-- Люди, которые организовали встречу с вами, вызывают у меня огромное уважение, им я не могу отказать. -- Но он не отказал и себе в удовольствии чуть-чуть поторговаться. -- Наверное, в случае удачи я смогу рассчитывать на их и ваше покровительство, ведь я просто средней руки бизнесмен.
-- Спасибо, Картье, -- принял его игру хозяин. -- Мы рассчитывали на взаимопонимание. Вероятно, мы и впредь будем изредка обращаться к вам с просьбами или поручениями, возможно, не только в России, вы ведь прекрасно владеете английским.
-- Да, я закончил английскую спецшколу и два года подряд поступал в МГИМО, -- усмехнулся Неделин.
-- И это нам известно, вот вы и будете нашим дипломатом. -- И поджарый жестом дал слово человеку непонятной национальности: он мог быть и кавказцем, и ассирийцем, молдаванином и даже таджиком. -- Что ж, объясните гостю суть дела...
-- Вы, может быть, и не знаете, -- начал долго молчавший Игорь Павлович, -- в силу своей молодости и беспечности, что игорные заведения охраняются почище режимных объектов. Весь зал, от порога до туалетной комнаты, просматривается телевизионными камерами, в зале всегда находятся несколько человек из службы безопасности. Существует фотокартотека на лиц, которым допуск в казино запрещен, -- иллюзионистам, гипнотизерам, особо одаренным математикам, ясновидящим, аферистам, карманникам, -- это вам сведения скорее на будущее. Вы желанный гость во всех игорных домах Москвы, оттого наш выбор и пал на вас.
-- К делу, ближе к делу, -- подсказал хозяин, поглаживая крупную собачью голову...
-- Операция продумана до десятых долей секунды. Впрочем, вам предстоит не одна репетиция, чтобы все получилось синхронно, так сказать, автоматически, -- подчеркнул "инструктор", -- в этом залог успеха. В день операции вы приезжаете в "Трефовый туз" в свое обычное время, за час до полуночи, обходите все бары, рестораны на обоих этажах, встречаетесь с друзьями, приятелями -- все как всегда. Затем переходите к рулетке. Там к этому времени игра будет в разгаре и к столу, естественно, не пробиться. Но рядом с крупье, слева, будет сидеть наш человек -- в день операции мы сообщим, как он будет одет, -- вы должны пристроиться рядом с ним или за спиной и делать свои ставки. Забегая вперед, скажу, как ни парадоксально это прозвучит, вы должны в этот день крупно проиграть. За полчаса или минут за сорок вам наверняка удастся выбрать позицию, чтобы занять специальное, освобожденное для вас место. Усевшись рядом с крупье за столом, вы продолжаете играть и ждете начала операции. А кульминация заключается в следующем: в определенное время, когда все участники дела будут на исходных позициях и созреет момент, в зале погаснет свет -- ровно на минуту, не больше. Вот за эти шестьдесят секунд вы и должны поработать. В барабане рулетки снимается хромированная головка, та, что вращается в середине. Учтите -- крупье тоже наш человек. В эти же доли секунды вам в руки, из-за спины, подается другая, точно такая же на вид головка, и вы, даже не привставая, ставите ее на место украденной. Конечно, в этот момент могут быть крики, шум, кто-то рассыплет фишки, но это все вам на руку... Включается свет, и игра продолжается. Вы будете знать, положим, тридцать -сорок будущих ходов и, пользуясь этой информацией, проиграете тысяч двадцать -- тридцать долларов. Деньги мы вам выдадим, выигрывать будут долго, до закрытия, но другие. Желательно, чтобы в "Трефовый туз" после двух часов ночи заехала за вами какая-нибудь подружка и вы бы поехали гулять еще куда-нибудь до утра, захватив обязательно кого-нибудь из казино. Таким образом мы готовим ваше алиби: позднее всех, кто был там в этот вечер, будут трясти -- вы ведь знаете, кому принадлежит этот игорный дом. Вот и вся операция. Есть какие вопросы, предложения?
-- Я бы не хотел репетировать с непосредственными участниками операции, -- ответил Неделин, -- а остальное меня вполне устраивает.
-- Логично рассуждаете, -- рассмеялся человек в очках. -- Но и мы не лыком шиты, все ваши подельщики будут иногородними и уедут тотчас, нам светить вас не резон... 2
На день рождения Картье созвал нужных людей, способных ответить приглашением на приглашение. Но среди гостей оказалось несколько штатных фигур, привлекаемых на такого рода мероприятия. Прежде всего три-четыре хроникера светской жизни, делавших погоду в весомых столичных газетах "Коммерсант Дейли", "Сегодня", "Век" и в модных, богато иллюстрированных журналах типа "Домовой", "Андрей", "Новые русские". Обязательным считалось и присутствие одного-двух поэтов из непонятного никому, кроме авторов, андеграунда. Мест пять-шесть Неделин зарезервировал для неприглашенных представителей богемы, среди них мог оказаться и примелькавшийся всем долговязый актер, не пропускающий ни одной тусовки, кто-нибудь из модных художников новой волны, выставляющихся в шикарной галерее "Реджина" на Мясницкой или в "Бонфи", на улице 1905 года. Могли появиться незваными и экс-политики, пытающиеся в элитных тусовках вновь обрести потерянное имя. Остальные составляли круг людей более солидных -- несколько крупных предпринимателей с разновозрастными женщинами, банкиры средней руки, тоже в сопровождении длинноногих референтш в мини-юбках. Весомым считалось и присутствие в основном составе двух-трех адвокатов с именем -- эти в светскую болтовню всегда вносили свежую струю: кого посадили, кого убили, кого освободили, а кого посадят или убьют.
Приехали на празднование и четверо крепких парней с бритыми затылками, представленные гостям как владельцы крупных и широко разрекламированных фирм, но в узком кругу больше известные как "авторитеты" и "воры в законе" и привыкшие откликаться на тюремные клички. Они прибыли не только в сопровождении размалеванных девиц, которых отрекомендовали как будущих звезд московской эстрады, но и целого взвода телохранителей -- для тех чуть поодаль накрыли отдельный стол.
Среди гостей Картье в тот вечер выделялись и несколько владельцев салонов модной одежды, в которых Неделин одевался. Должен был заглянуть и знаменитый кутюрье Раф Сардаров, но по каким-то причинам мэтр в "Пекин" не явился. Отсутствие признанного отечественного модельера не очень расстроило Картье, огорчился же он из-за того, что на день рождения не приехал единственный товарищ его прежней жизни, с которым он служил во флоте, в десантных войсках, а позже с ним же прошел курс войск специального назначения, -- Гера Кольцов с красавицей женой Леночкой Мороз, в которую они оба были влюблены во Владивостоке.
Весь вечер Неделин время от времени поглядывал на входную дверь роскошного зала: не появится ли его флотский дружок с бывшей продавщицей галантерейного отдела владивостокского универмага -- красивая и счастливая пара, но они так и не пришли. Глядя на радиотелефоны в руках у многих посетителей ресторана, он постоянно порывался позвонить, но всякий раз вспоминал, что у лейтенанта милиции Германа Кольцова, снимающего комнату в районе новостроек Солнцево, нет не только телефона, но к нему даже метро пока не ходит.
Странно, но в самый последний момент ему очень захотелось, чтобы рядом, за праздничным, богато накрытым столом, оказались люди, знавшие его прежде, когда он переживал свои неудачи при поступлении в МГИМО, искал свой путь в жизни. Хотелось сегодня похвалиться и новеньким молочно-белым "мерседесом", но не появились ни Гера, ни Леночка.
Правда, грустить Картье особенно не давали: хроникеров явилось больше, чем он приглашал, неприглашенных служителей богемы тоже оказалось сверх запланированного лимита. Зато неожиданно приехал один крупный банкир -- с ним Картье изредка играл в бильярд в закрытом престижном гольф-клубе, -- на его визит Неделин, даже вручив приглашение, честно говоря, не рассчитывал. Слишком уж высок был гость, появляющийся на экране телевизоров рядом с министрами, депутатами, редакторами влиятельных газет.
Но больше всего обрадовало Славку появление поджарого господина, владельца пятнистой собаки, по чьему приказу он завалил казино "Трефовый туз". Неделину и в голову не могло прийти, что можно пригласить таких важных господ на свой день рождения. Тот возник у стола в разгар банкета с букетом роскошных темно-красных роз. Усаживаться за стол, как ни уговаривал именинник, он не стал, объяснив, что заехал по пути в аэропорт Шереметьево-2 и что через три с половиной часа его ждут на аэровокзале Хитроу, в Лондоне. Но тост за здоровье именинника, Вячеслава Михайловича, он произнес и бокал французского шампанского выпил. Затем, вручив виновнику торжества подарок -замшевую коробку вишневого цвета, -- глянул на часы и быстро удалился.
Поджарый господин в элегантной серой твидовой тройке и в очках с золотой оправой на миг завладел вниманием шумных гостей и исчез. На недоуменные вопросы гостей Славка, то есть Вячеслав Михайлович, так и не узнавший, как зовут таинственного мэтра, ответил, как всегда, туманно, по-восточному:
