«Малыш, — сказал он, — вот ты — настоящий боксер. Приходи ко мне, и ты станешь великим чемпионом».
Да, я помнил нашу первую встречу. Даже очень хорошо.
— Ладно, Бодо, говорите…
— У тебя больше нет удара… Два последних матча это подтвердили.
— Тем не менее Мак Лой после моего удара в шестом раунде вырубился, а?
— Он сам напоролся на твою левую, Боб, ты же прекрасно знаешь!
Я не ответил: что тут скажешь, когда это чистая правда…
— Я умею разглядеть еще не раскрывшийся талант, малыш, но я также хорошо вижу едва заметные признаки приближающегося конца. Вот я сейчас расскажу тебе, как все произойдет, и если ты не прислушаешься к моим советам…
Вдруг я почувствовал себя страшно усталым. Усталым и разбитым, как после труднейшего матча. Я слушал Бодони, словно он говорил о ком-то другом, кто мне даже не был знаком.
— Тебе подставят Джовани Петручи или Карла Петера, и тысяча шансов против одного, что кто-то из них двоих тебя уложит!
— Что-что?
— Я видел по телевизору последний бой Петручи. Можешь мне поверить — не сегодня-завтра он будет чемпионом мира…
— Завтра — наверное, Бодо, но не сегодня.
Голдейну наскучили эти разговоры. Он привык назначать по дюжине деловых свиданий в час. Он начал поглядывать на часы и глубоко вздыхать.
— Бодони прав, Тражо… Вот и вы покатились вниз. Это, конечно, неприятно, но вы еще должны считать себя счастливчиком…
— Ах так!
— Да-да. Вы сделали блестящую карьеру. Четыре года подряд чемпион Европы, и лишь одно поражение по очкам от Робинсона — это послужной список истинного чемпиона! Но пора уступать место молодым.
— Вот мы и приехали. Кто же новый избранник?
Он взял новую сигарету и, прикуривая, бросил на меня взгляд поверх пламени зажигалки.
— Жо Андрикс!
Я подскочил на месте.
— Малыш Андрикс? Да вы шутите! Он только начинает… Как профессионал он провел всего восемнадцать боев…
— И восемнадцать нокаутов — не забудьте это…
Мне было неловко возражать. Андрикс был моим другом, и другом искренним. Он частенько проводил в моем домике в Монфор-л’Амори свободное время. Я научил его лучшему, что умел сам… И теперь так вдруг…
— Вы с Андриксом из одной команды. Я полагаю, вы предпочтете, чтоб он стал вашим преемником, а не чужаком?
— Разумеется…
Бодони больше не произносил ни слова, видимо, размышляя о том, как жестока порой бывает жизнь.
— Будьте же благоразумны. Я организую матч Андрикс — Петер… Андрикс выиграет…
— Это еще надо посмотреть! У Карла Петера самый лучший апперкот за последние десять лет…
— Согласен, Боб, апперкот у него гениальный, но он панически боится ударов. Зная репутацию Андрикса, он будет осторожничать и станет больше думать о защите, чем молотить руками.
Он говорил языком логики. Впрочем, все, что предпринимал Голдейн, было не лишено логики. События, казалось, повиновались ему, и это называли везением, но на самом деле он просто отлично умел руководить.
— Ладно, что дальше?
— Когда он одержит победу над Петером, я смогу устроить матч между Андриксом и вами, и в этом случае итальянцы не станут слишком скандалить… Разумеется, титул на карту поставлен не будет…
— А… результат матча?
— Ничья!
— Неужели?
— Да. Тогда нам придется организовать матч-реванш, теперь уже за звание чемпиона. Мы сделаем на этом колоссальные деньги! Андрикс выиграет у вас по очкам… Таким образом, вы уступите свой титул, несомненно, в честной борьбе и он останется во Франции…
Я повернулся к Бодони. Он со скучающим видом накручивал свой галстук на указательный палец.
— Я думал, Бодо, вы никогда не предложите мне грязных махинаций.
У него дрогнуло лицо.
— Это не грязная махинация, Боб…
— В самом деле?
— Я в этом уверен.
— От меня требуют проиграть, и вы находите это нормальным!
— Ты не понял, малыш. От тебя-то ничего не требуют, это Андрикса попросят быть понежней…
Его слова меня сразили.
— Простите, не понял?
— И его можно попросить, потому что он твой друг и безумно восхищается тобой. Он попридержит свою правую… Бой будет равным, и мы в самом деле добьемся ничьей… Затем он уже не будет так сдержан, ты проиграешь по очкам, вот и все дела!
Я бы отколошматил их обоих, если б в самой глубине души не чувствовал, что они говорят правду.
— Вы хотите сказать, что мальчонка сильней меня?
— В технике, разумеется, он тебе уступает, но что касается эффективности ударов… Если вы оба отпустите тормоза, то скорее ты не дотянешь до десятого раунда, чем он.
От унижения у меня перехватило горло.
— Вы говорите так, чтоб досадить мне, Бодо?
— Нет я не хочу ничего от тебя скрывать. Андрикс будет таким же великим чемпионом, каким был ты, а может, еще лучше… Тебе ни разу не пришлось испробовать его боковой справа? Ну просто атомная бомба, и никто…
Я уже испробовал этот боковой справа, и не раз, когда тренировался с Андриксом. Это был самый серьезный спарринг- партнер, с которым мне когда-либо приходилось работать…
— А если я откажусь? — прошептал я подавленно.
Бодо пожал плечами.
— Если ты откажешься, Боб, тебя выставят против Петера… Его ты еще можешь победить… Только потом наступит черед Петручи, а уж этого, честное слово, ты уложишь разве что молотком!
— Тогда как малыш Андрикс у него выиграет?
Он сделал неопределенный жест рукой.
— Я так думаю, но спорт есть спорт… Во всяком случае, с Андриксом у нас есть шанс, а с тобой — ни одного! Ну ни малейшего… Петручи тебя нокаутирует как пить дать. Даже если ты будешь только защищаться… Он навяжет тебе ближний бой, а удары у итальяшки невероятные! Ты должен понимать, что если я придерживаюсь того же мнения, что мосье Голдейн…
— Вы придерживаетесь того же мнения, потому что это дает вам возможность сохранить чемпиона Европы в своем «хозяйстве», Бодо!
— Плохо же ты знаешь меня, Боб.
Я отвел взгляд.
— Ладно, слушайте. Я согласен… Только предупреждаю об одном: я не желаю подарков от Жо, потому что сам ему их делать не намерен, вы меня поняли? В первом же матче мы оба выложимся до конца, и он, и я… До конца!
Говоря это, я, не отрываясь, смотрел на Голдейна.
Но, похоже, мои слова не слишком его взволновали. Он легонько пожал плечами.
— Как пожелаете, Тражо… Как пожелаете!
Не отводя взгляда от хронометра, рефери произнес:
— Два!
Я оставил их — пусть договариваются о своих грязных делишках — и ушел, хлопнув дверью.
Меня не покидало тягостное ощущение физической усталости. Не означало ли это, по сути дела, что я не в форме?
Все сказанное моим менеджером явилось для меня настоящим откровением. Нет, честно, до сих пор я ничего такого за собой не замечал… Считал, что по-прежнему очень силен…
Однако теперь мне вспомнились маленькие внушающие тревогу детали. Во время последнего матча мои перчатки частенько встречали пустоту, а ведь я славился точностью ударов… И в конце четвертого раунда запыхался, как стайер, только что осиливший пять тысяч метров. Разумеется, во время минутного перерыва я восстановился, но от бдительного ока Бодони ничто не ускользнуло.
В конце концов, я уже достиг возраста, когда боксер уходит на покой… Признать себя побежденным тоже надо уметь. Вариант предложенный моим менеджером и директором Дворца бокса, если подумать, был для меня совсем не плох; одна ничья и одно поражение по очкам. Это означало с достоинством уступить дорогу молодому…
Я заглянул к Жереми, бывшему чемпиону в полулегком весе, а теперь владельцу кафе неподалеку от Дворца. Подумалось, что вскоре и мне придется подыскивать себе занятие. Вообще-то ребята вроде нас, как правило, открывают питейные заведения. Это последняя возможность остаться на виду… Себя показать, порассказать о прошлом, а публика взамен охотно пьет твое анжуйское.
Однако к ремеслу бармена душа у меня не лежала. Деньги у меня были немалые. Меня, спасло то, что я женился на такой женщине, как Катрин. Она неустанно призывала меня к благоразумию и бережливости. У нее была светлая голова, она уже лет десять назад предвидела этот самый момент, который теперь застал меня врасплох.
Благодаря своим миллионам я могу заняться бизнесом. Моя мечта — поселиться где-нибудь на побережье и завести большую псарню. Я всегда любил собак, дома у меня их целых три, три боксера, которые обслюнявили все мои кресла.
Жереми вышел из-за стойки мне навстречу. Он был низенького роста, седой, с помятым лицом и сплюснутым носом, на котором красовались черепаховые очки с толстыми стеклами. Несмотря на этот свой нос, он походил на старого степенного господина, а не на бывшего боксера. От былой славы чемпиона мира осталась лишь засиженная мухами фотография во весь рост, висящая в глубине бистро.
