седьмая попытка, женщина, сидящая за пультом, повернулась к Брагину и смущенно сказала:
— Я думаю, на этом стоит закончить. Алгоритм доказал свою эффективность.
Руководитель смотрел на нее несколько секунд и затем опустил голову, пряча улыбку. Заметив это, позволил себе улыбнуться и Андрей. Скоро вся защитная камера, а затем и рабочие внизу тихо возрадовались результату испытаний. Звездин, как это часто бывало, появился незаметно и с довольным лицом наблюдал за негромким ликованием команды ученых и рабочих.
— Молодцы! — громко оповестил он всех в камере о своем присутствии. — Вы — просто молодцы! Позвольте мне порадоваться вместе с вами! — и он засмеялся.
— Это и ваша заслуга тоже, — отметил Брагин.
— Не буду отрицать, — он прижал руку к груди и наклонил голову. — Хоть в технических делах я не силен, но и я приложил известную толику.
— Вы нашли оставшиеся точки? — вступил в разговор Андрей с серьезным видом.
— Осталось найти всего две. Координаты одной нам сообщат уже вечером. А вторую мы ждем со дня на день. Поэтому у вас есть время на альтернативные варианты. Вы ведь не думали останавливаться на достигнутом?
— Нет. Конечно, нет, — ответил Брагин. — Есть еще несколько наметок, которые мы можем протестировать.
— Но уже не сегодня, — с улыбкой произнес Звездин. — Я думаю и вы, и все рабочие заслужили отдых сегодня. Плюс усиленный паек!
— Я думаю, что выражу общую благодарность от коллектива.
— Это мы выражаем вашему коллективу благодарность! Я сделаю это от лица всего гигахруща! — партократ наблюдал за довольной реакцией присутствующих в защитной камере. — Но хотелось бы вас предупредить. Точные координаты шкатулки будут установлены очень скоро. Не расслабляйтесь. Будьте в состоянии готовности. По первой команде нам надо будет выдвигаться.
Праздничная атмосфера еще некоторое время царила в помещениях испытательного комплекса, а затем работники, получив соответствующую команду, стали расходиться по своим ячейкам. Следующие несколько суток прошли в ожидании команды за ставшими уже будничными испытаниями.
В середине нового цикла Андрей под вечер работал над блоков предохранителей с парой молодых рабочих, когда по камере разнесся голос из громкоговорителей.
— Андрей! — никто никак не отреагировал. — Андрей Викторович!
— Что там? — с ноткой недовольства в голосе отозвался мужчина и повернулся к пункту управления.
— Сигнал поступил! Объявлен сбор в зале собраний! Координаты установлены!
Андрей передал инструмент одному из коллег и встал в полный рост, будто ждал продолжения.
— Да что вы там стоите? — крикнул Брагин уже на железных мостках. — Пойдемте быстрее!
Мужчина, не снимая шлема и защитных перчаток кинулся мимо спящей фрактальной установки к лестнице. По пути они почти не говорили, а бежали или переходили на бег, когда уставали. Через двадцать минут они вошли в зал собраний, где помимо прежнего состава ученых вдоль стен расположились пятнадцать ликвидаторов, среди которых был и Георгий. Звездин стоял у трибуны и с легкой ноткой торжества в глазах смотрел то на собравшихся, то на часы. Когда циферблат показал восемь, партократ прислушался к абсолютной тишине — чувствовалось общее волнение — и затем нарушил ее
— Около часа назад мы получили данные о последней точке и на основе предыдущей информации определили местоположение шкатулки, — он щелкнул кнопкой включателя и на экране проектора высветился план гигахруща. Звездин взял указку и ткнул в самый низ карты. — Это нулевой уровень, блок С, — в зале произошло заметное оживление. — Да-да. ФУП, как мы предполагали, не ушел далеко вниз. И это несомненно играет нам на руку. Пути подхода к нему в данный момент уже вырабатываются. Думаю, к двенадцати у нас будут готовые варианты. Поэтому завтра в семь ноль-ноль общий сбор. В девять ноль-ноль мы планируем выход первой группы. Всего будет три группы по двадцать человек — головная, центральная и замыкающая. Списки на экране.
Он щелкнул пультом еще раз и карта гигахруща сменилась списком людских фамилий с инициалами в три столбика. Поначалу все молча читали имена, затем в зале произошло заметное оживление. Кто-то недовольно вздыхал, другие тихонько ругались.
— Почему нет моей фамилии?! — возмущенный Брагин поднялся со своего места.
— И моей почему-то нет, — сказал кто-то другой.
Аналогичные высказывания слышались и со стороны ликвидаторов.
— Спокойствие! Прошу вас: спокойствие! — когда зал затих, Звездин продолжил. — Мы же знаете, я ведь говорил: мы не можем помчаться туда все сразу. Наши ресурсы ограничены, мне ли вам это объяснять? Потом, успех первой группы не гарантирован. Кто будет обеспечивать преемственность научных знаний в случае провала? Кто возьмет на себя руководство обороной общежития? Вы должны понимать, что дело — крайне рискованное. И если через три дня ничего не поменяется, то вам надо будет формировать новые группы. Разрабатывать новый план действий.
По залу вновь пронесся ворох тихих высказываний, но громко никто ничего не высказал. Брагин опустился на свое место.
— Тогда кто будет выполнять мои функции? Кто остановит ФУП? — уже со стула спросил тот.
— Андрей Викторович, конечно, — Звездин с улыбкой посмотрел в глаза Андрею. — Он пойдет в центральной группе и обеспечит выполнение технической части.
Мужчина еще раз нашел во втором столбике свою фамилию, опустил взгляд и молча кивнул.
— Я думаю, не стоит вам говорить, что к семи утра вы должны быть готовы и полны сил, — продолжил партократ. — Поэтому сейчас я предлагаю следующее: все, чьей фамилии нет в списке, должны покинуть зал собраний. Все участники завтрашней экспедиции, у вас будет возможность обсудить все вас интересующее.
В зале поднялся шум встающих со своих мест людей. Многие по пути на выход высказывали тихое недовольство. Участники же принялись тут же что-то бурно обсуждать. Звездин стал с кем-то разговаривать и, не глядя на Андрея, положил перед ним отломленную пластинку со снотворным, уже зная, что тому явно потребуется через пару часов. Брагин, пытаясь быть услышанным, громко говорил что-то Андрею почти в самое ухо. Затем похлопал того по плечу, встал и вышел. Андрей еще пару минут сидел в атмосфере громкого обсуждения, но, поняв, что с ним никто не будет разговаривать, также последовал на выход.
В семь утра за ним, уже полностью готовым, зашел рядовой боец в противогазе и отвел Андрея к местному тренировочному полигону ликвидаторов. В большом некогда заводском помещении стояли три большие группы людей, которые на беглый взгляд имели одинаковый состав: стоящая спереди боевая машина на гусеницах с пристегнутой тележкой амуниции и провизии, несколько стрелков, огнеметчики, гранатометчик, медик и биолог. Напротив центральной группы стоял еще один занятный человек. Хоть Андрей видел его со спины, он сразу понял, что это был Звездин, облаченный в непривычный для него костюм защиты с болтающейся на поясе
