Взгляд Лео выражал глубочайшее презрение.
– Это так ты меня уговорить хочешь?
– Лео, ну прекрати, наконец. Ты же его раньше любила.
Сестра снова уставилась на дорогу.
– Да, любила. Когда маленькая была. А потом узнала, что у него, оказывается, есть вторая дочка, которая живет в неполных тридцати милях от нас, и всю мою короткую жизнь отец одновременно сожительствовал с двумя женщинами.
– По-моему, ты драматизируешь. Не надо делать из папы злодея. Он просто совершил ошибку. С каждым может случиться. Лео, ты к нему слишком строга. Пожалуй, серьезнее всего он ошибся, когда женился на маме. Сама знаешь, она всегда была злобная. Даже не представляешь, как я тебе завидовала в детстве…
Лео резко развернулась к сестре. В глазах читалось искреннее удивление.
– Ты – мне? Нашла кому! Я осталась без матери и очутилась в доме у старой ведьмы! Сделай милость, объясни, чему тут завидовать.
Стоило вспомнить их трудное детство, и у Элли сразу стало тяжело на сердце.
– Я завидовала, потому что у тебя была мама, которая тебя любила. Да, ты росла без нее, зато успела узнать, что это такое.
Кажется, взглянуть на ситуацию с такой стороны Лео просто не приходило в голову.
– Ой, Элли, прости меня, пожалуйста. Я и не думала, что ты из-за этого переживаешь. Уверена, что мама любила тебя… по-своему.
Элли хмыкнула:
– Вот именно – по-своему! Интересно же она это проявляла – манипулировала мной, врала, не выказывала никаких теплых чувств! Да, тебя она превратила в бесплатную домработницу, но и мне от нее тоже доставалось! Думаешь, зачем ей было надо, чтобы я училась играть на пианино, целыми днями сидела за уроками, занималась с репетиторами? По-твоему, мама заботилась обо мне? Нет, просто хотела доказать, что ее дочь умнее и талантливее кукушонка, которого подкинули к ней в гнездо! Уж что-что, а любовь тут ни при чем. Зато папа всегда любил меня, я чувствовала. Да, он редко бывал дома, но, когда появлялся, всегда был добр ко мне. И мама при нем старалась хоть немного сдерживаться. Я была счастлива, когда приезжал папа.
По упрямому молчанию Лео Элли поняла, что сестра не убеждена.
– Уверена, он и с тобой был бы ласков. Но ты же просто не давала ему шанса, не подпускала к себе! Даже разговаривать отказывалась.
– Элли, у тебя ведь самой дети. Неужели не понимаешь? Это тебе не товарный обмен! Нельзя требовать от ребенка благодарности за малейший знак внимания! А он готов был проявлять нежность только тогда, когда получал взамен восторг и признательность! С тобой в этом смысле проблем не было, но я была крепкий орешек, и отец решил, что дело не стоит того.
– Ты наверняка ошибаешься. Поэтому я и хочу разыскать папу, даже спустя столько лет. Знаю, мама добилась, чтобы его объявили умершим, но на самом деле это означает только одно – она не сумела его разыскать. Должно быть, папа не хотел, чтобы его находили. Он прятался не от нас, а от моей матери. А теперь, когда она умерла, ничто не мешает ему вернуться. И – кто знает? Может, ты наконец поймешь, что он за человек на самом деле.
Лео встретила эту речь ледяным молчанием, и Элли поняла, что зря старается. Для нее папа был спасителем – единственным человеком, способным повлиять на маму. Единственным, кто любил Элли – пока она не встретила Макса. Для Лео же отец был человеком, загубившим ей жизнь, – ведь именно он поселил девочку в доме у мачехи, которая ненавидела ее лютой ненавистью.
Свернув в сторону ворот фермы «Ивы», Лео почувствовала облегчение. Еще пару дней назад не поверила бы, что будет так рада видеть этот дом. Лео больше не в состоянии была выслушивать, как сестра превозносит отца. Надо обсудить с Элли ее глупую идею и объяснить, что отец не возникнет на пороге, точно добрый волшебник. Но, к сожалению, не было времени – Элли завела этот разговор слишком близко к дому. Лео припарковала машину и выключила двигатель.
Окна были открыты, чтобы впустить летний ветерок. Из сада около боковой стены доносились радостные крики и смех – это Макс играл с детьми. Все трое отлично проводили время, и Лео с улыбкой повернулась к Элли.
– Пойдем отнесем покупки в дом и присоединимся к веселью. Кажется, они играют… в крокет. Вот уж не понимаю, по какому поводу столько восторга.
Элли ответила не сразу. Она с нежностью смотрела на мужа и детей, резвящихся на лужайке. Казалось, эта картина ее завораживала. Но потом Элли, видимо, заставила себя сосредоточиться и широко улыбнулась.
– Отличная мысль.
Макс видел, как они подъехали, и кинулся к машине, точно резвый щенок. Лео не уставала любоваться, как он каждый раз радуется возвращению жены. Макс обнял Элли и прижал к себе. Лео показалось, что он тихонько шепнул «Извини». Элли прижалась лбом к его плечу, потом подняла голову и грустно улыбнулась.
– Ты меня тоже прости, – едва слышно прошептала она, но Лео стояла близко и расслышала.
– Ладно, девочки, идите поиграйте с близнецами, а я пока достану ваши покупки из багажника. Заодно принесу чего-нибудь попить. Посидим, расскажете, как съездили…
Лео попыталась возразить, но Макс и слушать ничего не стал. Сестры зашагали по лужайке к близнецам, которые действительно играли во что-то, отдаленно напоминающее крокет. Макс сконструировал из проволоки огромные круглые воротца, а молоток изготовил, срезав щетину со старой щетки и укоротив ручку. Вместо шаров использовались теннисные мячи.
Близнецы объяснили вновь присоединившимся участницам все тонкости игры, и, после того как довольный собой Джейк целых два раза обыграл и маму, и тетю, те наконец смогли дойти до садовой скамейки. Как раз в этот момент появился Макс с подносом, на котором стояли две чашки капучино, эспрессо и апельсиновый сок для Джейка и Руби.
– У нас тут сегодня утром был просто цейтнот, – проговорил Макс, раздавая напитки. – Визиты, телефонные звонки… Все гости сочли нужным выразить благодарность… ну, почти все.
Элли вопросительно посмотрела на мужа.
– Фиона позвонила и сказала, что все было супер, хотя, по-моему, она после канапе вообще ничего не помнит. А еще пожаловалась на Чарльза – опять на весь день уехал играть в гольф.
Элли покачала головой:
– Удивляюсь, как он с ней разговаривать не перестал после вчерашнего? Много лет Фиону знаю и ни разу ее такой не видела.
– А еще вы чуть-чуть разминулись с Томом. Представить страшно, что он о ней подумал. – Макс широко улыбнулся, давая понять, что отнюдь не испытывает по этому поводу страха. – Кстати, Том пришел с дочкой. Зовут Люси. Милая девчушка, только застенчивая немного. А потом заехал Шон. Элли, он привез тебе подарок. Вчера ему было стыдно, что явился без предупреждения, поэтому и решил вознаградить тебя за хлопоты. Вот и заглянул с утра в отдел подарков в торговом центре. Сейчас принесу.
Уже через несколько секунд Макс вернулся с коробкой в красивой упаковке. Оформлением подарка явно занимался не сам Шон, подумала Лео. Макс протянул подарок Элли, и она положила его на столик. Макс опустился на траву напротив скамейки и сел скрестив ноги.
– Давай открывай, – с бодрой улыбкой предложил он.
Элли аккуратно развернула бумагу. Внутри обнаружилась ароматическая свеча в стаканчике. Элли поставила ее на столик.
– Очень мило с его стороны, но это было совершенно необязательно, – произнесла она.
– Шон жалел, что не застал тебя. А на чашечку кофе остаться не захотел. Просил передать, что его подарок пригодится, когда захочешь принять долгую расслабляющую ванну.
Элли красноречиво фыркнула, давая понять, что вряд ли будет нежиться в ванне в окружении свечей. Между тем Макс с многозначительной улыбкой повернулся к Лео:
– По-моему, ты произвела на нашего соседа-полицейского неизгладимое впечатление. Когда сказал, что Элли уехала в магазин, Том ушел не сразу. Кажется, надеялся увидеть тебя, но надолго оставаться не мог – его ждала бывшая жена.
– Раз Том назначает встречи бывшей жене, значит, ловить нечего, так что перестань разыгрывать сводника.
Макс медленно покачал головой:
– Она просто привезла Люси. Вот они, радости развода для пар с детьми – контакты с бывшими так просто не оборвешь…
– Макс, чтобы я от тебя больше этих дурацких намеков не слышала. Том – приятный человек и интересный собеседник, но не более того. Даже если захочу познакомиться с ним поближе, то исключительно для удовлетворения базовых физиологических потребностей. Так что никаких белых платьев и свадебных колоколов. Повторяю – отвяжись.
Чтобы сгладить резкость тона, Лео подобрала с дорожки теннисный мяч и нацелила Максу в грудь. Тот со стоном рухнул на траву и принялся звать на помощь близнецов.
– Спасите, тетя Лео хочет убить папу!
Элли наблюдала, как муж и дети катаются по траве, и сердце ее переполняла нежность. На Максе были старые, мешковатые черные шорты и знававшая лучшие времена белая спортивная майка. Но даже в таком виде для Элли он был самым красивым мужчиной на свете, хотя она ни за что не произнесла бы такую банальность вслух. Макс уже успел обзавестись роскошным загаром, темно-карие глаза светились беззаботным весельем. Больше всего на свете Элли хотелось присоединиться к игре и подурачиться вместе с близкими. Но растущее беспокойство не позволяло расслабиться, и смех звучал слишком искусственно.
