- Ну, вы даете! - покачал головой офицер. - Прямо как невидимки!
- Вперед!
Оставив конных в засаде, автомобиль помчался к опушке леса. Из оврага навстречу им, держа руку на эфесе шашки, вышел человек в военной одежде.
- Это он, - шепнула Маша на ухо офицеру.
Автомобиль остановился. Нащупав рукоять пистолета, офицер выскочил из машины и направился к незнакомцу.
- Честь имею, господин офицер. Если угодно, я бы мог...
- Вы меня простите, - перебил офицер, - но вашему слову
мы не можем довериться без достаточных оснований. Согласитесь сами, что большевистские командиры не так часто изменяют своим начальникам...
- Вы правы, господин офицер, но, к сожалению, никаких доказательств сейчас я не могу вам представить. Вы можете проверить меня только на деле.
- Каким образом?..
- Я могу хоть сейчас дать вам самые точные сведения о предстоящих операциях армии Буденного, и вы можете разгромить ее в любое время. Меня же оставьте в качестве заложника, а в случае предательства расстреляйте. Вот, собственно, и все...
- Хорошо, - согласился, наконец, осторожный офицер. - Вы можете сейчас поехать со мной в город?
- Нет, этого не следует делать. Завтра утром я должен быть у Буденного на приеме и освобожусь лишь часам к десяти.
- В таком случае я жду вас завтра к двенадцати часам дня.
Условившись о месте встречи, они разошлись. Но на прощанье офицер все-таки задал вопрос, который ему хотелось задать с самого начала:
- Простите, - сказал он, - но меня все-таки интересует: почему вы решили изменить Буденному?
Глаза у красного командира немного сощурились.
- Десять дней назад, - выговорил он совершенно спокойно, - по личному приказу Будённого был расстрелян один буденновский командир. Этот человек... - говоривший на секунду запнулся, но после договорил все таким же спокойным и ровным голосом: - ... этот человек был моим братом.
Усаживаясь в автомобиль, офицер вдруг заметил отсутствие
Маши:
- А куда делась наша бесстрашная барышня?
- Пошла проследить за буденновским командиром, - ответила Катя, вместе с Таней вылезая из машины, - и заодно, узнать что-нибудь о расположении красных.
- Как? Она опять полезла в пасть Буденному? - удивился офицер. Катя улыбнулась:
- Не беспокойтесь, господин офицер. Машу не так-то легко
слопать.
- А вы - вы едете с нами?
- Никак нет.. Мы с Таней подождем ее здесь, а завтра вечером, когда ваш полк двинется против Буденного, мы будем на месте... А теперь, нам пора идти, господин офицер. До встречи!.. Таня, за мной!
Та молча кивнула, и девушки снова исчезли в гуще черного леса.
В сопровождении конного отряда побитый пулями автомобиль мчался обратно. Нужно было немедленно готовить генеральный бой с многочисленной армией командарма Буденного.
Полк Калмыкова уже получил приказ от генерала Деникина
разгромить армию Буденного. Втайне надеясь поймать самого командарма и свести с ним свои личные счеты, девушки принимали самое активное участие в подготовке к решающему бою.
Ожидая Машу, Таня и Катя просидели в овраге до самого утра. Они уже начали беспокоиться, но карканье ворона, раздавшееся
поблизости, возвестило о благополучном возвращении Маши.
Усевшись на траве, они разложили перед проголодавшейся Машей немудреную закуску. Покончив с едой, Маша рассказала сестрам о результатах своей экспедиции в лагерь Буденного. Изменник-командир действительно вернулся в буденновский лагерь, который расположился за лесным массивом, в большом селении. По некоторым признакам и по подслушанным разговорам Маша вывела заключение, что в буденновской армии назревает раскол. Часть красноармейцев недовольна чересчур "самодержавным" поведением командарма, который расправлялся с ними, как хотела его душа, по любому поводу пуская в расход наиболее свободолюбивых. Недовольны многие командиры несправедливым, по их мнению, распределением "экспроприированной" добычи. Но самое большое раздражение у бойцов и командиров вызвали последние военные неудачи, подорвавшие в их глазах авторитет командарма и веру в его непобедимость. Дошло до того даже, что некоторые из буденновцев втихоря поговаривали о переходе на сторону белых. Недавняя расправа с командиром на этом фоне подлила масла в огонь.
- Мне кажется, что при первой же серьезной стычке с деникинцами часть армии покинет Будённого - попросту дезертирует, - заметила Маша, кончая рассказ. - Особенно, если увидят в наших рядах их бывшего командира...
С этими словами она растянулась под деревом, решив передохнуть до восхода солнца.
- А собаку Буденного я все-таки высеку, - пробормотала она, уже засыпая.
Катя прилегла рядом с Машей, а Таня, как обычно, присела у дерева, с карабином наготове, карауля тревожный сон своих сестер.
Кругом было тихо и сумрачно. На черном небе устало мерцали редкие, гаснущие в темноте звезды. И только испуганные крики ночных птиц иногда нарушали мрачную, настороженную тишину уснувшего леса.
Глава 17. Разгром.
Под вечер следующего дня конный отряд деникинцев в
полном вооружении, с двумя батареями полевых пушек вышел из города и быстрым маршем направился наперерез буденновской армии.
Маша и Катя с Таней давно уже поджидали их на месте предстоящего сражения.
Обычно сдержанная и спокойная, Маша на этот раз нервничала. Сегодня она надеялась встретиться с командармом Буденным лицом к лицу и наконец рассчитаться с ним за отца и брата, за сожженную деревню, за безжалостные грабежи и убийства. Она то и дело осматривала своего боевого коня, проверяла маузер и небольшую, но острую, как опасная бритва, стальную шашку. Рядом с Машей в полной боевой готовности крепко сидела в седле невозмутимая Таня. Она держала наготове свой карабин. Катю, которая еще не окрепла после полученных ран и перенесенных в плену пыток, Маша отослала в санитарный отряд полка.
И, вот, наконец долгожданный час настал.
В сумерки деникинцы прибыли на место и расположились вдоль опушки леса, укрываясь в тени раскидистых деревьев.
В эту ночь Буденный не ожидал нападения. Потрепанная в боях Первая Конная не была готова к сражению. Буденный сейчас надеялся, что Деникин, который не так давно разгромил Петлюру в нескольких отчаянных, кровавых схватках, уже истощил свои силы и теперь нуждается в серьезной и основательной передышке - а иначе тому не дойти его вожделенной и пока далекой цели - Москвы.
Он понятия не имел, что полк деникинцев, укрытый в ближайшем перелеске на пути следования Первой Конной, уже дожидается кровавого командарма и его армию, чтобы нанести последний, жестокий удар.
После полуночи взволнованная Маша донесла полковнику: банда Буденного наконец выступила из дубовой рощи.
Полковник задумался:
- У них больше людей, чем у нас, но на нашей стороне внезапность. Как думаешь, Григорьев, побьем врага?
- Побьем так, что и духу от него не останется! - отозвался могучий всадник, выдвигаясь вперед.
Маша обернулась на знакомый голос и обмерла на месте:
- Дядя Степан!
Она не видела дядю с того самого дня, когда покинула родное село. Она слышала, что дядя Степан, точно так же, как и его брат, прошедший всю германскую войну от и до, узнав о смерти брата Ивана, вскинул на плечо винтовку, нацепил боевую шашку и, уходя, сказал: "Пока не разыщу и не убью бандита Буденного, домой не вернусь".
Дядя Степан рванулся к Маше, едва не опрокинув полковника:
- Машка! Племянница моя родная!..
И не сходя с седла, он крепко обнял Машу за плечи, прижал к себе.
Но радоваться свиданию было некогда.
- По ко-ооня-аам! - разнеслась команда. Буденновцы приближались.
Через минуту весь отряд стоял в напряженном решительном ожидании, готовый по первому сигналу двинуться на врага.
Мимо опушки промчалась батарея, потом все стихло, словно вокруг было мертвое, пустое поле.
Дядя и племянница встали рядом.
- Ты, Машка, держись за мной с левой руки и не отставай,
предупредил дядя Степан, в глубине души боявшийся за жизнь Маши. Он понимал, что бой предстоит серьезный.
Маша задорно и беззаботно тряхнула головой:
- Не бойся, дядя Степан. Справимся!..
Тяжелый гул сотен лошадиных копыт нарушили тишину. Из леса появились буденовцы...
И тут послышался дружный залп из винтовок. Потом - треск пулеметов и беглый огонь орудий, бивших навстречу краснорамейцам прямой наводкой. Все потонуло в безумном грохоте.
Внезапный огневой удар оказался таким мощным и сокрушительным, что первые из показавшихся на поляне - и кони, и всадники - пали, будто сраженные жестокой молнией, загородив путь тем, кто двигался следом. Расстреливавшие врага в упор деникинцы слышали неистовые вопли, ужасные стоны и злобные проклятия.
Нетерпение Маши и притаившихся в засаде белогвардейцев, достигло высшего напряжения.
Вдруг над лесом с треском вспыхнула и разорвалась красная ракета. Канонада сразу замолкла, будто кто-то невидимый одним движением заткнул огненные глотки пушек, пулеметов и ружей.
