— Понимаю, Норм.
— А раз понимаешь, то запомни: без Брэнды Слотер они ничто. Без нее все мои инвестиции пойдут коту под хвост. Вместе с этой лигой, телероликами, красочными постерами и всем остальным, во что я вложил денежки. Так что если бы я захотел разрушить это предприятие, то начал бы прежде всего с этой юной особы.
— И ты, значит, думаешь, что кое-кто еще отдает себе в этом отчет и хочет вставить тебе палки в колеса?
Норм фыркнул.
— «Кое-кто еще»… — передразнил он Майрона. — И «Найк», и «Конвекс», и «Рибок», и еще полдюжины производителей спортивных товаров. Все они спят и видят, как бы выбить у меня из-под ног главную опору затеянной мной рекламной кампании. Такова природа зверя, Майрон, и зовется этот зверь капитализмом. Здесь заправляет экономика в чистом виде. Но в данном конкретном случае мы имеем дело совсем с другим явлением. Ты когда-нибудь слышал о ПЖБЛ?
— Нет.
— Правильно. И не должен. Пока. А расшифровывается ПЖБЛ так: Профессиональная женская баскетбольная лига.
Майрон резко выпрямился.
— Как? Еще одна женская баскетбольная лига?
Норм кивнул.
— И начать они собираются в следующем году.
Тем временем на площадке Брэнда получила мяч и стала выходить к зоне броска. Защитник подпрыгнула, чтобы блокировать бросок, Брэнда, не отпуская мяча, проскользнула под корзиной и бросила в нее мяч с противоположной стороны. Эдакий импровизированный баскетбольный балет.
— Позволь, я попробую догадаться, — сказал Майрон. — Эта новая лига создана не кем иным, как руководством агентства «Тру-Про»?
— Как ты узнал?
Майрон пожал плечами. Просто у него в голове некоторые элементы головоломки неожиданно образовали четкий узор. Но как это объяснишь?
— Послушай, Майрон! Я уже говорил тебе и скажу еще раз, что женский баскетбол — это золотое дно. К нему потянется множество людей — семейные пары с детьми, как к более грациозному зрелищу, молодые женщины от восемнадцати до тридцати пяти, многочисленные мужчины-фанаты, которым приятнее созерцать девиц, нежели здоровенных потных парней, — и так далее в том же духе. Но я скажу тебе еще одну вещь: в экономическом плане женский баскетбол в конечном счете все-таки сдохнет…
— Почему же?
Норм снова махнул рукой на бегавших внизу по площадке девушек.
— Как игроки девицы все-таки слабее мужчин. Говорю тебе это не как шовинист, а потому что это непреложный факт. Мужчины играют лучше, мощнее, изобретательнее. Лучший игрок женской команды никогда и ни при каких условиях не сможет составить конкуренцию даже самому занюханному игроку НБА. Между тем широкая публика, которая посещает игры профессиональных спортсменов, выкладывая за это немалые деньги, хочет видеть все только самое лучшее. Разумеется, я не стану утверждать, что все это выплывет на поверхность в один день. Какое-то время мода на женский баскетбол продлится. Появятся даже соответствующие фан-клубы и все, что с этим связано. Но, как ни крути, мы должны быть реалистами.
У Майрона разболелась голова, и он машинально потер ладонями лицо. То, что «Тру-Про» создает новую баскетбольную лигу, содержит-таки в себе рациональное зерно. Спортивные агентства находятся в вечном движении, чтобы ухватить не успевший еще заветриться кусок пирога. ИМГ, одно из крупнейших спортивных агентств, контролирующее игроков в гольф, старалось заодно прибрать к рукам все, что связано с этим видом спорта, включая организацию соревнований, создание новых команд, в частности детских, и так далее. В сфере спорта хорошие деньги можно заработать самыми разными способами — организуя соревнования или, к примеру, создавая новую лигу. Кроме того, и сами спортсмены тянутся к крупным агентствам в надежде, что те лучше сумеют защитить их интересы. К примеру, молодой игрок в гольф, зная о приближающемся крупном соревновании, обратится именно в ИМГ, считая, что если соревнование организовало это агентство, то оно и будет наилучшим образом представлять и защищать его. Ну и так далее в том же духе…
— Майрон?
— Слушаю тебя, Норм.
— Ты хорошо знаешь эту контору «Тру-Про»?
Майрон кивнул:
— Достаточно хорошо.
— Я тебе так скажу: у меня геморрой старше того парня, которого там прочат в руководители новой лиги. Видел бы ты этого типа… Выходит навстречу и с ледяной улыбкой жмет мне руку. А потом спокойным таким голосом говорит, что сотрет с лица земли мою лигу и меня вместе с ней. Прямо так и сказал. Представляешь? Типа: вы, конечно, хороший человек, но я скоро вас убью… — Норм посмотрел на Майрона. — Они что — как-то между собой связаны? — Он подмигнул на случай, если Майрон не понял, что́ конкретно он имел в виду.
— О да, — сказал Майрон, а через минуту добавил: — Еще как!
— Прекрасно. Просто здорово…
— Так что же ты собираешься в этой связи предпринять, Норм?
— Прямо не знаю, что и делать. Но только не бежать и не скрываться. Все это в моей жизни уже было. Одно плохо — похоже, мои девочки окажутся в серьезной опасности…
— Прежде всего забудь, что твои игроки женского пола.
— Что такое?
— Сделай вид, что у тебя мужская лига…
— Ты что же — думаешь, здесь все завязано на сексе? Если так, мне и мужчин не хотелось бы подставлять. Ты меня понял?
— Понял, — кивнул Майрон. — А что еще тебе в этом самом «Тру-Про» сказали?
— Ничего.
— Не угрожали, оружие не демонстрировали, дурных слов не говорили?..
— Да там и были только этот парень да пара его клерков. Или ты полагаешь, что опасность может исходить и от них?
Значит, старые гангстеры осваивают вполне легальные области бизнеса. В самом деле, к чему ограничиваться одними только проститутками, продажей наркотиков и ростовщичеством, когда существует множество других путей заработать хорошие деньги? Однако ничего из этого не выйдет. Парни, подобные братьям Эйк, не в состоянии прыгнуть выше головы. Они начнут легальный бизнес, и все у них сначала будет в строгом соответствии с законом, но как только появятся первые трудности, дело даст хотя бы малейшую осечку, обнаружится какая-нибудь недоработка в контракте — и они снова вернутся на прежнюю стезю. Как известно, от старых привычек отвыкают с трудом. Коррупция, подкуп — приемы, конечно, проверенные, но в отдельных случаях могут и не сработать.
В этом случае «Тру-Про» быстро смекнет, что первым делом надо вывести из конкурентной борьбы Брэнду. Да что там «смекнет»! Оно уже начало оказывать на нее давление. Сначала угрозами, потом прижмет к ногтю ее всегдашнего менеджера папу Хораса, а уж после этого и за нее возьмется, но уже по-настоящему. Классическая тактика терроризирования и запугивания. Впрочем, даже такой отработанный сценарий тоже дает сбои. К примеру, телефонный звонок с упоминанием имени матери Брэнды. Как-то он во все это не слишком хорошо вписывается…
На площадке прозвучал финальный свисток тренера, означавший, что тренировочный матч закончился. Тренер собрала своих питомиц, чтобы напомнить, что через два часа их ждет вторая серия тренировочных игр, после чего поблагодарила девушек за усердие и, хлопнув в ладоши, распустила.
Майрон подождал, пока Брэнда примет душ и переоденется. Для этого ей не понадобилось много времени, и скоро она предстала перед ним в длинной красной футболке, черных джинсах, с влажными после душа волосами.
— Мэйбл что-нибудь знает? — спросила она.
— Да.
— У нее есть сведения об отце?
Майрон кивнул.
— Она сказала, что он скрывается. К ней в дом ворвались два человека, которые искали его. Один из них ударил ее.
— Боже мой! Надеюсь, она в порядке?
— О да.
Брэнда покачала головой.
— От кого он скрывается?
— Мэйбл этого не знает.
Брэнда выжидающе посмотрела на Майрона.
— Еще какие-нибудь новости есть?
Майрон откашлялся.
— Ничего срочного.
Она не сводила с него глаз. Майрон отвернулся и зашагал к своей машине. Брэнда последовала за ним.
— Куда теперь поедем?
— Думаю, есть смысл заскочить в больницу Святого Варнавы и поговорить с начальником службы безопасности, в которой работал ваш отец.
Поравнявшись с ним, Брэнда спросила:
— Думаете, он что-нибудь знает?
— Сильно сомневаюсь. Но такова уж моя работа — совать нос во все дырки и надеяться на лучшее.
Майрон подошел к машине, открыл дверцу и помог Брэнде забраться в салон.
— Вы тратите на меня столько времени… Мне следовало бы вам платить, — сказала девушка.
— Я не частный детектив, Брэнда. И почасовую оплату не получаю.
— Тем не менее лишние деньги вам не помешают.
— Будем считать, что это часть моего будущего гонорара, — ответил Майрон.
— Так вы действительно собираетесь представлять мои интересы как спортивный агент?
