Одна из половиц предательски скрипнула под ногами, и девочка замерла. Затем осторожно толкнула створку и увидела крепко спавших на большой старинной кровати супругов.
Беглянка осторожно подкралась к Евсеевне, издававшей богатырский храп. Пожилая женщина лежала на боку, и Таня разглядела ключ, свесившийся на веревочке с шеи «бабушки». Девочка вынула из кармана заранее припасенные ножницы, осторожно перерезала веревку — и подхватила упавший ей в ладонь ключ. Ничего не почувствовав и зачмокав во сне, старуха перевернулась на другой бок и снова захрапела.
Таня быстро вышла из спальни, сняла с вешалки плащ Иваныча, натянула резиновые сапоги Евсеевны и вынула из ящика в обеденном столе конверт, в котором лежали деньги.
Красть их было стыдно, но беглянка пообещала самой себе: когда она найдет свою семью, то обязательно вернется сюда, чтобы вернуть долг, поблагодарить стариков за свое спасение и объяснит, почему сбежала. Таня ведь понимала, что ее побег станет для них тяжелым ударом. Главное сейчас — добраться до Москвы и для этого требуются деньги. Оказавшись в городе, она отыщет родителей, а стариков будет потом навещать, чтобы им одиноко не было. Только вот удерживать себя в избушке она, Таня Волкова, больше не позволит…
Девочка покинула домик и вышла во тьму. Внезапно сделалось страшно — ведь ей толком неизвестно, куда идти. Она лишь знала, что где-то на другом конце поселка должна быть дорога, ведущая в райцентр. Однако найти ее Таня не смогла, а вместо этого угодила в лес. Да к тому же до того редкий, едва крапавший с неба дождик перешел в настоящий ливень.
Она промокла до нитки, но продолжала плутать по лесу, не имея понятия, как выйти на шоссе. Было по-прежнему темно. Таня несколько раз упала, зацепившись ногой за корень или корягу, расцарапала лицо ветками и даже свалилась в яму, заполненную грязной водой.
Наконец деревья расступились, ей удалось выйти из леса. Однако каковы же были ее удивление и разочарование, когда девочка поняла, что, в сущности, плутала на одном месте и находится всего в нескольких десятках метров от берега реки, на котором располагался домик стариков. Конечно же, ей надо было лучше, тщательнее подготовиться к побегу!
А ливень перешел в настоящую бурю. Тане очень захотелось вернуться в избушку — быть может, старики даже и не заметят того, что «внучка» пыталась бежать. Но что, если уже хватились ее и после возвращения запрут в подполье? Тогда она уже больше никогда не сможет уйти от них…
Начинало светать. И в косых лучах восходящего солнца, пробившихся сквозь тучи, Таня заметила, что перед избушкой стоит вереница черных джипов. Сердце у нее екнуло: неужели… неужели это за ней приехали? Ее родители искали дочку — и наконец нашли? Причем именно в тот момент, когда она убежала? Девочка, испытывая невероятное облегчение, направилась к избушке.
Когда до той оставалось совсем недалеко, из домика вышли несколько мужчин в черном и не самой приятной наружности. Вслед за ними, крича и размахивая руками, выбежал Иваныч. Таким возбужденным Таня его никогда не видела. Он, кажется, даже попытался напасть на одного из мужчин. Но тот, развернувшись, вытащил пистолет и — выстрелил в старика. Иваныч ничком упал в грязь.
Сверкнули молнии, послышался громкий раскат грома. Оглушенная Таня стояла под холодным дождем, не двигаясь с места. Потому что воспоминания — все, в том числе и самые ужасные, — вдруг вернулись к ней. Буквально хлынули в душу, заполняя ужасом и лишая надежды. Она хотела найти папу с мамой? Но ведь у нее уже никого нет — все родные были точно так же хладнокровно убиты! И виноват в этом дядя Леня Чех.
Хуже всего было осознание того, что и типы в черном являлись именно людьми дяди Лени — в этом Таня не сомневалась, ведь лица двух молодчиков она тоже припомнила.
Девочка нырнула за перекошенный забор, чувствуя, что ей делается плохо. Сквозь щель наблюдала за тем, как человек в черном пнул старика, а потом махнул другим. Те вытащили из одного из джипов канистры и стали поливать их содержимым избушку.
Это оказался бензин. Потому что, кинув в обильно политую им избушку зажженную зажигалку, типы вскочили в джипы и укатили прочь. А деревянное строение тотчас обхватило пламя. В течение нескольких секунд избушка превратилась в пылающий факел.
Таня метнулась к Иванычу, лежавшему в грязи, перевернула его. Тот все еще был жив.
— Дашенька, внученька, вот ты где… Схоронилась, убежала… — прошептал старик, отчего-то улыбаясь. При этом на губах у него была видна кровь.
— Дедушка, что с бабушкой? — закричала Таня, чувствуя нестерпимый жар, исходящий от горящей избушки.
— Бабушка там… Они ведь за тобой приехали… не удалось нам их провести, хитрые черти… Но тебя не нашли. Бабушка с ними в перепалку вступила… вот они ее и убили…
Таня заплакала. А затем, пообещав, что поможет Иванычу, побежала в поселок. Но как ни стучала в дома, никто открывать не хотел. А один из хозяев высунулся в окно с ружьем и проорал, что если она не уйдет прочь, то он пристрелит ее на месте. И добавил:
— Ведьмино отродье! Так вам и надо, катитесь прямиком в ад!
Видимо, все в деревне были до смерти испуганы появлением бандитов. Да и репутация у Евсеевны была далеко не лучшая.
Ливень же вдруг пошел на спад, поэтому не смог потушить избушку. Огонь, гудя, даже усилился. Таня вернулась и обнаружила, что Иваныч умер. Устремив стеклянно незрячие глаза в суровое небо, старик лежал на спине и, кажется, улыбался.
С трудом оттащив его тело за забор, подальше от бушующего пламени, Таня заплакала. Пусть Иваныч и Евсеевна не были ее родными дедушкой с бабушкой, но ведь она успела проникнуться к ним симпатией. Более того, кажется, полюбить. А им пришлось умереть. Точнее, их убили. И виноват в этом дядя Леня Чех. Тот самый, который хотел только одного: разыскать ее, Таню, и, как и ее родителей, отправить на тот свет…
Пожар утих, лишь когда уже полностью рассвело. Девочке пришлось снова спрятаться в лесу, потому что любопытные жители поселка потянулись на пепелище, дабы посмотреть, что случилось с «ведьмой». Наблюдая за происходящим, Таня в бессильной злобе увидела, как соседи стали тащить к себе то, что не успело сгореть.
Наконец появились и представители власти. Тело Иваныча погрузили в старенькую машину «Скорой помощи», туда же запихнули черный мешок, в котором, видимо, покоились останки Евсеевны, найденные на пожарище. Милиция, представляемая все тем же жирным участковым Сергеем Павловичем, быстро ретировалась.
Таня вернулась на пепелище, когда начало смеркаться. От избушки практически ничего не осталось, только одна из стен не рухнула. Все, что можно было, соседи уже утащили. Таня плакала, сама не зная, что делать. Ей так хотелось прижать к себе Евсеевну и Иваныча, сказать им, что очень им благодарна, что любит их…
Но оба старика были мертвы.
Под ногой у нее что-то скрипнуло. Нагнувшись, девочка увидела металлическую шкатулку с обугленной крышкой, втоптанную в черную от копоти землю (видимо, соседи поэтому ее и не заметили, когда занимались мародерством).
Таня подняла ее, очистила от земли, открыла — и обнаружила внутри медальон с пулей посередине.
Снова пошел дождь. Таня повесила на шею медальон, мысленно попрощалась со стариками и медленно пошагала прочь.
При свете утра она без труда нашла дорогу, вышла на шоссе и, ориентируясь по дорожным указателям, двинулась в сторону Москвы. Ей повезло — на одной из остановок ее нагнал автобус, и Таня, вынув деньги, которые взяла у стариков, оплатила проезд, уселась на заднее сиденье около окна.
Поглядывая на пейзаж, проносившийся за окном, девочка думала о том, что произошло. Выходило, старики погибли из-за нее, ведь бандиты искали ее, Таню Волкову… Уж лучше Иваныч не вытаскивал «утопленницу» из реки, а пихнул обратно в воду! Всем было бы лучше — и старикам, и самой Тане…
Она дотронулась до медальона, нащупала пулю и вдруг поняла: нельзя позволить дяде Лене Чеху торжествовать. Если она сдастся, если будет постоянно ныть и плакать, это будет означать его победу, окончательную и бесповоротную.
Вот уж чего она никак не должна допустить.
Таня подумала, что же ей теперь делать. Старики мертвы… Родители тоже… А она всего лишь одинокая десятилетняя девочка, которую на каждом углу поджидает опасность…
Стоп! Да, десятилетняя, но совсем даже не одинокая. Потому что у нее имеются настоящие бабушка с дедушкой, родители мамы, которые живут в Москве. Отец же воспитывался в детском доме, про его родителей Таня ничего не знала.
Однако тут девочка с ужасом подумала о том, что случилось с Евсеевной и Иванычем, приютившими ее. Вдруг… Да нет же, нет! Дядя Леня Чех не посмеет! И вообще, если он думает, что такой всемогущий, то ошибается!
