Лежавшие у камина кошки не спеша потянулись. Они просыпались неторопливо, не испытывая никакого страха. Это было пробуждение аристократов. Казалось, наше внезапное появление ничуть не встревожило постоянных обитателей дома. Их поведение совершенно не походило на поведение живущих в вечном страхе животных. Напротив, все свидетельствовало о том, что им здесь превосходно живется и за ними отлично ухаживают.
Между ними и нами, правда, имелось нечто общее. Причем вчера во время моего визита сюда это обстоятельство не бросилось мне в глаза. Но теперь я отчетливо видел, что нас объединяет возраст. Все живущие в этом доме кошки разных пород, хотя и выглядели ухоженными, были уже довольно старыми. Правда, о дряхлости говорить не приходилось, но все они уже миновали зенит жизни и теперь близились к ее закату. И этот факт вновь напомнил мне сон, в котором я видел постаревших на глазах красавиц и красавцев и старого, жалующегося на жизнь манекенщика.
В душу мою закрались смутные подозрения. А что, если я стал пешкой в какой-то грязной игре, и черные силы используют меня как орудие в своих махинациях? Внутренний голос подсказывал мне, что уже слишком поздно что-то менять, и я окончательно запутался.
— Вставай, дружок, ну чего ты здесь разлегся? Надо выбираться отсюда! — рявкнул Конг, обращаясь к одному из обитателей дома — абиссинцу, который лежал в разнеженной позе у камина, и тронул его лапой.
Пламя освещало его спину, бросая рубиновые отсветы на бежево-коричневую шерсть. Вытянутое тело выглядело очень элегантным, как у пантеры.
Приоткрыв глаза, абиссинец лениво взглянул на Конга. Должно быть, мы казались ему настоящими монстрами, явившимися из кошмара. Однако он ничуть не испугался нас, приняв, наверное, за бедных родственников, явившихся за подаянием.
— Эй ты, голова садовая! Я с тобой говорю! — воскликнул Конг, который был недоволен тем, что ему здесь не оказывают никакого почтения.
Я огляделся и увидел, что другие обитатели стеклянного дома тоже ничуть не испугались появления орды воинов пенсионного возраста. Они продолжали нежиться у огня как ни в чем не бывало и поглядывали на нас с любопытством, как обычно смотрят на подтекающий кран в раковине.
— А в чем, собственно, дело? — наконец осведомился абиссинец. — Кто вы такие?
— Кто мы такие, болван? Мы — твои спасители! — воскликнул Конг и тоже осмотрелся вокруг.
Может быть, он ожидал, что после его заявления обитатели дома зааплодируют ему? Или он просто был смущен?
— А зачем нас спасать? Чего вы от нас хотите?
— Не поддавайтесь панике, — сказал я, выступая вперед. — Наше нашествие, возможно, испугало вас, но я заверяю, что все будет хорошо.
— Никто вас не боится, мой дорогой, — промолвил абиссинец и, зевая, встал.
Остальные жильцы стеклянного дома, дремавшие на ковре, нехотя последовали его примеру и лениво приблизились к нам.
— Так в чем дело, джентльмены? — спросил абиссинец.
— Дело в том, — ответил я, — что вы живете у людей, которые на самом деле являются жестокими убийцами. Я знаю, что это звучит нелепо, так как вас здесь холят и лелеют, и вы ни в чем не испытываете нужды. Но это только до поры до времени. Руки Агаты и доктора Громыко на самом деле по локоть в крови. И хотя основные их преступления в прошлом, за ними до сих пор тянется кровавый след. Вам грозит смертельная опасность. История ваших хозяев сложна и запутанна, но я все же постараюсь изложить ее вам…
— Ах, Френсис, не утруждай себя, в твоем возрасте довольно сложно рассказывать запутанные истории, — раздался за моей спиной знакомый голос.
Обернувшись, я увидел Адриана. Он спускался по винтовой лестнице, как всегда, высокомерно ухмыляясь. «Стоит ли рисковать жизнью ради спасения этого хлыща и остального сброда?» — подумал я.
— Твоя настойчивость просто поразительна, — продолжал Адриан, качая головой. Спустившись, он пробрался ко мне сквозь толпу своих приятелей. — Однако, надо сказать, ты поступаешь рискованно.
Он сочувственно взглянул на меня, как смотрит умудренный опытом старик на юного остолопа, прежде чем поднять его на смех.
— Френсис, Френсис… — вздохнув, произнес Адриан. — Что еще ты вбил себе в голову?
— Это тот нахал, о котором ты нам рассказывал? — справился Синяя Борода.
— Что за комик? — вмешался в разговор Конг.
Герман и Герман, как верные телохранители, окружили его с двух сторон. Они готовы были служить своему боссу, несмотря на преклонный возраст. В толпе обитателей стеклянного дома раздался недовольный ропот.
— Послушай ты, мальчуган, не вмешивайся не в свое дело, — прорычал Конг, накаляя обстановку. — Иначе получишь сейчас по кумполу так, что до конца жизни у тебя будет гудеть в ушах!
Я понял, что сейчас дело дойдет до потасовки.
— Остановитесь! — закричал я, и все сразу же замерли и замолчали. — Мы пришли сюда не для того, чтобы затевать спор или драться с вами. Мы явились, чтобы помочь вам, нашим братьям и сестрам. Поэтому прошу вас, выслушайте меня. — Я повернулся к Адриану, который все так же сочувственно смотрел на меня. — У меня есть информация из надежных источников о том, что здесь происходит. После того как мы вчера расстались, я встретился с Фабулус, и она обратила мое внимание на ряд странностей и нестыковок. Надеюсь, ты знаешь, где она живет?
— Конечно. Но я не понимаю, к чему ты клонишь!
Старая гвардия Конга и ухоженные обитатели стеклянного дома застыли и, затаив дыхание и навострив уши, напряженно слушали наш разговор. Фотограф-анималист, пожалуй, отдал бы последнюю рубашку, чтобы заснять такой выразительный кадр.
— Она живет в здании старой фарфоровой фабрики, которое недавно было перестроено под главный офис организации «Энимал фарм», — продолжал я. — Может быть, ты поведаешь нам и своим друзьям о том, какие цели преследует эта организация?
Мне нравилось дразнить этого хлыща, которого уже давно было пора вывести на чистую воду.
— Хорошо, я расскажу все, что знаю об этой организации. В любом случае, должен подчеркнуть, что я знал о ней еще до знакомства с Фабулус. В отличие от тебя, Френсис! — Адриан смерил меня презрительным взглядом. — «Энимал фарм» — самый крупный в мире производитель корма для животных.
У меня закружилась голова так, словно я ощутил последствия вчерашнего обморока. Ноги стали ватными, и я едва устоял.
— Это американский концерн с годовым оборотом в пятьдесят миллиардов долларов. В своей отрасли он является монополистом. Управляет концерном главный менеджер по имени Максимилиан Хатчинкс, о котором идет дурная слава. Широко известна в мире деятельность лишь дочерних предприятий этого концерна, а вот головное предприятие предпочитает оставаться в тени. Животноводы и владельцы животных считают, что пользуются услугами разных производителей, но на самом деле поставки им осуществляет один и тот же концерн.
Я вспомнил груды корма, которым был завален подвал бывшей фабрики. Они указывали на то, что фирма «Энимал фарм» действительно занималась производством. Это, наверное, были пробные партии продуктов, которые любая фирма имеет в достаточном количестве для подарков в целях рекламы. Мысли роились в моей голове. Зачем Фабулус сказала неправду? Зачем такому ангелу, как она, врать и нести всякий вздор о бескорыстной организации, целью которой является защита животных? Может быть, все это была лишь шутка, придуманная ею и Адрианом, чтобы выставить меня в смешном свете перед общественностью? Но как мне теперь выйти из ситуации, сохранив достоинство?
Я попытался скрыть замешательство, однако, похоже, Адриан заметил, что я смущен. Его ухмылка стала шире, и он начал отвечать на те вопросы, которые я не задавал ему, пытаясь сохранить лицо.
— «Энимал фарм» разработал новый корм, который хочет представить на рынок. Я слышал, что он называется «Денди кэт». Корм проверен на подопытных кроликах, питавшихся им в течение нескольких месяцев. Однако в нашей стране действуют очень жесткие законы по защите животных, и владельцам концерна трудно испытывать свою новую продукцию на подопытных животных. Поэтому они прибегают к недозволенным методам испытаний, делая это на свой риск и второпях. Может быть, Френсис, ты нам сам поведаешь что-нибудь об этом?
Он буравил меня своими горящими глазами.
— Скажи, те лыжники, что стреляли в нас стрелами из духового ружья, являются сотрудниками концерна? — спросил Адриан.
Я хмыкнул, не в силах произнести ни слова.
— Прости, но мы не поняли, что ты хотел сказать. Так да или нет?
От этого настырного парня было трудно отвязаться!
— Гм…
— Я делаю вывод, что эти лыжники работают в фирме «Энимал фарм» и, когда ты гостил у них, они с любопытством наблюдали, как ты пожирал корм «Денди кэт». Это так? А теперь скажи, они брали на анализ твою кровь или ткани? Такие анализы очень важны при наблюдении за подопытными кроликами в ходе эксперимента.
