Прошло уже несколько лет с тех пор, как Элли видела Джо, но он узнал ее с порога и приветствовал дружески-небрежным кивком. У нее даже возникло ощущение, что время повернуло вспять и она снова превратилась в школьницу с конским хвостиком на затылке (одним, заметим, хвостиком, а не двумя, как утверждал Макграт). Сам Джо совсем не изменился. Ну разве что лысину его теперь прикрывали не десять, как раньше, а всего лишь шесть тускло-седых прядей, а на длинном, унылом лице появилось несколько новых морщин... Но в общем и целом это был все тот же старина Джо.
Элли пришла в такой восторг от магазина и необъятного разнообразия товаров, что не сразу уловила странно напряженную атмосферу вокруг себя. Ни один из покупателей ей не был знаком, а потому, естественно, никто с ней и не заговорил, ну а Джо издавна слыл молчуном, так что дружеской болтовни ждать не приходилось. Он принялся складывать в корзину корм для котов прежде, чем Элли отдала ему составленный Мариан список. Дональд, настороженный и на удивление притихший, устроился в плетеном кресле у древней пузатой печки. Джо давным-давно провел центральное отопление, но печку тем не менее оставил, доказав тем самым, что не совсем уж чужд веяниям моды на старину. Элли, с горящими от энтузиазма глазами, перебирала обнаруженные в одном из углов сокровища.
Входная дверь звякнула колокольчиками, впуская очередного покупателя. Услышав цоканье каблучков, Элли оторвала глаза от кипы старых комиксов. К ней направлялась Энн Грант.
- Увидела машину Кейт и догадалась, что найду вас здесь, - вместо приветствия объявила миссис Грант. - Ну, как вы себя чувствуете, милая?
- Отлично, - недоуменно пробормотала Элли.
По всей видимости, Энн еще не достигла той стадии алкоголизма, когда "Кровавая Мэри" заменяет завтрак. Вид у нее был слегка утомленный, глаза подернуты мутной дымкой, но она была совершенно трезвой и одета с подобающей представителям ее круга изысканной простотой. Сверкающие золотом волосы стянуты шелковым изумрудно-черным шарфом, гармонирующим по цвету с тугой безрукавкой и брюками. На обнаженном плече - ремешок кожаной сумочки. Энн щелкнула замком сумочки, достала листок и сунула Джо. Тот молча взял список, но прежде чем снова отвернуться к полкам, уколол миссис Грант проницательным взглядом.
- Присядем? - Энн повела рукой в сторону плетеных кресел у печки.
- Честно говоря, я спешу...
- Да пока Джо справится с вашим заказом, сто лет пройдет! - Она потянула Элли за руку. Длинные, тонкие пальцы оказались неприятно цепкими. - Ну же, милая, давайте посидим, выпьем колы. Вы должны мне все-все рассказать. Умираю от любопытства!
У Элли противно заныло в желудке. Дело было вовсе не в том, что в сравнении с хрупкой элегантностью Энн она выглядела оборвышем в своих мятых шортах и выцветшей рубашке. И даже не в том, что во взгляде Дональда на миссис Грант она уловила откровенное одобрение... Нет, это мерзкое чувство было связано...
- Рассказать? О чем рассказать? - осторожно поинтересовалась Элли, позволив-таки себя усадить.
Энн устроилась рядом, причем придвинула кресло так близко, что Элли оказалась зажатой между печкой и коленями белокурой мадам.
Миссис Грант достала сигарету, прикурила и, отшвырнув спичку, небрежно махнула рукой.
- Ой, не тушуйтесь, милая, о ваших привидениях уже весь город знает! Что вы затеяли, признайтесь? - Увидев, как вытянулось лицо Элли, она весело добавила: - В любом случае я на вашей стороне! Этому городишке требуется хорошая встряска!
- Ас чего это городишко решил, что Элли сочиняет небылицы? - пришел на помощь Дональд, тогда как Элли от ярости потеряла дар речи.
- Вообще-то мне приходило в голову, что Тед и сам мог все насочинять, с него станется. - Энн беспечно повела плечом. - Но это было бы глупо, верно? Элли могла бы просто обвинить его во лжи. А Тед, согласитесь, хоть и любитель приукрасить, но все-таки не лгун. Пусть он слегка преувеличил, однако...
Широко распахнутые голубые глаза с надеждой устремились на Элли, и ее злость вдруг уступила место жалости. Миссис Грант буквально исходила желчью, но ведь ее ядовитое жало было нацелено вовсе не на Элли... Она всей душой ненавидела этот провинциальный, захолустный городок и...
- А мистер Грант тоже считает, что я сочиняю все эти истории, чтобы позабавить публику? - невинно поинтересовалась Элли.
- Ах, Алан... Он пока помалкивает. Весьма предусмотрительная позиция. - Тонкий рот супруги сенатора неприязненно искривился. - Так что же вы все-таки видели, милая?
Стоило бы посоветовать миссис Грант заниматься своими делами и не совать нос в чужие. Стоило бы. Но Элли терпеть не могла грубости. А уж в данном случае... Она решила, что версия Теда наверняка выглядит куда хуже того, что случилось на самом деле. Так почему бы не воспользоваться случаем и не расставить все точки над i?
Не обращая внимания на отчаянные знаки Дональда, она изложила всю историю от начала до конца. Элли до чертиков надоело прокручивать ночные перипетии, но, видимо, рассказ от этого ничего не потерял. Глаза Энн Грант стали еще больше.
- Божественно! - выдохнула она. - Потрясающе! И почему я до этого не додумалась. Послушайте-ка, милая, я тоже кое-что вам расскажу. Вдруг пригодится?
- Минуточку! - возмутилась Элли. - Я ничего не придумала, Энн! Я видела всех этих людей собственными глазами. А вы и все остальные успели вынести мне приговор. Мол, патологическая лгунья. А вам не приходило в голову, что надо мной просто кто-то подшутил? И кстати сказать, шутка-то дурацкая!
- Но, Элли, милая... - нежно проворковала миссис Грант. - Ведь только вы видели этих очаровательных призраков. Ведь так?
Элли задохнулась. Глянула на Дональда. Тот задумчиво перебирал кружевные рубашки, вывешенные над прилавком с галантереей.
Все правда. Свидетелей у нее нет. Неужели и отец Дональда считает ее лгуньей или - еще того хуже - сумасшедшей? Может, он потому и предложил ей остаться с ними, чтобы она не наделала каких-нибудь глупостей? Мысль о том, что доктор может сомневаться в ее правдивости, оказалась больнее всех выпадов Энн Грант.
- Все, мне пора, - буркнула Элли, поднимаясь с кресла. Тело словно налилось свинцом, ноги же казались ватными.
Джо торопливо сновал, загружая покупки в машину. Видимо, ему не терпелось ее выпроводить, как, впрочем, и самой Элли не терпелось отсюда исчезнуть. Она потерянно пробормотала:
- До свидания, Энн. Рада была повидать вас.
- Не забудьте сообщить, Элли, милая, если еще что-нибудь произойдет, сверкнула улыбкой миссис Грант. Все, что ей было нужно, она узнала, а чувства других людей ее определенно не интересовали.
Машина стояла в тени; в салоне было не так душно, как с утра. Элли рухнула на водительское место и всем телом навалилась на руль. Дональд, скользнув на соседнее сиденье, окинул Элли скептическим взглядом.
- Выше нос! - протянул он на ковбойский манер. - Выше нос, кро-ошка! А всех этих злопыхателей посылай к дьяволу.
- Да ты небось сам из этих злопыхателей, - процедила Элли.
- Как ни странно, нет!
- Хочешь сказать, что веришь мне?
- Ах, кро-ошка! Да я как только взгля-анул на твое ха-арошенькое личико, так сразу и по-онял...
- Прекрати! Нашел время острить!
- Самое время, - неожиданно посерьезнел Дональд. - Чем паршивее на душе, тем уместнее шутки! Наверное, я должен был тебя предостеречь... Но почему-то решил, что ты и сама разберешься. Видишь ли, красотка Энн пришла к самому естественному выводу. К нему пришел бы любой, кто тебя не знает. Сильно-то не радуйся! - предупредил он, поймав сверкнувший в глазах Элли огонек. - Лично меня вовсе не твое хорошенькое личико убедило, а весь твой глуповато-невинный вид. У тебя нет причин сочинять идиотские байки, а баламутить народ просто ради смеха - не в твоем стиле.
- Спасибо на добром слове... если я тебя правильно поняла. - Слегка приободрившись, - с чего бы, спрашивается? - Элли завела машину. Доктор Голд, наверное, согласен с мнением сына... - Теперь куда?
- В библиотеку. Если ты не передумала разобраться с этой чертовщиной.
- Ни за что!
- Умница! - И Дональд принялся сыпать цитатами из Лонгфелло, Шекспира и древних греков. Поразительно, сколько всего утешительного накропали великие!
Дональд не умолкал до тех пор, пока Элли не затормозила перед библиотекой.
- А я помню это место! - Она восторженно крутила головой, рассматривая старинный особняк с белыми колоннами и аккуратный зеленый дворик, окруженный витой железной оградой. - Как-то тетя Кейт привозила меня сюда...
- Тогда ты, наверное, и мисс Мэри помнишь.
- Да, тетя Кейт познакомила нас с библиотекаршей. Нечто такое грузное, мрачное и древнее... Во всяком случае, в десять лет она мне именно такой показалась.
- Она и теперь мрачная и древняя. Этот дом принадлежал ее семье. Локвудам. Перед смертью отец мисс Мэри разорился, а городские власти купили особняк Локвудов под библиотеку. Мисс Мэри оставили небольшую квартирку на самом верху. Красивый жест, да? Средств у нее не было, родственников тоже, так что это была единственная возможность остаться в городе. Не так уж они плохи, наши власти, если посмотреть.
