Происшествие было неприятным. Невольно приходили на ум некоторые предсказывающие несчастья приметы, связанные с появлением птиц…
Кленский брезгливо отодвинул птичий трупик. И только теперь обратил внимание на то, что птичьих голосов не было слышно совсем. Именно от этого тишина и неподвижность природы, воцарившиеся вокруг, и казались такими абсолютными.
Неожиданно в этом безмолвии раздался ужасный женский визг.
Доносился он от палатки Веры Максимовны Китаевой.
Кленский бросился туда.
Наперерез уже бежал могучими прыжками Корридов. Обеспокоенно повысыпали из своих палаток и остальные.
Оказывается, Китаева отодвинула зачем-то корягу, которая лежала рядом с ее палаткой… И теперь было видно, как в лунном свете какие-то бледно-прозрачные слизнеподобные существа — то ли насекомые, то ли их созревшие личинки — копошащимися полчищами, медленно непрерывным потоком выползали — точней сказать, исходили! — из какого-то углубления в земле, ранее прикрытого толстой корягой.
— Чего вы так испугались? — усмехнулся журналист, первым прибежавший на «помощь» Китаевой. — Под каждым камнем или сырой корягой таких тварей тьма-тьмущая.
— Именно «тьма-тьмущая»! — растерянно и испуганно повторила Вера Максимовна. — Такое ощущение, что их там прорва… Лезут и лезут нескончаемо… Откуда-то! Из какой-то бесконечной прорвы. Похоже на нору, уходящую неизвестно куда!
Усмешка невольно погасла на губах у Кленского. Определение было точным.
Казалось, и правда, что бесконечный поток этих тварей, как каша из волшебного горшка, пухнет, лезет, переваливаясь через край ямы, готовый заполнить весь мир.
— Ну-ну, голубушка… Не преувеличивайте на ночь глядя! — Корридов привалил корягу на старое место. — Зачем вы ее двигали-то?
— Да хотела убрать с дороги, чтобы не спотыкаться в темноте. А то как иду к своей палатке, так непременно…
— Ужас какой-то… — послышались со всех сторон возмущенные вздохи. — Только всех перепугали!
Лучи карманных фонариков освещали лица обступивших Китаеву людей.
— Да я сама испугалась… — оправдывалась Вера Максимовна.
— Вам, очевидно, вредно смотреть такие фильмы, как «Мумия».
— Влияние «ужастиков»…
— Все. Представление закончено! — объявил Корридов.
Китаева с облегчением вздохнула.
— Спокойной ночи! — благодарно улыбнулась она.
— Спокойной ночи! — повторил Кленский вслед за Верой Максимовной.
«Что-то мы сегодня никак не угомонимся», — подумал он.
Прибежали на помощь Вере Максимовне действительно, кажется, все. Кроме маленького Коли, которого уже давно уложили спать. Весь состав экспедиции…
А был он, этот состав, в общем, крайне разношерстным.
Настоящая фамилия археолога, доктора наук Корридова была Коридов. Однако вся его научная жизнь была сплошной корридой. Арсений Павлович Коридов дразнил научные авторитеты, как быков. Специально размахивая своими несколько безумными научными идеями, словно красными тряпками. За что и было получено им прозвище Корридов — друзья добавили вторую букву «р».
В трудные для науки времена, в отсутствие госфинансирования гранты, которые раздавали, распределяли его же научные оппоненты, в наказание за строптивость проплывали мимо корридовского носа. В коммерческие отношения он входить не умел…
Короче, Корридову никак не удавалось более или менее сносно укомплектовать состав своей экспедиции.
И кто только не работал у него на благо науки археологии…
Основную рабочую силу его экспедиции составляли студенты-археологи.
Студенты-второкурсники Саша, Тарас и Вениамин.
Банданы, очки… Все отчего-то, как на подбор, некрасивые и мрачновато-необщительные.
Правда, у одного из них, Вениамина, была очень приятная собака.
Сенбернар Иннокентий. Для близких Кент. Единственная собака в экспедиции.
Неподалеку от «студенческой» стояла палатка Мширского общества юных археологов.
И эти «археологи» действительно были юными. По мнению парней из соседней деревни Корыстово, располагавшейся на другом берегу Мутенки, то, что надо, в самом соку. Три роскошные девицы-старшеклассницы: Зина, Валя и Наташа.
Страшное, неотразимое обаяние юности — «когда семнадцать лет замена красоте самой» — как бы утраивалось.
Правда, Кленский отчаялся запомнить, кто из троих красавиц есть кто. Девушки были красивы, но как-то одинаково. Зина была похожа на Наташу. И обе похожи на Валю. А все вместе — на знаменитую луврскую скульптуру Кановы. Трех Граций…
Поэтому Владислав Сергеевич бросил свои малоудачные попытки запомнить, как и кого из девушек зовут, и обобщенно именовал их Прекрасными Школьницами.
Еще была и Дашенька. Впрочем, Дашенька держалась от подружек на отшибе, обычно молчала, пунцово краснела и, как кузнечик, поджав острые коленочки, все время читала книжки. В основном, кажется, любовные романы. «Зеркало Афродиты» или что-то в том же роде…
Руководила же Обществом юных археологов как раз Вера Максимовна Китаева. «Спортсменка, комсомолка, красавица». Правда, все это было правдой лет тридцать назад. Но Вера Максимовна по инерции работала на этот имидж: ходила упругим шагом, повязывала голову кокетливым шелковым шарфиком.
По образованию Китаева была археологом, когда-то, кажется в Киеве, окончила университет. Но большую часть жизни археологией не занималась. Говорили, в советские времена она имела неплохую парткарьеру. Но из райкома в банк, как многие ее соратники, не перепрыгнула. И ныне работала в музее города Мширы — удивительном заведении, где количество сотрудников превышало количество посетителей, даже если сосчитать всех, что посетили музей за год.
Узнав, что Институт археологии планирует раскопки под Мширой, Вера Максимовна предложила Корридову помощь свою и Общества юных археологов.
Всего в экспедиции было двенадцать человек. Если считать сенбернара Кента, тринадцать душ.
Наконец все разошлись. Угомонились.
Вернулся снова к своей палатке и Кленский. И обнаружил, что ужасный женский визг не обеспокоил не только маленького, крепко спящего Колю…
Яша Нейланд тоже на крик Китаевой не побежал. Он так и остался сидеть у костра. Так же неподвижно, словно не слышал и не видел ничего вокруг себя.
От полного безветрия и неподвижности воздуха костер Нейланда совсем притух и светился в темноте багровыми точками догоравших головней. И вдруг шумно и с треском снова вспыхнул!
Да так, что Владислав Сергеевич даже вздрогнул от неожиданности.
Так бывает с огнем, когда вдруг налетает неожиданный сильный порыв ветра.
Но никакого ветра не было.
Тем не менее костер ярко вспыхнул, разгорелся на несколько мгновений — и Кленский снова увидел Яшино лицо.
Всегда бесстрастное, оно было теперь расслаблено от какого-то невероятного счастья. Блаженная улыбка освещала обычно скованные, напряженные, застывшие, как маска, черты Яшиного лица. Нейланд смотрел куда-то в темноту…
Если бы Кленский знал, что последует за этим последним, спокойным экспедиционным вечером, во что превратится в ближайшие недели жизнь экспедиции, он бы, конечно, подошел к Нейланду…
Знай Кленский наперед, что случится, он бы постарался выяснить, что бедный Нейланд видит в той невидимой для остальных дали, в которую уносит его несчастное, раздвоенное сознание.
Но как это бывает, и довольно часто, накануне самых необычных, и даже страшных, событий люди проявляют удивительную бесчувственность, невосприимчивость. Не видят, не замечают никаких знаков, предостережений, никаких сигналов, которые подает им судьба, предвещая грядущие события. Случилось так и с Владиславом Сергеевичем.
Кленский не окликнул Яшу и не вступил с ним в разговор. О чем несказанно позже жалел.
Но что случилось, то случилось…
Костер погас. Мерцающие головни почти догорели. Нейланд закрыл книгу и ушел спать.
«Однако и правда пора на покой!» Кленский забрался внутрь своей палатки, застегнул «молнии» полога. Но прежде чем залезть в спальный мешок, зажег свечу, чтобы еще немного почитать…
Сам Кленский штудировал том, посвященный античной скульптуре и снабженный многочисленными иллюстрациями. Незадолго до отъезда в экспедицию журналист вернулся из Парижа, где провел первую половину своего отпуска, и, полон новых впечатлений от Лувра, который казался ему поистине неисчерпаемым, желал «углубить» и продлить удовольствие.
Свечка зажглась, освещая нейлоновое нутро палатки.
Вместо подсвечника Кленский использовал глиняный, украшенный орнаментом из ямок черепок. Такие глиняные обломки огромных горшков, которые использовались тысячелетия назад для приготовления пищи, археологи называют «керамикой».
