— Каким образом?
— Слушай меня внимательно! — нагнулся к моему уху Симбирцев. — Елизавета сообщила мне, что Пономарев крупно проворовался. Я и раньше предполагал, что он периодически поправляет свое финансовое положение за счет спортивного фонда, который он опекает, но мне, честно говоря, было на это наплевать.
— А что изменилось?
— Похоже, Пономарев вконец достал свою жену. То ли очередного любовника замочил, то ли еще что, точно не знаю. Короче, она раздобыла документы, уличающие его в присвоении денег фонда.
— И собиралась настучать об этом своему родственнику в Москву, который этот самый фонд и учредил? — быстро догадалась я.
— Ну да, — подтвердил Симбирцев. — Бумаги она получила только сегодня утром и взяла их с собой. Но Пономарев что-то заподозрил и выкрал их у нее из сумочки. Тогда Елизавета решила идти ва-банк и выложила мне все, пока мы ехали в автомобиле.
— А почему тебе?
— Потому что денежки качались и через «Налим» тоже, и по всему выходило, что я покрываю растратчика. Представляешь, в каком бы я оказался положении, проверь «крыша» бухгалтерию. Да меня бы раздавили, не выслушав никаких объяснений. Короче, Елизавета дала понять, что Пономарев хочет меня подставить, и предложила вместе обратиться к ее московскому родственнику.
— Но Пономарев решил действовать, пока не стало слишком поздно.
— Конечно. Ведь без бумаг, но с моей помощью Елизавета могла бы доказать свою правоту. Но теперь она мертва, а я ничего не могу сделать.
— Значит, надо добыть эти бумаги, — сделала я единственно правильный вывод.
— Да, — обессиленно откинулся на подушках Симбирцев. — Любой ценой…
— Хорошо, — с ходу согласилась я. — Я все сделаю. Ответь мне сейчас на несколько вопросов, и я немедленно примусь за дело.
Дело оказалось не таким простым, как могло показаться. Но отнюдь не невозможным. Потому что для внутреннего воина не бывает ничего невозможного.
Не об этом ли было написано в той брошюрке, которую я нашла у вас под кроватью, господин Симбирцев? И не этому ли учили меня в группе «Сигма»?
Я быстро завернула к себе домой, переоделась и теперь вышагивала по улицам города, изредка сверяя свое отражение в витринах магазинов.
Город медленно погружался в вечерние сумерки, по улицам прогуливались парочки, весело мигали зазывные огоньки рекламы.
Я вспомнила свой первый вечер в этом городе и невзначай улыбнулась.
* * *
Когда с учебой было покончено, я оказалась на распутье. Мне изо всех сил хотелось получить хотя бы неделю покоя, чтобы все взвесить и решить, как жить дальше. Звучит, конечно, банально, но самые банальные вещи обычно требуют самых глубоких размышлений.
Понятное дело, отец звал меня во Владивосток. Но одна мысль о том, что мне придется жить под одной крышей с мачехой, которая является сейчас полноправной хозяйкой в нашем доме, навсегда закрывала для меня возможность навестить родные места.
Обратной дороги не было.
Оставаться в Москве? Конечно, это было заманчиво. Но пока что никакой определенной работы у меня не наклевывалось. Да и с квартирой сразу же возникли бы проблемы, не говоря уже о том, что суматоха большого города никак не способствовала душевному спокойствию, в котором я сейчас так остро нуждалась.
Впрочем, в запасе у меня был еще один вариант. Не совсем, правда, подходящий, но на данный момент у меня просто не было выбора.
У отца была сестра, которую я совсем не помнила. Мы виделись всего один раз — она приезжала в гости, когда мне был годик, и, по рассказам родителей, очень мне умилялась. С тех пор мы лишь обменивались открытками к праздникам.
С Центрального телеграфа я послала тете Миле телеграмму с оплаченным ответом, в которой я спрашивала, могу ли я ее навестить?
Ответ пришел на следующее утро и оказался более чем приветливым:
«Буду рада видеть любое время начинаю печь пироги приезжай живи твоя тетя Мила».
Судьба моя была решена. По крайней мере на ближайшее время.
В этот же вечер я выехала к тетушке с Павелецкого вокзала.
Тетя Мила жила в областном центре Поволжского региона, довольно уютном, если не забредать на окраины города с почти миллионным населением. Нельзя сказать, чтобы это был во всех отношениях удобный для жизни город, но не совсем уж и дыра. Провинция есть провинция, но именно это мне сейчас и было по душе.
Добираясь на такси до теткиного дома, я с любопытством разглядывала проносившиеся за окнами автомобиля виды. Меня поразило, что суперсовременные здания стоят рядом с деревянными развалюхами; что на улицах полным-полно памятников разнообразным одиозным деятелям советской эпохи, которые, мягко говоря, не украшают город, а скорее наоборот; что в моде здесь тигровые расцветки, которые в Москве отошли еще в прошлом сезоне.
— Ты какие больше любишь — с капустой или с яблоками? — задала мне Мила вопрос, едва я только перешагнула порог. — Есть еще рулет с маком…
Похоже, мне здесь были рады. Я опустила в прихожей дорожную сумку, набитую вывезенным из части спецснаряжением, и почувствовала, как с меня спадает не только физическая тяжесть.
Да, здесь я смогу отдохнуть. И, похоже, я действительно проголодалась.
Запах был такой аппетитный, что ноги сами привели меня на кухню, и я украдкой отщипнула кусочек от прикрытого полотенцем горячего пирога.
— …Значит, так суждено, — констатировала тетя, выслушав мой рассказ о новой супруге отца. — Я даже припоминаю эту дамочку. Да-да, было у нее в глазах что-то такое… стервозное…
Мила, несмотря на свои шестьдесят с длинным хвостиком, вела себя как двадцатилетняя девчонка. Ее энергии и жизнелюбию завидовала даже я — все ей казалось заслуживающим внимания, интересным и поучительным. Мила всегда была в курсе того, что происходит в городе, отчасти благодаря своему социальному положению (она преподавала в юридическом), отчасти из-за любопытства.
Пенсионный возраст не оборвал ее карьеру, как это нередко случается. Мила иногда читала лекции в родном вузе, но большую часть времени консультировала студентов на дому, зарабатывая себе на жизнь.
Первую неделю я позволила себе погрузиться в блаженное ничегонеделание, но потом решила, что стоит начать подыскивать работу.
Мила застала меня за просмотром газеты рекламных объявлений.
— Не трать времени, солнышко, — быстро просекла она мои намерения, — это все гербалайф в той или иной разновидности.
— А вот это?
Я ткнула пальцем в объявление, помещенное в красивой рамке.
«Организации требуются…» — начала читать тетя, нагнувшись над моим плечом и тут же потеряла интерес к напечатанной информации.
— Тоже не годится?
— Конечно! — заверила меня Мила. — Там же не указано название организации. А это значит, что фирма «левая». Тебе придется делать двойную работу за ползарплаты, пока ты не хлопнешь дверью и на твое место не возьмут такую же доверчивую девочку.
Мила взяла у меня из рук газету, сложила ее пополам и прицельным движением закинула в мусорную корзину возле своего стола.
— Если тебе так уж хочется поработать, — сказала она, хитро прищурившись, — я могу тебя пристроить. Ты же ведь знаешь английский?
— А также французский, немецкий, итальянский, — добавила я.
— Вот даже как? — с уважением посмотрела на меня тетушка.
— Еще иврит со словарем и некоторые славянские, — смущенно завершила я список.
— Столичное образование, что тут сказать, — без тени иронии констатировала тетя. — У вас ведь был какой-то военно-дипломатический колледж?
— Можно сказать и так, — осторожно согласилась я. — Только очень широкого профиля.
Мне вовсе не хотелось посвящать тетю Милу в подробности моей учебы. Во всяком случае, с самых первых дней моего пребывания в этом городе.
— Понятно, — кивнула Мила. — Вот и будешь преподавать английский. Сейчас это стопроцентно затребованная работа, попадаются и состоятельные клиенты. Так что можешь приниматься за дело. А промоушн — так, кажется, это называется — среди своих знакомых я тебе обеспечу. Лучшая реклама, поверь мне, дорогуша.
И действительно тетины знакомые обзвонили своих знакомых, те, в свою очередь, своих, так что информация о специалисте, в совершенстве владеющем иностранными языками, выпускнице (тут тетушка слегка преувеличила) столичного вуза «с дипломатическим уклоном» (именно так это звучало в ее интерпретации), стала распространяться с геометрической прогрессией.
Первые две недели я работала по шесть часов в день, следующие две — по восемь, а когда дело дошло до десяти часов в день без выходных, я стала отказываться от предложений, ссылаясь на занятость.
Досуг у меня складывался весьма своеобразно. Я с головой ушла в чтение детективной литературы. Моя тетушка была в этом отношении настоящей наркоманкой — то есть идеальным читателем.
