- Травят, - с наглой беспомощностью сообщил Куплетов и сам же испугался. - Я шучу, - заверил он.
- Не надо, - вздохнул майор. - Ни к чему теперь шутить. Улики, дорогой, печальные улики.
Массовик поднял на него круглые глаза.
- Галоши - ваши? - резко спросил майор и показал Куплетову несколько фотографий.
- Мои, - с достоинством признал тот. - Вон, и задник облупился. Это я, когда снимаю.
- А известно ли вам, - уже не слушая его, прежним вкрадчивым голосом начал майор, - что это - следы, которые убийца оставил на месте преступления?
- Нет, разумеется. Так ведь. не я один ношу галоши! - часто заморгал Куплетов.
- Верно, и другие носят. А когда-то даже - миллионы надевали. Но дело в том, что следы ваших галош и вот этих - совпадают.
- Штамповка, известное дело, - хорохорясь, возразил Куплетов.
- Да не только штамповка. Там могут быть и отклонения. А эти следы идентичны!
- Это как же? - обалдел Куплетов. - Как это возможно?! Нет, вы мне толком объясните! Я же - в санатории, а убийца - там.
- Вот это все мы и хотим понять. Михаил Викторович, ведь я сказал: вы можете отправляться. Я распоряжусь, чтоб подвезли.
- Покорнейше благодарю. Я непременно воспользуюсь вашим предложением, но у меня к товарищу Куплетову есть несколько вопросов. Так что, если позволите.
Майор, чуть подумав, утвердительно кивнул.
И этот кивок отныне означал: все до поры до времени нормально, разные сомнения и подозрения покуда можно позабыть, теперь они - майор и Невский действуют как бы на равных, полагаясь друг на друга.
Невский признательно улыбнулся в ответ.
Упоминание своей фамилии с таким несколько неожиданно-официальным добавлением "товарищ" задело и мигом насторожило Куплетова.
Он скептически оглядел огромную фигуру Невского, будто встретил его впервые, и тихонько прокашлялся в кулак.
- А если я вдруг откажусь отвечать на вопросы товарища Невского? - не без ехидства поинтересовался он. - Пошлю его подальше, скажем.
- Лучше этого не делать, - с мрачным видом посоветовал Птучка, тонко оценив сложившуюся обстановку. - Никто не одобрит.
От такого заявления Куплетов сразу же затосковал и понурил голову.
- Ладно уж, валяйте, спорить не буду, - пробормотал он. - Перекрестный допрос, да? - горестно добавил он. - Ну, то, что вы, товарищ майор, начнете спрашивать, - это понятно. А Невский-то - почему?!
- Не волнуйтесь, все в порядке, - заверил его Афонов. - У Михаила Викторовича. как бы это сказать... репутация. Имя!
- Да ведь оно у каждого - свое! - вновь заартачился Куплетов.
- Свое-то, конечно, свое, а вот - не такое громкое.
- Что-то я не слышал никогда. - Куплетов сварливо и с вызовом уставился на майора.
- Телевизор надо смотреть, - отечески посоветовал Афонов. - А еще читать газеты и журналы. К тому же Михаил Викторович по образованию психолог, как было указано в одной из справочек об авторах. Я ничего не путаю, а, Михаил Викторович?
- Все верно, - подтвердил Невский.
- Ну да, психолог. - скривился Куплетов. - Душевно готовит в последний путь.
- Вы бы, Савва Иннокентьевич, не ерничали, - посоветовал майор. - Вам это не к лицу. Никто обманывать вас не намерен. И то, что здесь сидит сейчас товарищ Невский, - даже очень кстати. Его имя знают миллионы! Ясно? Так что, в случае чего.
И эта последняя, будто невзначай оброненная фраза доконала Куплетова окончательно.
- Да?! - чуть не плача произнес он. - Вон как. А еще прикидывался! он осуждающе скосил глаз на недавнего своего соседа. - Чабан, говорит, из простых. Все уши прожужжал. Я ж чувствовал!.. Лицо-то ведь и впрямь знакомое. Зачем же пудрить мне мозги?! Ну, что у вас там?
Невский с независимым видом уселся обратно в кресло.
- Земцов, записывайте, - кивнул майор сутулому милиционеру в очках. Итак. С самого начала. В котором часу вы отправились играть в карты?
- Батюшки, всё знают! - всплеснул руками Куплетов. - Ну, примерно в половине одиннадцатого.
- То есть почти сразу после того, как Невский ушел провожать медсестру?
- А он ее провожал? Скажите-ка на милость! Шустрый!.. Да, почти сразу. За мной зашел приятель.
- Кто именно? - поспешно уточнил Невский.
- Да санитар, Ванечка Турусов. Он здесь, при санатории, живет, кажется, Куплетов начал уже осваиваться со своей незавидной ролью отвечающего.
- Только не врите, - предупредил Афонов.
- Что вы! - расплылся в благодушной улыбке Куплетов. - И в мыслях не было!
- Знаете его давно? - продолжил Невский.
- Ну, сколько? - что-то высчитывая, задумался Куплетов. - Со дня приезда, как и других. Стало быть, уже - две недели. Мужик хороший, покладистый.
- Он зашел за вами - и все?
- Н-нет. То есть да! Тяпнули с ним за здравие, откушали малость колбаски, побеседовали и - пошли.
- У вас же была всего одна бутылка! - воскликнул Невский.
- А он принес с собой, - непринужденно пояснил Куплетов. - Воспитанные люди никогда не ходят в гости с пустыми руками.
- Знаем мы этого воспитанного человека, - ядовито процедил майор. - А где играли?
- У него, у Турусова. Но тут я малость поднапутал, вы уж извините. От волненья в голове все вдруг перемешалось. Мы с Турусовым как раз давно знакомы. Вот с другими. Ну, да это и не важно! Сами знаете: бывает, с человеком только познакомишься, а ощущение такое.
В голове Куплетова сейчас определенно царил полный кавардак.
Кто, с кем, когда завел дружбу - из слов массовика понять было невозможно.
Или он нарочно мутил воду?
Только познакомишься. Вот эдак и случилось у нас с Лидочкой, некстати вспомнил Невский. Будто знал ее уже давным-давно. Но для чего Куплетов врет?
- Где живет ваш друг? - строго спросил он.
- Я же вам, по-моему, сказал. Сбоку, рядом с главным корпусом, недавно выстроили флигель - там-то и живет теперь вся санаторская обслуга. От дверей до дверей - два шага, всего-то через двор перебежать!
- Значит, вы шли по улице, под дождем? - недоверчиво уточнил Афонов.
- Совершенно верно. И даже не по улице, а всего лишь по двору шмыг!.. Я вот только галоши надел - лужи были на километр. Ну, и куртку прихватил - если уж совсем польет. Зонта-то у меня нет.
- Играли вдвоем?
- Ну, почему вдвоем? Для этого и выходить не надо никуда - могли бы и в номере перекинуться. Нет, писали пулю, по классике - вчетвером!..
- А разве в номере и вчетвером нельзя? - усомнился Невский.
- Можно. Но - нехорошо. Шуметь бы стали, громко говорить. А за стеной - соседи. Люди пожилые, спать легли. И вы, Михаил Викторович, тоже вдруг могли нагрянуть. Я ж не знал, что вы надолго. Да и как вы к новым людям отнесетесь - тоже было непонятно.
- Как отнесусь. - с усмешкой отозвался Невский. - Поздороваюсь - и все тут.
- Есть ведь и такие, кто на дух картежную игру не переносит!..
- Я от этого нисколько не страдаю. Да и сам могу - при случае.
- Серьезно?! - просиял Куплетов. - Если бы я знал!.. Ну, мы в другой разок.
- Кто был еще? - нетерпеливо перебил майор.
- Еще? - Куплетов сразу же поник, похоже, уязвленный в самых лучших своих чувствах. - Был. другой санитар - Колька Звязгин. И один отдыхающий, Ефрем Павлович.
- Фамилию знаете?
- Виноват, не интересовался. И еще прошу простить, я, кажется, опять напутал. Вот дурная память стала! Мы с Турусовым, похоже, задержались - то да се, пока раскушали, пока поговорили. Ну, а Колька-то за нами и пришел: вы, дескать, что, ребята, начинать пора! Мы сразу все сложили и прямехонько к Турусову. Да вы не беспокойтесь, они все мужики приличные, даю вам слово!
- Пили во время игры?
- Да чего скрывать - пили, конечно. Но ничего крепкого! Только вермут да сухонькое. А оно - как водичка. У меня же день был особенный: сорок три стукнуло. Хорошая дата! Ну вот, и по такому случаю. Я вообще-то, так сказать, непьющий, мне нельзя.
- Выиграли, проиграли?
- Проигрался. В прах! - сокрушенно вздохнул Куплетов и печально обвел взглядом присутствующих, словно прося сочувствия. - Обидно. В такой день.
- В этом санатории вы в первый раз?
- Да нет, какой там - в третий! Меня уже тут все за своего считают. Звязгин только новенький, ну, может, кое-кто еще. Все здешние до фокусов охочи - страсть!
- Оно и заметно, - пробурчал майор.
- Вот вы сегодня утром что-то говорили насчет жениха. или любовника Лидии Степановны, - заметил Невский. - Как это прикажете понимать?
Куплетов густо покраснел и принялся смущенно разглаживать брюки на коленях.
- Ей-богу, не помню, - глухо сказал он, не поднимая глаз, и виновато качнул головой. - Может, что и ляпнул такое, но исключительно - с дурной головы. На меня порой находит - плету сам не знаю что. Вы зря всерьез это восприняли, Михаил Викторович, честное слово.
- И все-таки - повторите, - мягко попросил Невский. - Это же нетрудно.
Куплетов с шумом выдохнул воздух и замер, зябко охватив плечи руками.
- Я ведь сам доподлинно не знаю. - заговорил он наконец. - С чужих слов передаю.
- С чьих именно?
- Да вот играли мы тут однажды в преферанс, кто-то и сказал. Право, не помню. Дней десять назад. Или двенадцать. В общем - не так важно. Может, Звязгин трепанул, с него станется, может, Ванечка Турусов - и этот мастак, а может, Ефрем Павлович - он здесь тоже не первый год. За время отдыха, сами знаете, чего только не наслушаешься!..
