Юлька резко нажала на отбой и застыла, глядя в темноту. Потом выплюнула:
– Все, пора!
И сама первая побежала к двери. Рывком отодвинула засов и ладонью со всей силы ударила Веронику в спину, придавая ей ускорение:
– Беги!
И Вероника побежала. Тропинки она не видела, бежала по снежной целине; ноги расползались, она заваливалась в сугробы, вставала и снова бежала. Снег на пальто – это хорошо, это работает на образ! Она подскочила к воротам и ударилась в них всем телом. Ворота угрожающе заскрипели и отпружинили ее прочь. Ника упала, вскочила, снова налетела на ворота с занесенными кулаками, закричала диким голосом:
– Выпустите меня! Выпустите! Га-ды!
Распахнулась дверь игрушечного домика,
жалкая струйка света упала на площадку перед воротами. Охранники выскочили с пистолетами в вытянутых руках, и на секунду Веронику пронзила мысль, что сейчас ее просто застрелят на месте. Но вот один из охранников сунул оружие в карман, шагнул вперед, схватил ее за плечо:
– Женщина, что вы? Что случилось? Пожар в школе?
– Выпустите меня! Откройте калитку!
– Ты, беги в здание, узнай, что там за беда! – отдал приказ первый охранник второму, кажется, совсем мальчишке. – Женщина, успокойтесь! Что вы так орете?
В этот миг Вероника услышала, как за забором прошуршали шины, свет фар мощно проник через щели, и раздался новый голос:
– Эй, за воротами, что там у вас?
– Помогите! – закричала Вероника так, как не кричала никогда в жизни. – Спасите меня! Откройте ворота! – Связки не выдержали, она захрипела и закашлялась. Но продолжала бить кулачками в железные створки.
– Парни, кто там у вас сегодня? – прокричал невидимый голос. – Тарас, ты, что ли?
– Василий, – машинально отозвался охранник, во все глаза разглядывая Веронику.
– Вась, так чего там у вас происходит? Почему женщина кричит? Вы чего там, совсем обалдели? – В дополнение к сказанному последовало обстоятельное и пространное выражение.
– Да при чем тут мы? – отмер охранник. – Это сумасшедшая какая-то!
– Какого... вы ее к себе затащили?!
– Кто затаскивал-то? Она вообще из школы прибежала.
Вернулся второй охранник, косясь на Веронику, доложил:
– В школе все нормально. Ни пожара, ни наводнения.
– Эй, я с вами, кажется, говорю! – обозлился голос за воротами. – А ну, открывайте, сам гляну.
– Шеф, ты ведь знаешь, не положено нам, – севшим голосом проговорил старший охранник. – Мы сейчас Воронцову позвоним и сами во всем разберемся.
– Че-го? – протянул потрясенный таким ответом голос. – Совсем борзыми стали? Быстро открыли!
Охранники переглянулись, и лица у них стали совершенно несчастными. Потом старший вернулся в избушку, и через секунду щелкнул автоматический замок на калитке. Створки разъехались, в проеме замаячила рыхлая фигура в милицейской форме. Вероника, притихшая было, бросилась к нему, вцепилась в руку так, что милиционер взвизгнул, и с новыми силами заблажила:
– Я шла мимо школы, они выскочили, затащили меня, стали пальто срывать! Пожалуйста, родненький, спасите!
– Да брешет она! – возмутился охранник. – Слышь, Николай Иванович, да она же сумасшедшая. Сейчас Воронцов приедет и все тебе объяснит.
«Воронцов – это, наверное, наш друг Координатор, – сообразила Вероника. – Господи, только не он! От него мне не сбежать».
И Господь услышал ее молитву.
– Черт, трубку не берет! – отчаянно крикнул охранник Василий. – Иваныч, ты подожди, сейчас все будет. Она правда из школы.
– Учительница, что ли? Я думал, у вас все разъехались.
– Не знаю... Нет, не учительница. Это по личному распоряжению. Ты знаешь, мы в их дела не лезем. Сейчас, сейчас...
Охранник снова и снова жал на кнопку вызова. Милиционер переступал с ноги на ногу, видно, подмерзал.
– Все, я ее забираю, – через мгновение объявил он. – Скажите спасибо, что не вас... пока. В общем, если через полчаса я у себя в кабинете не получу разъяснений по данному инциденту... пеняйте на себя, ребята.
Милиционер обернулся, удивленно захлопал глазами:
– А где ж дамочка? Блин, что за дела вообще!..
А Вероника в этот момент уже неслась, петляя между припаркованными машинами, к углу дома, к проспекту, к свободе!
* * *
Забившись в подворотню, она долго восстанавливала дыхание. Пыталась осознать произошедшее. И вдруг поняла, что ни на секунду не верила в удачу Юлькиного плана. Действовала просто от отчаяния, подчиняясь чужой сильной воле. И вот же – удалось!
Прийти в себя Веронике во многом помог мороз, который уже через пару минут властно и грубо проник под ее одежду, слишком легкую для российской зимы. Влажное от страха и бега тело словно покрылось коркой льда. Вероника вскочила, отряхнула пальто, застегнула пуговицы. И быстро зашагала вдоль проспекта, чутко прислушиваясь, не зашуршат ли шины. За эти годы она еще не забыла, где в этом городишке останавливаются рейсовые автобусы. Час был не слишком поздний, стрелка только подползала к полуночи, и Вероника очень надеялась, что какой-нибудь транспорт довезет ее до аэропорта.
Но она ошиблась: на конечной остановке автобусы стояли на приколе и не подавали признаков жизни. Она даже не нашла, у кого спросить, когда начнется движение. Оставалась надежда на частника. Вероника подошла к кромке дороги и подняла руку. Машин на трассе было много, одна видавшая виды иномарка почти сразу тормознула рядом.
– Мне нужно в аэропорт, – сказала Вероника. – Подбросите?
Водитель, рослый детина в пуховике, задумчиво пожевал губами:
– Не, крюк делать не стану. Могу подвезти до Питера, а оттуда транспорт в Пулково ходит круглосуточно, и частники дежурят.
– Договорились!
Водитель задумчиво назвал цену. Вероника молча юркнула в теплые недра машины, растерла онемевшие руки. Полезла в карман, чтобы сразу расплатиться. И вдруг сердце ее оборвалось от ужаса. Женщина подпрыгнула на сиденье, стукнулась головой о крышу, ощупала сиденье рядом с собой, беспомощно заелозила руками по одежде.
– Что случилось? – скосил на нее глаза водитель, который в этот миг как раз выезжал из города.
– Деньги не взяла, – обреченно проговорила Вероника.
Водитель пожал плечами и нырнул к обочине.
– Ну, без денег вам в аэропорту тем более делать нечего, – сказал напоследок, верно для очистки совести.
Оказавшись снова на улице, Ника еще раз обследовала свою одежду. Документы были на месте, а вот конверт с деньгами пропал. Возможно, выпал, когда она барахталась в снегу. Размер беды доходил до нее слишком медленно, должно быть из-за переохлаждения. К тому времени, как она снова начала двигаться, ноги уже потеряли чувствительность. Вероника огляделась и немного порадовалась, что водитель высадил ее хотя бы не в чистом поле. Сейчас она стояла на самой границе города, в двадцати минутах ходьбы от школы. Первая мысль была – вернуться и обыскать местность. Но это была напрасная и обманчивая идея: деньги, скорее всего, остались за воротами, на территории лицея. А туда она не вернется ни за что, даже если ей предстоит замерзнуть.
Вероника вдруг тихонько засмеялась и тут же закашлялась, вдохнув в себя слишком холодный, насыщенный ледяной пылью воздух. Она поняла, что ее мысли не слишком далеки от действительности. Если она сейчас же не найдет себе место, где можно согреться, то, скорее всего, не доживет до утра. А согреться ей негде, потому что во всем этом городе нет никого, кто согласится впустить ее в дом, кто ее помнит или не побоится среди ночи открыть дверь незнакомой женщине. Почему-то эта мысль показалась ей чрезвычайно веселой, изо рта вместе со струей пара вырвался громкий смешок. Надо же, умереть посреди города, в котором когда-то жила!
Но умирать Вероника пока не собиралась. Она подпрыгивала на обочине и лихорадочно перебирала варианты. Постараться найти больницу и попроситься в приемный покой. Пальцы на руках и ногах уже наверняка близки к обморожению. Закопаться в снег, вон его сколько вокруг, да и с неба сыплется ледяная крошка. Нет, нельзя, она может погибнуть, и до весны ее тело даже не найдут.
Через пять минут пришло озарение. Теперь Вероника точно знала, что в этом городе есть люди, которые помнят ее, которые наверняка откроют ей дверь и даже не слишком удивятся ее появлению. Это ее бывшие соседи, Мария Станиславовна и Павел Адамович Борские.
Четверть часа спустя она впервые за четверть века вошла во двор дома, где прожила когда-то почти целый год. Вероника слишком часто меняла адреса, чтобы хранить сентиментальную привязанность к местам своего детства. Почти во всех городах, где ей довелось пожить в детские годы, она и отыскать бы не сумела эти самые места. Но только не в этом городке. Этот дом, и двор, и дорогу к школе ей суждено было запомнить навсегда.
Два двухэтажных каменных дома барачного типа стояли углами друг к дружке. Узкая асфальтовая дорожка проходила вдоль домов, спасая жильцов в дождливые дни. Дальше начинался двор, заросший кустарником, неустроенный, который осенью и весной превращался в непроходимое болото. С двух других сторон двор ограничивали прогнившие деревянные домишки и дровяные сараи, которые, казалось когда-то юной Веронике, вот-вот рассыплются в прах. И вот, войдя во двор, она первым делом увидела эти сараюшки, стоявшие незыблемо, как вызов текучести времени. Вероника окинула взглядом двор, не изменившийся ни на йоту, – и сердце ее словно сжалось до размеров десятикопеечной монетки.
