«Хорошо подготовилась мама Соня, — одобрительно подумал Кирпич, усаживая к себе на колени задастую и грудастую толстушку. — Хитрая бестия!»
Загул в притоне со шлюхами продолжался до самого утра.
* * *
Жбан очнулся от удушья и какого-то мокрого пронзительного холода. Глотнув пару раз воды открытым ртом, он, все еще находясь в полузабытьи, выскочил из воды чуть ли не по пояс, отфыркиваясь и отплевываясь.
«Что со мной?.. Где я?..» — пронеслись в мозгу тревожные вопросы.
Кругом была тьма и черная вода. Намокшая одежда неотвратимо тянула на дно, не оставляя никакой возможности выплыть. И все же Жбану, как-то по-особенному извернувшемуся, удалось выскочить из собственной дубленки и вновь оказаться на поверхности. Осмотревшись вокруг, Жбан заметил близкие береговые огни, несколько рассеивающие тьму опустившейся ночи. Левее огней он услышал беспрестанный грохот тонн воды, заставляющих вращаться гидротурбину. Именно потоки воды по какой-то счастливой случайности вынесли тело Жбана на самую середину реки. Жбан решил плыть к прибрежным огням.
Он считал себя неплохим пловцом. Когда-то в юности даже брал призы в соревнованиях по различным видам водного спорта, особенно ему нравилось заниматься водным поло и подводным плаванием. Позже Жбан отошел от регулярных занятий в спортивных секциях, но никогда не забывал поддерживать собственное здоровье утренними обливаниями холодной водой и даже зимним моржеванием в проруби. Наверняка эта закалка и помогла ему теперь в экстремальной ситуации, когда он оказался из-за предательства бывших друзей в ледяной воде.
О судьбе Мордашки, попавшего в беду вместе с ним, Жбан так ни разу и не вспомнил — ни когда плыл к берегу и с трудом вылезал на скользкие плиты, уложенные вдоль парапета, ни пока, трясясь от холода, бежал в сторону нескольких деревянных домишек, находившихся на самой окраине поселка.
С одиноким рыбаком, вышедшим в этот поздний, или, скорее, ранний, час из дома, чтобы проверить зимние жерлицы, расставленные у прорубей на льду Московского моря, начинавшегося как раз по другую сторону гидросооружений, Жбан столкнулся минут через пять интенсивного бега.
— Мужик, да ты же весь заледенел! — удивился бородатый рыбак и, быстро сориентировавшись в ситуации, предложил: — Мои щуки меня обождут… Давай ко мне в дом, мигом! Я тут рядом живу…
Еще минут через десять Жбан оказался наконец в тепле и безопасности. Его одежда, испуская пар, сохла на горячей печке, а самого его, голого и все еще дрожащего, растирал водкой хозяин дома.
— Вот так! — приговаривал при этом бородач, завершая работу. — Теперь внутрь, для сугреву…
Бородач вылил остатки водки из бутылки в стакан и передал его пострадавшему, спросив:
— И как это тебя угораздило так мырнуть?.. Прям оторопь берет! — И сразу же сам попытался ответить на собственный вопрос: — Хотя чему же тут удивляться-то! Сам прошлой зимой мырнул за милую душу. Ушел под лед, как грузило свинцовое. Спасибо мужикам, что рядом рыбалили. Вытягнули! А то бы точнехонько концы отдал. Зимы у нас стали какие-то не ядреные, мать их за ногу! Мороза стоящего нет — вот в чем суть! Лед дюже тонкий. Раньше, бывало, прежде чем лунку пешней пробьешь, упреешь. Да и коловоротом, опять же, до чистой воды не сразу добуришься. А теперь все не так и все не то, — безнадежно вздохнув, махнул рукой бородач. — А как уходить надумаешь, надень мой старый полушубок. Потом когда-нибудь возвернешь…
Согревшись в гостеприимном доме местного любителя зимней рыбалки, Жбан щедро одарил его сотенной долларовой купюрой, хоть и малость подмокшей, но все еще имевшей вполне презентабельный вид. Затем, кое-как напялив на себя высушенную одежду, поспешил на первую электричку, идущую в сторону Москвы.
Через два с половиной часа Жбан был уже на Савеловском вокзале, а еще через час звонил в дверь у входа в офис фирмы «Арктур».
Выслушав невеселый рассказ Жбана о событиях прошедшего дня в Дубне, Браслет просто рассвирепел. Стуча кулаком по столу, он заорал на Жбана:
— Сколько раз я тебя предупреждал, что в охрану надо набирать людей проверенных, профессионалов! А ты кого набрал? Кому ты доверился? Шпане задрипанной? Вот и подставился! И меня подставил… Теперь придется всерьез думать о защите наших интересов. Ведь эти ублюдки точно сдадут нас со всеми потрохами этому самому Кирпичу. Не было печали!.. И запомни, хрен с горы, что теперь я охранников буду набирать самолично, на конкурсной основе! У меня ни один уголовник не проскочит! Я наберу ребят, уволенных из спецслужб, или, на худой конец, демобилизованных офицеров из армии… Сегодня же займусь этой проблемой. Дам рекламное объявление в газете о наборе спецов на конкурсной основе. Только тогда можно будет спать спокойно.
Через какое-то время, несколько поостыв, Браслет уточнил:
— Скажи мне, все пятеро твоих помощников переметнулись к Кирпичу?
— Нет, только трое. Седой и Серый выполняют мои поручения по розыску пропавшего Марика. Я им доверяю, как самому себе. А вот Грека, Фрол и Прыщавый — те еще гниды! Они и на «объекте» воду мутили. Мало им, видишь ли, платили!..
— Как это мало?! — вновь встрепенулся Браслет. — Тысяча баксов в месяц — это мало?..
Жбан понял, что чуть было не раскрылся перед хозяином. Все деньги, заработанные его помощниками, он целеустремленно помещал на свой личный валютный счет в коммерческом банке. А с охранниками расплачивался наркотиками, которые получал от того же Браслета для передачи торговцам. Но это были «маленькие тайны личного бизнеса» Жбана, и ему совершенно не улыбалось, чтобы они стали известны хозяину.
— Нет, нет!.. — быстро сориентировался он. — Я им отдавал все до последнего цента! Но эти хмыри как негры. Знаешь такую поговорку? «Дай негру палец, он у тебя всю руку отхватит!» Так и тут. Чем больше ты им платишь, тем больше они хотят получать. Утробы ненасытные!..
— Я разберусь с этим вопросом, — пообещал Браслет. — А пока нам надо обдумать, как мы сможем защититься от Кирпича и его банды. В том, что они попытаются на нас наехать, я не сомневаюсь. Видимо, исчезновение Марика тоже в этом ряду. Боюсь, что мы его уже никогда живым не увидим…
— Если они и наедут, то только на «объект», — заметил Жбан, почувствовавший большое облегчение, когда хозяин переключился на проблему защиты. Значит, до поры до времени Жбану удастся держать в тайне свои «маленькие секреты бизнеса» даже от Браслета.
— Черт побери, мы даже охранять его не можем нормально! Некому… Когда Седой и Серый объявятся?
— Вот-вот…
— Хреново! Да и не верю я теперь твоим «кадрам». Так сказать, товарищ Берия вышел из доверия… Что же делать?
Браслет задумался. У него имелся один выход — обратиться за помощью к Верблюду и его «азерам». И хотя эта мысль показалась Браслету не самой удачной, ничего другого ему сейчас в голову не приходило. Не в милицию же обращаться, в самом деле. Там быстро «помогут», отправив туда, куда Макар телят не гонял.
«Правда, Верблюд заломит такую цену за свои услуги, что мало не покажется. Но иного выхода нет…» — подумалось Браслету.
— Ты уверен, что твои дружки ничего не знают о местонахождении центрального офиса? — еще раз уточнил Браслет.
— Сто процентов! Они знают только об «объекте» в Икше и больше ни о чем, — уверенно ответил Жбан.
— Хорошо. Ступай пока. И приведи ты себя, наконец, в порядок. А то ты в этом облезлом полушубке похож на деда Мазая, только без зайцев…
Оставшись в кабинете один, Браслет позвонил Верблюду.
— Максуд? Это Суров из «Арктура». У меня к тебе серьезное дело. Требуется помощь твоих ребят… Можно на нее надеяться? Спасибо. И тебя даже не интересуют подробности? Ты прав, на них нет времени. Как ты догадался? Что ты говоришь? «Десант будет выброшен на голову противника»? Хорошо сказано! Да, я все понял. Тебе необходимо знать только место и время акции… Я тебе их сообщу. Да! Как только, так сразу… Договорились!
«Ну вот и ладушки! — с несказанным облегчением подумал Браслет, но тут же сам себя снова вздрючил вопросом: — И все же, во сколько мне обойдется твоя помощь, Верблюд?..»
Этот вопрос пока оставался без ответа.
* * *
Тимур «открывает карты».
Не могу понять, почему весь тот день с раннего утра я как заведенный повторял про себя эту простенькую поговорку, услышанную когда-то от моего шефа, подполковника милиции в отставке Алексея Федоровича Владимирского: «Врага покормишь — на голову сядет». И чего она мне в башку втемяшилась?
За Гвоздем, поехавшим развлечься в Дубну и угодившим там в отделение милиции, я отправился сразу, как только узнал об этом ЧП от главврача нашего санатория Нины Самойловны. Извлекая Гвоздя из милицейского «обезьянника», а именно так в народе зовется «камера доставленных», я думал о том, что, наверное, зря сделал ставку на этого недотепу. Надо было придумать что-то более подходящее.
