— Ничего, зато ты держалась великолепно, — я похлопала подругу по руке, а Галина Сергеевна предложила:
— Знаете что, Вероника, мне тут пришло в голову, что можно попробовать предложить Жене, то есть Евгению Ивановичу, сделать небольшую постоянную программку о новых товарах, а вас пригласить на роль ведущей. Вы не возражаете?
Вероника зарделась и кивнула, Лера подхватила идею и принялась обсуждать возможности, которые откроет такая программа для привлечения спонсоров. Лишь я расслабленно молчала, мечтая о завтрашнем выходном и о том, как я его проведу. Планы у меня были грандиозные.
— Ирина, тебе не кажется, что спать лучше дома? — вывел меня из мечтательного состояния голос Галины Сергеевны. — Пора расходиться.
— А? — спохватилась я. — Да-да, конечно. Уже иду.
На улице мела метель, поэтому, распрощавшись с коллегами и Вероникой, я поплотнее запахнула воротник и поспешила домой. Морозец стоял слабенький, ветер несильно подталкивал меня в спину, фонари мерцали в снежной круговерти, а я целеустремленно переставляла ноги с сознанием хорошо выполненного служебного долга, отбросив все посторонние мысли и думая только о том, что я завтра буду готовить, чтобы побаловать Володю.
— Ну вот ты и дома! — радостно приветствовал меня супруг, помогая разоблачиться. — Идем ужинать, звезда телеэкрана местного масштаба.
— Но-но, ты не очень-то! — шутливо осадила я Володю. — Если мои поклонницы узнают, что ты так неуважительно ко мне относишься, они тебе этого не простят!
— О чем это ты? — притворно возмутился муж. — Я переполнен гордостью за тебя и постоянно пребываю в прострации из-за попыток оценить масштабы привалившего мне счастья! Такой жены нет больше ни у кого.
— Правильно, — мурлыкнула я. — Меня нужно ценить и почаще говорить мне комплименты…
— А еще кормить! — Володя сграбастал меня в объятья и понес на кухню. — Давай скорее за стол, я и так не бог весть какой кулинар, а если это еще и остынет, то нам обоим придется остаться голодными.
— Ты приготовил что-то вкусненькое? — заинтересовалась я, усаживаясь за стол и пытаясь по запаху понять, что же это за блюдо.
— Это тефтели, — гордо ответил муж, поставив кастрюлю на стол и снимая с нее крышку.
Я поспешила полюбоваться содержимым и не удержалась от удивленного возгласа:
— Ой, а где же они?
— Ничего не понимаю, — лицо Володи разочарованно вытянулось. — Я же все делал точно по книге…
— По какой книге, Володенька? — спросила я.
— «Мужчина на кухне», мне ее твоя мама подарила на двадцать третье февраля. Должны были получиться тефтели, тушенные с овощами, а получилось… — муж поболтал ложкой в содержимом кастрюли, которое по консистенции напоминало нечто среднее между супом и кашей.
— А получилось замечательное рагу с рисом, овощами и рубленым мясом! — пришла я мужу на выручку. — Пахнет очень аппетитно, скорее накладывай!
Супруг горестно вздохнул, вооружился половником и плюхнул на тарелки по порции странного варева. Немного подумал, снова вздохнул и заменил вилки ложками.
Несмотря на довольно непрезентабельный вид, «тефтели» оказались очень даже ничего, а за чаем мы с Володей выяснили, что же он сделал не так. Оказалось, что кошмарное пособие для начинающих кулинаров мужского пола создано вовсе не для того, чтобы облегчить процесс приготовления пищи, а, наоборот, чтобы поиздеваться над несчастными неофитами. Меры продуктов там приводились такие, что без аптекарских весов справиться было совершенно невозможно, зато технология приготовления изобиловала простором для фантазии. Например, в рецепте пресловутых тефтелей отсутствовало яйцо, а про то, что их необходимо перед тушением обжаривать, не говорилось ни слова.
Я, конечно, тоже не тяну на шеф-повара элитного ресторана, но моего образования по части кулинарии вполне хватало, чтобы понять вредность этой книги. Чтобы успокоить расстроенного неудачей супруга, я обрушила громы и молнии на голову автора, а Володю расхвалила до небес, уверяя его, что он, даже пользуясь никуда не годным рецептом, сумел приготовить очень вкусный ужин. О том, что, на мой вкус, красного перца стоило положить раза в три меньше, я благоразумно умолчала.
Блаженное субботнее утро не испортила даже не подумавшая прекратиться за ночь метель. Я хорошо выспалась и была полна решимости предаться делам, приличествующим нормальной замужней женщине. Перво-наперво собиралась пройтись по магазинам, чтобы пополнить запас продуктов. Помимо всяческих полуфабрикатов, мне требовалась телятина, которую я собиралась к обеду запечь в духовке.
Ассортимент и цены мясного прилавка настолько меня порадовали, что я нагрузилась на всю имеющуюся у меня с собой сумму, решив затарить продукты к новогоднему столу, пока их стоимость не взлетела до небес. Нагруженная, как среднестатистический верблюд в караване, я с трудом добралась до дома, поминутно проклиная тяжкую женскую долю и радуясь, что сама не так часто испытываю эту тяжесть.
Разложив свою добычу по полкам и замочив телятину в маринаде, я надумала с пользой употребить возникшую в процессе приготовления пищи паузу, а именно постирать. Машинка у меня замечательная, практически самостоятельная, от меня только требуется заложить белье и нажать несколько кнопочек. До сих пор хвалю себя за проявленную настойчивость, когда Володя уговаривал меня потратить свадебные деньги на норковую шубу, а я ратовала за приобретение стиральной машины. Как тогда издевался надо мной новоиспеченный муж, призывая небеса в свидетели того, что его жена свихнулась и решила открыть прачечную. Жизнь показала, что я была права. Володя вскоре сам убедился, что при такой жене ему нередко приходится самостоятельно заботиться о чистоте рубашек, что было бы гораздо труднее, если бы в том споре победил он.
Итак, телятина мариновалась, белье стиралось, а я методично елозила по ковру пылесосом, заглушая его зудение звуками мощного голоса Пласидо Доминго. Я так увлеклась этим медитативным занятием, что звонок телефона показался мне сбоем в идеальной работе техники. Пережив несколько секунд растерянности, я все-таки сообразила, что именно вторглось диссонансом в отлаженную бытовую симфонию, и сняла трубку:
— Слушаю вас.
Ответ я не разобрала, так как пылесос продолжал жужжать вхолостую, а итальянец — надрываться.
— Секундочку! — прокричала я в трубку и кинулась глушить помехи. — Слушаю вас.
— Ирина, у тебя там что, Армагеддон в масштабах одной отдельно взятой квартиры? — услышала я ехидный голос Гурьева.
— С чего ты взял? — искренне удивилась я. — Просто занимаюсь домашней уборкой.
— А, ну это одно и то же! Бросай это грязное дело, нужно пообщаться.
— Мне тоже нужно, — согласилась я. — Ты что-нибудь узнал?
— Больше, чем мог, но меньше, чем хотел.
— Так выкладывай! — потребовала я.
— По телефону неудобно, — замялся Валерка. — Лучше встретиться.
— Валера, я не могу. У меня белье стирается, и телятина для обеда маринуется.
— Ну так приглашай! — оживился Гурьев.
— Да? А твоя информация стоит того?
— Будь уверена, стоит.
— Тогда подъезжай, но только поскорее.
— Я не понял, зачем? Ты телятину маринуешь или меня собралась подвергнуть этому процессу, пока будешь готовить? Я же умру, вдыхая всяческие кухонные запахи.
— Балбес! Нам нужно все обсудить, пока Володьки нет, незачем его волновать. А если не хочешь нюхать — захвати с собой противогаз!
— Язва ты, Ирина, — посетовал Гурьев. — Ладно, сейчас буду. Чего только я ради тебя не делаю!
— Ничего ты ради меня не делаешь, ты себя от язвы желудка страхуешь.
Я повесила трубку, чтобы наш милый диалог не затянулся до второго пришествия, и вернулась к пылесосу. Уборку я закончила одновременно с приходом Валерки.
— Ну, привет тебе, хозяйка, — Гурьев отвесил мне шутовской поклон. — Чем потчевать будешь?
— Байками, — в том же духе откликнулась я.
— Некалорийная это пища, вот что я тебе скажу.
— Валерка, хватит изощряться в остроумии, — взмолилась я. — Если ты и в самом деле настолько голоден, как стремишься показать, то я тебе чаю заварю и бутерброд сделаю. Только начни наконец рассказывать!
— Уговорила. Ставь чайник. Значит, так. Узнать мне удалось следующее. Директор ипподрома на самом деле ничего не решает…
— И все? — я разочарованно обернулась к Валерке. — Это я уже и без тебя знаю.
— Да? А может, ты еще знаешь, кто там всем заправляет? — ехидно осведомился Гурьев.
— Представь себе, — подтвердила я, но потом поправилась: — Ну, не то чтобы знаю, но подозреваю с большой долей вероятности.
— Вот даже как… — протянул Валера, откусывая бутерброд. — А поточнее?
