- Извините... - к нашему столику подошел парнишка лет тринадцати, в руках он держал пакет с овощами и зеленью.
- Иди, иди отсюда, мальчик! - отмахнулся Марк. - Ива, допивай сок, мы едем домой!
- Кажется, вы ищите дом?
- Ищу, - кивнула я. Какой хороший мальчик, ходит за продуктами, помогает маме! - А что?
- В нашем местечке продаются два дома, "Мальтийский Замок" и "Старая Сосна".
- Это что, у них названия такие, что ли? - Хмуро поинтересовался Марк.
- Да, это очень хорошие дома, вам понравится.
- А это далеко отсюда? - В моей душе шевельнулась недодавленная Марком надежда.
- Нет, совсем рядом.
- Покажешь дорогу? - Я не смотрела на Марка, но прекрасно слышала, как он недовольно сопит.
- Да, я там живу, заодно и меня подвезете.
- Вот и отлично, Марк, пойдем!
Всем своим видом выражая протест, ненавистный мужчина вылез из-за стола и поплелся на улицу.
Парнишка оказался очень общительным и, по пути, с удовольствием отвечал на все мои вопросы.
- Расскажи о "Мальтийском Замке", - попросила я, оборачиваясь к заднему сиденью машины, на котором расположился мальчик, - такое красивое название!
- Это старый дом, его какие-то князья или графья построили ещё в прошлом веке...
Тобишь в двадцатом? - Влез Марк.
Марк!
- Мне интересно знать, какой конкретно прошлый век он имеет в виду! Реставрировать столетнюю рухлядь я не собираюсь!
- Там недавно ремонт делали, мой отец помогал, - успокоил паренек. - А "Старая Сосна" совсем не старый, его года два как построили.
- А почему его продают? - Продолжал допытываться Марк.
- Хозяева куда-то уезжают.
- А почему продают "Мальтийский Замок"?
- Как молодая хозяйка погибла, так её вдов и поручил управляющему дом продать.
- "Вдовец", мальчик, нет такого слова "вдов"!
- Погибла? - ахнула я. - А что с нею случилось?
- Это почти пять лет тому назад было, может даже больше, я толком не знаю.
- И что, дом пять лет продают и никак продать не могут? - Хмыкнул Марк, аккуратно вписываясь в сложный поворот.
- Ну, его много народа приезжало смотреть...
- И никто не берет, - закончил Марк, - значит, нам обязательно должно понравиться!
- Там есть ещё и "Сосна", - подсказала я, разглядывая пейзаж за стеклами машины. Прекрасный загородный ландшафт с редкими частными домами вдохновлял своей свежестью, покоем и сочными, яркими красками.
- Запомни, это наш последний совместный вояж, - предупредил Марк, надеюсь, тебя хоть что-нибудь притянет! Если это будет "Сосна", то первое, что сделаю после покупки - сменю название. Когда меня спросят, где я живу, не хочу отвечать: "В старой сосне!"
- Конечно, конечно! - пела я сиреной, в смысле, наядой, - называй как угодно! У одного моего давнего знакомого дом назывался "Апельсин", мило да?
Марк что-то невнятно буркнул.
- Вот тут налево, - сказал парнишка, - теперь совсем близко.
Мы свернули и моему восхищенному взору предстала потрясающая картина: аккуратные красивые дома, утопающие в пышной яркой зелени, ни тебе рева машин, ни городской вони, самый настоящий рай земной! И почему-то только тогда я вспомнила, что забыла в кафе свою шляпу. Я не стала посвящать Марка в это удивительное открытие, потому что знала наизусть все, что он мне на это скажет.
- Вон, смотрите, за теми липами "Мальтийский Замок", а выше, по дороге, "Старая Сосна", там у любого спросите, а мне тут выходить.
Марк остановил машину.
- Спасибо тебе! - Я с любовью, почти с обожанием посмотрела на мальчика. Неужели пришел конец моим страданьям?!
- Не рано ли ты радуешься? - Как всегда во время произнес Марк, и я тяжело вздохнула.
Он вел машину к огромным вековым липам. Кругом царила удивительная красота, витал дух древних королей, и я не сомневалась, что где-то здесь, среди этих потрясающих лип, шастают мальтийские рыцари...
- Батюшки! - воскликнула я, увидев дом. - Это и вправду замок!
Построенный из желтого камня, дом выглядел самым настоящим замком, только маленьким. Аккуратное, безумно красивое сооружение... короче, я уже стояла вон на том балкончике в длинном мальтийском платье и, пожалуй, даже в короне...
- Неплохо, - Марк остановил машину, - только вернись с небес на землю, это мы не купим.
- Почему? - Бросилась я защищать свое имущество. Что он имеет против моего дома?!
- Потому что, для начала, тебе надо стать Сальвадором Дали и, возможно, после двух-трех десятков лет ты наскребешь нужную сумму.
- Думаешь, он такой дорогой? - Приуныла я.
- Да ты посмотри по сторонам, это же целое имение! Немного одичавшее, но огромное, красивое имение! Столько земли, целый парк! Теперь понятно, почему его пять лет продают и никак продать не могут, хозяева, наверняка, такую цену загвоздили, что это под силу только миллионерам, а у миллионеров и так все есть.
- Марк, давай не будем ставить крест заранее, - взмолилась я, чувствуя, как сваливаюсь с балкончика в своем мальтийском платье. - Надо сначала спросить, узнать...
- Спросим, но только для очистки совести, уверен, мы даром теряем время, но чтобы ты успокоилась, я делаю это.
Он поднялся по ступеням и постучал в дверь потрясающим железным кольцом. Двери почти сразу приоткрылись, будто хозяин сидел на пороге и дожидался гостей. На нас уставились настороженные водянистые глаза неопределенного цвета.
- Здравствуйте, - вежливо улыбнулся Марк, - мы насчет дома, он продается?
- Да, - прошептал владелец, - входите.
Однако шире дверь раскрывать не стал. Мы протиснулись внутрь и оказались в просторном холле, назвать его мерзким словом "прихожая", просто язык не поворачивался.
- Пойдемте, я покажу дом.
Перед нами стоял крошечный старичок, если нарядить его соответствующим образом, он вполне сошел бы за дворецкого... Полет моих мыслей был свободен и совершенно неуправляем...
Старичок пошаркал вперед, мы двинулись следом.
- Это гостиный зал, - сказал он, и я едва не застонала, при виде камина в полстены, причем настоящего, а не какой-то там электрической гриль-подделки. - Это столовая, там кухня, видите, все вполне современно оборудовано, здесь кабинет и библиотека, а на втором этаже спальни и комнаты для гостей, пойдете смотреть?
Марк тяжело вздохнул, разглядывая высоченные потолки со старинными бронзовыми люстрами. В моей душе все повизгивало от восторга, но, когда Марк все же задал страшный, но неизбежный вопрос о цене, и старичок прошипел: "Триста пятьдесят тысяч", повизгивать перестало. Счастье издало какой-то противный булькающий звук и замолкло.
- Все понятно, - вздохнул Марк, - извините за беспокойство. Пойдем, Ива, надо ещё заехать в "Сосну" и успеть в город до темноты, иначе не найду дорогу.
Старичок молча проводил нас на выход. В моих ушах звучал целый оркестр, и этот оркестр играл похоронный марш. Мы сели в машину, Марк завел мотор, а я ничего вокруг не видела - перед глазами маячил камин из гостиной, в нем потрескивали дрова, а у огня сидела я на леопардовой шкуре...
- Ива... - начал Марк.
- Ничего не говори, - замогильным голосом произнесла я, - моя жизнь кончена!
- Я не понимаю, по какому поводу такой глубокий траур? С самого начала было ясно, что этот дом не про нашу честь. Признаться, я думал он стоит гораздо дороже...
- Триста пятьдесят тысяч! - Провыла я.
Мой замок скрывался за поворотом, и вслед мне платочками махали мальтийские рыцари.
- Сейчас посмотрим, что там за "Сосна", - Марк, опустил стекло и в салон ворвался пьянящий аромат липового цвета, - может это окажется подходящим вариантом.
- Я не хочу жить в "Сосне"! - почти рыдала я. - Я хочу жить в "Замке"! Это мой дом, я его чувствую! Ты представляешь, какие гениальные картины я могла бы писать в таком доме, среди таких лип?! Я бы прославилась на века!
- О чем ты говоришь, Ива, опомнись! Гениальные картины надо было писать раньше, тогда сейчас бы мы ехали оформлять документы на дом. Забудь про "Замок", едем в "Сосну"!
По пути мы пару раз останавливались и спрашивали дорогу, нам охотно объясняли, с интересом рассматривая, как потенциальных соседей.
- Ты смущаешь народ своим погребальным видом! - шипел Марк. - Ведь не случился же конец света, в самом деле!
- Для меня случился!
"Старая Сосна" оказался аккуратным белым домом с открытой летней верандой. Это был простой современный коттедж, без малейшего намека на старинную романтику, покорившую меня с полчаса назад.
- По-моему, очень мило, смотри, Ива, какой чудный дом!
- Отвратительный!
Марк молча вылез из машины, жестом предлагая мне сделать то же самое. Нам открыла симпатичная женщина средних лет.
- Вы по поводу дома? - Приветливо улыбнулась она.
- Да, мы посмотрим, если можно.
- Конечно, проходите. - Она посторонилась.
Нас водили по дому, все подробнейшим образом объясняли и рассказывали, но я ничего не видела и не слышала. В моей голове зрел план, Марк это чувствовал, и заранее начинал нервничать, не зная, к чему готовиться.
