кинли продолжал требовать косметики, и Роуз наконец дал согласие.
- Хорошо. - Немножечко подкрасьте, но знайте меру. Эффект надо нагнетать постепенно, а самое разительное приберегите под конец.
На лицо Мери наложили немного косметики и дали ей более элегантное платье. Съемки не прекращались ни на один день - черно-белые и цветные, кино и фото. Продолжался и курс лечения - каждое утро сеансы под наркозом, а после них снова до самого вечера изнурительные съемки в павильоне. К концу четвертой недели Мери решила, что опыт приближается к завершению. Разглядывая себя в зеркало и на экране во время просмотра снятой пленки, она убеждалась, что стала совсем другой. Вместо неприметной, угловатой, небрежно одетой Мери Стенз она видела перед собой элегантную красавицу Лору Смайт.
Пол Дарк был просто ошеломлен быстротой и масштабами этой перемены.
- Эти дураки из фирмы "Черил", вероятно, и не догадываются, что из этого можно сделать самую шумную сенсацию года, а не просто какой-то рекламный трюк, - сказал он. - Готов поклясться, что ничего подобного не бывало до сих пор.
- У них только одна цель - продажа крема "Бьютимейкер", - заметила Мери.
- Отсюда и вся таинственность, - сказал Дарк. - Этот опыт не имеет ничего общего с кремом "Бьютимейкер", как косметическим средством. Это курс клинического лечения, и никакой в мире "Бьютимейкер", хоть втирай его три раза на день, до еды и после еды, не даст таких результатов. Рекламировать и продавать косметическое изделие, основываясь на таком явном обмане, просто жульничество.
Мери улыбнулась и положила руки ему на плечи.
- Пол, меня не интересуют этические соображения относительно крема "Бьютимейкер", я предпочитаю подумать о себе. Вы действительно считаете, что они сделали меня красивой?
- Да, - без колебаний ответил он. - Они сделали вас настоящей красавицей, я даже не представлял себе, что такое возможно. Откровенно говоря, не вижу, чего еще недостает вам.
- Курс лечения будет продолжаться еще три или четыре недели.
Дарк выдвинул ящик письменного стола и вынул оттуда небольшую фотокамеру и складную треногу. Установив треногу посреди комнаты, он прикрепил к ней аппарат. Мери заметила, что Дарк хмурится.
- Вопрос теперь в том, когда дать ход этой истории, - проговорил он. Конечно, самое большое впечатление она произведет, если напечатать ее перед самым началом рекламной кампании. Фирма "Черил" обидится и почти наверняка снимет свои многочисленные объявления. Не скажу, чтобы это меня очень пугало, но материальные соображения тоже немаловажны.
- А нельзя ли опубликовать репортаж после того, как начнется кампания, или, по крайней мере, одновременно с ней?
- Почему же, они и потом смогут забрать свою рекламу. Но придется пойти на риск... Знаете, мы все же разыскали вашего доктора Престона. Его настоящая фамилия Рафф. Боюсь, что его биография сделает плохую рекламу фирме "Черил".
Мери вопросительно поглядела на него. Дарк сосредоточенно расставлял рефлекторы.
- Когда-то он был под судом по довольно грязному делу - тайный аборт, сухо продолжал он. - Его исключили из корпорации и посадили в тюрьму за то, что он погубил пациентку.
- Вот как... Трудно даже представить себе: доктор Престон, и вдруг...
- Ему просто не повезло. Но это усложняет мою задачу. "Обсервер" всегда пишет правду, не считаясь с последствиями. Своим успехом наш журнал обязан именно своей принципиальности.
- А вы.., не считаете, что это будет во вред доктору? - нерешительно спросила Мери. - Если вытащить на свет его прошлое.
- Мери, - сказал Дарк с едва заметным неудовольствием, - я не могу скрывать факты в угоду рекламодателям. От всей этой истории весьма неприятно пахнет. Клинический опыт они положили в основу шумной рекламы косметического изделия, хотя это изделие никогда не будет иметь приписываемых ему свойств. Тот факт, что доктор Рафф Престон был дисквалифицирован и посажен в тюрьму, только ухудшает дело. Возможно, я ошибаюсь, но считаю, что в интересах общества надо напечатать всю правду. Мы и раньше теряли рекламодателей, иногда весьма солидных, но журнал не обанкротился, а постепенно приобрел еще большую силу.
- Не знаю... - неуверенно отозвалась Мери. - Ей-богу, не знаю.
Дарк мрачно поглядел на нее, затем сказал:
- Теперь я жалею только о том, что втянул вас в эту историю.
- А я нет. Пол, - с улыбкой произнесла Мери. - Не было бы меня, взяли бы какую-нибудь другую девушку. Я рада, что это произошло именно со мной.
- И все же, - невесело добавил Дарк, - мы напали на чудесный материал. И я очень благодарен вам за помощь. - Он решительно поднял затвор фотокамеры и отступил на шаг назад. - А сейчас приступим к делу. Мери. На серьезные рассуждения у нас хватит времени - впереди еще три недели.
