Когда показались первые дома, парень ожил. Он заерзал так, словно его принялся щекотать кто-то невидимый, завертел головой, задышал часто-часто... Аню это "оживление" позабавило.
- А ты случайно не из тех беглых? - поинтересовалась она.
- Дураки они... - непонятно ответил парень.
- Кто именно?
- Они! - упрямо повторил он. - Остановите...
Пожав плечами (девушка так и не поняла, кто же эти таинственные "дураки" и причислена ли к ним и она тоже), Аня затормозила возле указанного места. Прямо впереди белел угол кирпичной пятиэтажки, рядом с ним начинался неровный ряд гаражей, сваренных из железа. Он уходил в темноту, как бесконечная гигантская гусеница. По негромкому шелесту где-то рядом угадывался кустарник.
- Здесь?
-Да...
Прошло несколько секунд, но парень и не думал выходить из машины. Он сосредоточенно смотрел в темноту; девушка чувствовала, как от него исходят волны страха.
- И что дальше?
- Там... - Парень вдруг встрепенулся, показал рукой вперед. - Вы видите?
Девушка напрягла зрение. Пейзаж за стеклом остался прежним. Угол дома, гаражи... Обыкновенная картинка. Она оглянулась на пассажира, удивилась безумному блеску, который появился в его глазах.
- А что же я должна видеть? Парень вдруг жалобно всхлипнул:
-Я не могу... Они там.... Помогите мне... Прошу вас, помогите!.. Они там!
Это было настолько неожиданно, что Аня в первый момент даже растерялась.
- Успокойся! Кто такие "они" и чего ты "не можешь"? Объясни толком... Да прекрати ты ныть! - прикрикнула она на него. - Тихо!
Но окрик не подействовал. Парень все продолжал и продолжал тихо скулить.
- Посмотрите... Я вас прошу... Я ВАС ОЧЕНЬ ПРОШУ... Ну пожалуйста!..
- Там никого нет.
- Они там...
- Да кто же это?! "Отморозки"? Милиция? Кто?!
Ну ситуация! И что теперь прикажете делать? Как должна поступить девушка, которая едет в монастырь?.. Напрашиваются два пути: или вышвырнуть этого придурка из машины, или действительно пойти и посмотреть... А вдруг он из тех, кто видит в темноте и там действительно кто-то есть? Или это приступ легкого безумия?.. Нужно что-то срочно предпринимать, ведь не будешь же сидеть в машине и ничего не делать.
Тяжело вздохнув, Аня выбралась из машины. Едва она покинула теплый, уютный, а главное - освещенный салон, как темнота надвинулась на нее со всех сторон, сгустилась, стала вязкой, липкой, неприятной настолько, что девушка невольно передернула плечами. А вдруг там и впрямь кто-то есть?
Она сделала несколько неуверенных шагов вперед. С каждым шагом непонятный животный страх все сильнее овладевал ею. Спокойно, спокойно, сказала она сама себе, здесь нет ничего особенного. Окраина города, дом, гаражи... И все. А вдруг есть? Страх постепенно вырос в гигантскую стену, девушка уперлась в нее, понимая, что не сможет идти дальше. Все, хватит с нее!
Краем глаза заметив движение в машине, Аня мгновенно обернулась, и тут же из открытого окна в нее полетел какой-то большой темный предмет. Инстинктивно она бросилась в противоположную сторону, прыгнула на землю, перекатилась через спину. Замерла, прикрывая голову руками... В этот самый момент оглушительно взревел мотор, задымившиеся колеса провизжали где-то совсем рядом. Догадавшись наконец, что происходит, девушка вскочила, метнулась к машине. Но было уже поздно!
Набирая скорость, "форд" помчался прочь от хозяйки!..
Мысленно проклиная себя за то, что попалась как самая обыкновенная дурочка, Аня по инерции сделала еще несколько быстрых шагов и наконец остановилась. Это надо же так проколоться! Ее надули самым простым способом. Неужели это был обыкновенный автомобильный вор? Что-то непохоже... Зачем же тогда было устраивать весь этот балаган? Непонятно. И разве станет вор выбрасывать вещи?.. Нагнувшись, девушка подобрала свою дорожную сумку. Все это очень странно.
Аня еще раз обернулась в сторону гаражей. После случившегося ее страхи тотчас куда-то исчезли. Небо посерело, на востоке сквозь низкие лиловые тучи пробилась бледно-розовая полоса. Поднялся ветер, принес запах пыли и полыни, послышалось далекое карканье... Скоро рассветет, машинально подумала она. Еще раз огляделась. Обыкновенная окраина. Дом. Мусорные баки. Столбы с бельевыми веревками. Вон за гаражами виднеется пустырь, поросший с одного края густыми кустами... Обычная картина. И чего она так испугалась?
- Нужно было принимать решение, - вслух подумала Аня. - То, что угнали машину, может быть, и не так плохо... Хотя это и не предусмотрено легендой, но все же довольно правдоподобно. Глупая москвичка оказалась раззявой, упустившей собственный автомобиль. И как бы это странно ни звучало - сложившаяся ситуация дает ей один плюс... Теперь ее как пострадавшую должны все жалеть!
По крайней мере, те, к кому она направляется...
Как выяснилось, маленький Плахов занимал довольно большую территорию. Видимо, это получилось из-за того, что город хотел как можно дальше отодвинуться от горнорудного комбината. И сейчас, когда Аня шла пешком от окраины города к его центру, ей и впрямь казалось, что дома в ужасе бежали от этого краснокирпичного, вонявшего креозотом, дышащего грязно-оранжевым дымом и испарениями огромных куч переработанной шихты монстра. Прошло не менее часа, прежде чем девушка наконец добралась до трамвайных путей...
На остановке, нахохлившись, сидел древний старик в брезентовом плаще и с пучком удочек в руках. Лицо у него было темно-коричневого цвета, все в глубоких морщинах, но глаза глядели остро, по-молодому. Это Аня ощутила сразу же, как только старик уставился на ее ноги. Поглазев минуту, он вдруг изрек сильным голосом:
- А ляжки-то у тебя ничего,, девка. Оленьи!
- Оленьи? Это как же, дед?
- Чего?! - тотчас вскинулся старик, глаза его недобро засверкали. Ну-ка подойди поближе, я тебе покажу "деда". Я тебе такого покажу... ты еще родишь у меня! Деда нашла, блин...
Уставшая от пешей прогулки Аня невольно усмехнулась:
- Нет, отец, не подойду я к тебе. Рожать мне еще рано.
Обращение "отец", видно, старику понравилось больше. Он несколько смягчил свой воинственный тон. Кивнул головой на окраину, откуда пришла девушка:
- Откуда сама будешь? Приезжая? Вокзал-то не в той стороне...
- А зачем мне вокзал? Может, пешком сподручнее, - уклонилась от прямого ответа Аня.
- Ну да! Это ты кому-нибудь другому скажи. Я же вижу, руки, вон, чуть не до мяса стерла...
Что верно, то верно - крыть девушке было нечем. Покрыть пешкодралом пять-шесть километров для нее проблем не составляло, в геологических экспедициях во много раз больше проходила. А вот нести дорожную сумку оказалось настоящей мукой. Пряжку наплечной лямки заело, подогнать ее по себе она так и не смогла. Вот и пришлось, чертыхаясь, тащить пузатый баул в руках. Это оказалось крайне неудобно - уже через десять минут на ладонях у нее вспухли водянистые мозоли...
Аня спрятала изуродованные сумкой руки за спину.
- Ты лучше, отец, подскажи, как мне до монастыря добраться.
- Та-ак... Ты, значит, к этим, к ботомоль-цам, - нахмурился старик. Ну-ну!
Девушка почувствовала перемену в его настроении. Насторожилась:
- А тебе, отец, я вижу, они не очень нравятся, так?
- Вниз к Каменке спустишься, там - рукой подать... - ушел от прямого ответа старик.
Спросив еще несколько раз дорогу у редких в эти утренние часы прохожих, Аня спустилась кривой улочкой к самой реке. Огляделась. Ничего похожего на монастырь вокруг не было видно. Полузатопленная пристань, лодки, чем-то отдаленно напоминающие дохлых рыб и несколько пацанов с удочками. Девушка направилась к ним.
- А где у вас тут монастырь, мужики? Один из мальчишек оторвал от поплавка сонный взгляд, покосился на нее. Взглянул быстро, но цепко - словно рентгеном просветил. Произнес сквозь зубы:
- Скит, что ли?
- Чего-чего? - не поняла Аня. - Мне монастырь нужен.
- Вот я и говорю - скит. Монастырь - это у вас. А у нас скит.
- Ну хорошо, хорошо. Пусть будет скит. Как туда пройти?
- А никак...
Пацаны рассмеялись, не глядя на девушку.
- Я смотрю, ты веселый... Шутишь?
- Почему? Я никогда не шучу! - Мальчишка вызывающе сплюнул. - Скит-то сейчас на острове. Потому и не дойдешь. Только на лодке. - Он махнул рукой куда-то вниз по течению. - Вон туда плыть нужно!
- Странно. А мне объяснили, будто туда дорогу проложили.
- Проложить-то проложили, а что толку, - охотно объяснил он. - Власть у нас жадная - наняла хохлов-шабашников за полцены, сэкономить захотела. Те для вида камней накидали, а внизу-то что осталось?.. Песок. Его и подмыло. А весной ледоходом всю их дорогу к хренам и унесло. Вот и сэкономили! Теперь до скита только вплавь добраться можно.
Аня посмотрела в ту сторону, куда показал мальчишка. Потом перевела взгляд на лодки. Над неспешной рекой серыми плотными клочками шел утренний туман.
- Может, кто отвезет меня? Я заплачу.
- Запросто! Гони на пузырь - отвезу.
