Лейтенант Дейвид Делюка, штурман "Туксона", сидел за столом. Он выпрямился в кресле, когда Мортон представил ему гостей, и тепло улыбнулся им.
- Адмирал Сэндекер, это большая честь видеть вас здесь. Я никогда не пропускал ваших лекций в Академии.
Сэндекер просиял.
- Надеюсь, я вгонял вас в спячку.
- Вовсе нет. Ваши доклады о проектах НУМА были захватывающе интересными.
Мортон бросил взгляд на штурмана и кивнул на стол-планшет.
- Адмирала чрезвычайно заинтересовало ваше открытие.
- Так что ты можешь показать мне, сынок? - спросил Сэндекер, положив руку на плечо Делюка. - Я слышал, что тебе удалось обнаружить необычные звуки, идущие с морского дна.
Делюка секунду колебался.
- Мы услышали странную музыку...
- "Русалочку Минни"? - быстро перебил его Джиордино.
Делюка утвердительно кивнул.
- Сначала ее, но затем это стало звучать похоже на марши Джона Филиппа Сузы.
Глаза Мортона изумленно сузились.
- Как вам удалось об этом узнать?
- Это Дирк, - уверенно сказал Джиордино. - Он все еще жив.
- Будем надеяться, что это так, - сказал Сэндекер, почувствовав прилив радости. Он пристально посмотрел на Делюка. - Вы все еще можете слышать эту музыку?
- Да, сэр. Как только мы зафиксировали его положение, мы смогли отслеживать источник звука.
- Он движется?
- Со скоростью примерно пять километров в час, прямо по дну.
- Они с Планкеттом, значит, сумели пережить землетрясение и выбраться оттуда на "Большом Джоне", - сообразил Джиордино.
- Вы не попытались установить контакт? - спросил Сэндекер у Мортона.
- Мы пробовали, но наше оборудование не предназначено для передачи сообщений через воду глубиной более тысячи метров.
- Мы можем связаться с ними с помощью подводного телефона, установленного на нашем аппарате, - предложил Джиордино.
- Если только ... - Сэндекер заколебался. Он посмотрел на Мортона. - Могли бы вы их услышать, если бы они пытались связаться с надводным судном, капитан?
- Раз мы можем слышать их музыку, то мы могли бы услышать и их голоса. Может быть, забитые помехами и искаженные, но я думаю, что наши компьютеры могли бы отфильтровать сигнал и выдать осмысленное сообщение.
- Какие-нибудь подобные сигналы были приняты?
- Никаких, - ответил Мортон.
- Наверно, их телефонная система повреждена, - предположил Сэндекер.
- Почему же тогда они могут передавать музыку?
- Это аварийный маяк-усилитель, предусмотренный на случай, если машина выйдет из строя, - ответил Джиордино. - Вездеход-спасатель может в этом случае найти поврежденную машину, ориентируясь на звук. Но он не предназначен для передачи голоса или приема сообщений.
Мортон медленно закипал от раздражения. Он не привык терять контроль над ситуацией на борту своей собственной лодки.
- Могу я спросить, кто эти люди на "Большом Джоне", как вы его называете, и как они дошли до того, чтобы шляться по дну Тихого океана?
Сэндекер пренебрежительно махнул рукой.
- Извините, капитан, но это секретный проект. - Он снова повернулся к Делюке. - Вы сказали, что они движутся.
- Да, сэр. - Делюка нажал несколько клавиш, и на экране, смонтированном над столом, появилась трехмерная голограмма участка морского дна. Людям, собравшимся вокруг стола, казалось, что они смотрят на затопленный Большой Каньон сверху, через стекло, покрывающее аквариум. Детали рельефа были выделены новейшим компьютером и цифровым усилением сонарного изображения, отображающими поверхность дна с помощью смешанных тонов зеленого и голубого цветов, как на карте.
Зона разлома Мендочино своей грандиозностью затмевала знаменитую туристскую достопримечательность северной Аризоны. Ее крутые обрывы вздымались на высоту 3000 метров над дном расселины. Неровные валы, идущие вдоль гигантской трещины в океанической коре, рассекались сотнями ущелий, что придавало ей вид огромной раны, пересекающей рябь на поверхности песка.
- Последнее достижение техники визуального представления подводного рельефа, - с гордостью заявил Мортон. - "Туксон" был первой подлодкой, на которой установлена эта система.
- Кодовое название "Великий Карнак", - высокомерно прокомментировал Сэндекер. - Все знает, все видит. Наши инженеры из НУМА помогали проектировать ее.
Лицо Мортона, теперь забавно красное и сердитое, выражало окончательное поражение в этой игре "кто здесь главный". Но он взял себя в руки и отступил с достоинством.
- Лейтенант, покажите адмиралу его любимую игрушку в действии.
Делюка взял короткую указку, похожую на дирижерскую палочку, и направил выходящий из ее конца луч света на голографическое изображение морского дна.
- Ваш подводный вездеход появился в этой точке небольшого каньона рядом с основной зоной разлома и теперь движется зигзагом, поднимаясь по склонам к верхней точке края разломной зоны.
Джиордино мрачно смотрел на плоский участок, на котором недавно стояла исследовательская станция.
- Немного же осталось от "Мокрых делянок", - печально произнес он.
- Станция не была рассчитана на то, чтобы стоять там вечно, - утешил его Сэндекер. - Результаты давно окупили затраты, и с лихвой.
Не ожидая, чтобы его попросили это сделать, Делюка увеличил масштаб изображения, пока размытые очертания "Большого Джона", поднимающегося вверх вдоль крутого склона, не стали различимы.
- Это самое резкое изображение, которое мы можем получить, - сказал он.
- Этого вполне достаточно, - похвалил его Сэндекер.
Глядя на крохотное пятнышко, затерянное в бескрайней водной пустыне, никто из них не мог поверить, что там внутри жили и дышали два человека. Движущееся изображение было таким реалистичным, что им приходилось сдерживаться, чтобы не протянуть руку и потрогать его.
Образы, приходившие им в головы, были совершенно разными. Делюка представлял себе, что он - астронавт, наблюдающий жизнь на другой планете, тогда как Мортону казалось, что это похоже на слежение за грузовиком на шоссе из вертолета, летящего на высоте тридцати тысяч футов. Сэндекер и Джиордино оба представляли себе, как их друг сражается с враждебной средой, борясь за свою жизнь.
- Можете ли вы спасти их с помощью своего глубоководного аппарата? спросил Мортон.
Джиордино так вцепился в поручень, ограждающий стол с видеомонитором, что костяшки его пальцев побелели.
- Мы можем встретиться с их аппаратом, но ни у них, ни у нас нет шлюза, через который можно было бы перейти из одной машины в другую при давлении воды в несколько тонн на квадратный сантиметр. Если они попытаются покинуть "Большой Джон" на такой глубине, их сплющит до одной трети нормального размера.
- А как насчет подъема их на поверхность с помощью троса?
- Мне неизвестен ни один корабль, оборудованный тросом длиной в шесть километров и при том достаточно прочным, чтобы выдержать свой собственный вес, но говоря уже о весе "Большого Джона".
- "Гломар Эксплорер" мог бы это сделать, - сказал Сэндекер. - Но это судно занято бурением нефтяных скважин на шельфе у берегов Аргентины. Оно не может прекратить свои работы, переоборудоваться и добраться сюда меньше чем за четыре недели.
Мортон начал понимать неотложность проблемы и отчаяние своих гостей.
- Сожалею, что ни я, ни мой экипаж ничего не можем сделать, чтобы помочь вам.
- Спасибо, капитан. - Сэндекер тяжело вздохнул. - Я ценю вашу моральную поддержку.
Они все целую минуту молча стояли, глядя на маленькое пятнышко, ползущее по голограмме, как жук по склону оврага.
- Интересно, куда он направляется, - пробормотал наконец Делюка.
- О чем вы? - спросил Сэндекер, словно его только что внезапно разбудили.
- С того момента, как я слежу за ним, он движется в одном и том же направлении. Он иногда меняет курс, когда склон становится слишком крутым, но после того, как склон выполаживается, он снова возвращается к своему первоначальному курсу.
Сэндекер, глядя на Делюка, внезапно понял, в чем дело.
- Дирк направляется на подводное высокогорье. О Боже, я чуть было не зачислил его в покойники, не удосужившись разобраться в его намерениях.
- Постройте примерный курс, которым он следует, - приказал Мортон Делюка.
Делюка запрограммировал свой навигационный компьютер, введя необходимые данные, и снова посмотрел на монитор, ожидая, когда на нем высветятся результаты расчетов. Цифры вспыхнули почти мгновенно.
- Ваш человек, адмирал, следует по азимуту три-три-четыре.
- Три-три-четыре, - твердо повторил Мортон. - Но там впереди нет ничего, кроме мертвой равнины.
Джиордино посмотрел на Делюка.
- Пожалуйста, расширьте сектор вперед по курсу вездехода.
Делюка кивнул и расширил изображение в том направлении, которое указал Джиордино.
- Выглядит почти так же, если не считать нескольких подводных гор.
- Дирк направляется к Конроу Гайот, - убежденно сказал Джиордино.
