настойчиво повторил мужчина. – Это обязательно.
Лиля послушно надела маску и повернулась к мужчине, чтобы поблагодарить его, но того уже и след простыл. Зато появилась официантка с подносом, на котором стояли бокалы с шампанским.
Лиля взяла один бокал и сделала глоток.
В эту минуту возле нее появились две девицы в коктейльных платьях: одна в маске совы, другая – черной пантеры.
Искоса взглянув на журналистку, они заговорили между собой, ничуть не стараясь, чтобы Лиля их не услышала.
– Ты это видела? – спросила Сова, повернувшись к подруге.
– Еще бы! – отозвалась Пантера. – Это трудно не увидеть! Это видно с другого конца города!
– А как оно одето! Интересно, где оно достало платье – в секонд-хенде или на помойке?
Тут Лиля поняла, что на ней действительно платье. Это было тем более удивительно, что платьев она никогда не носила. Вернее, очень редко – на какой-нибудь прием или на свадьбу подруги. А в обычное время предпочитала простую одежду – джинсы, куртку, кроссовки. Журналиста, как и волка, ноги кормят, а в платье не очень-то побегаешь.
Тем не менее сейчас на ней было платье. Довольно простое и короткое. Коктейльное…
Лиля быстро допила шампанское и протянула пустой бокал Сове, приказным тоном проговорив:
– Ну-ка, быстренько принеси другой!
Девица уставилась на нее в растерянности.
– Чего ждешь? – прикрикнула Лиля. – Тебе за что деньги платят – за то, чтобы обслуживала гостей, или за то, чтобы с другими официантками болтала?
Не дожидаясь, пока та опомнится и подберет достойный ответ, Путова ввинтилась в толпу возле рулетки, где ее подхватил под локоть толстый лысый коротышка в маске льва с густой рыжей гривой.
– Привет, – промурлыкал он, снизу вверх заглядывая в Лилино лицо. Точнее, в выразительную мордочку Наф-Нафа. – Что-то я раньше тебя здесь не видел…
– А я здесь раньше никогда и не бывала.
– Надо же, как мне повезло! Ты совсем не такая, как другие здешние девушки…
– Да уж, – неопределенно ответила Лиля.
Пробившись к рулетке, толстяк достал из кармана несколько жетонов и повернулся к Путовой:
– Ну, скажи, на что мне поставить? Ты здесь первый раз, а новичкам везет!
– Красное, четыре… – машинально ответила та, вспомнив сцену из какого-то фильма.
– Красное, четыре! – повторил за ней толстяк и бросил жетоны на соответствующее поле.
Рулетка закружилась, шарик запрыгал по ячейкам. Зрители и участники игры замолчали и затаили дыхание, следя за его танцем. Колесо вращалось все медленнее и медленнее, блестящий шарик еще несколько раз лениво перескочил из ячейки в ячейку и наконец остановился.
– Четыре, красное! – торжественно объявил крупье и передвинул лопаточкой внушительную стопку разноцветных жетонов к Лилиному спутнику.
Окружавшие стол зеваки радостно и завистливо загалдели.
Толстяк засиял и, повернувшись к Лиле, проговорил:
– Я знал, что ты принесешь мне удачу! Ну, скажи, на что мне поставить сейчас?
– Восемь, черное, – назвала Лиля первое, что пришло ей в голову.
– Восемь, черное! – повторил мужчина, сдвигая выигрыш на нужное поле.
– Не рискуй всем, – попыталась удержать его Лиля. – Поставь хотя бы половину.
– Кто не рискует, тот не пьет шампанское! – ответил тот.
Колесо рулетки снова завертелось. Зрители затихли, завороженно следя за шариком.
Скоро он остановился, и портье бесстрастным тоном объявил:
– Двенадцать, красное!
– Ну я же тебе говорила, не ставь все сразу!
– Да брось, так интереснее!
– Что, будешь еще играть?
– Нет, надоело. А хочешь, я покажу тебе самую крутую игру на свете? Такую ты больше нигде не увидишь!
Лиля не успела ответить, как путник взял ее за локоть и потащил в дальний конец зала.
По дороге они встретили старых знакомых – Сову и Пантеру.
– Ты видела это? – проговорила Пантера вслед Лиле. – Оно уже подцепило Эдуарда!
– Везет же некоторым! – подхватила Сова.
Лиля со спутником дошли до конца зала, где имелась еще одна дверь, задернутая тяжелой темно-красной бархатной портьерой.
Толстяк отдернул ее, и перед ними вырос плечистый парень в черном костюме, в маске волка.
– Девушка со мной! – уверенно проговорил Лилин спутник.
– Прошу. – Волк отступил в сторону.
На этот раз Путова и ее спутник оказались в небольшой комнате, стены которой были отделаны зеленой тканью. В центре стоял ломберный стол, вокруг которого сидели четверо мужчин разного возраста и разного телосложения. Как и прочие посетители казино, они были в масках, только не зайцев и львов, а карточных королей – короля треф, короля пик, червонного короля и короля бубен.
Эти четверо не играли, а неподвижно сидели вокруг стола и словно чего-то ждали.
Кроме них в комнате находились еще несколько человек, которые застыли возле стен в таком же напряженном ожидании. К ним-то и присоединились Лиля со спутником.
Наконец в дальнем конце комнаты открылась дверь, и в помещение вошел невысокий худощавый человек. По его движениям и осанке можно было предположить, что он очень стар. Лицо его, как и лица остальных, скрывала маска – розовощекого, голубоглазого, бессмысленно улыбающегося младенца.
Сидящие за столом поднялись, приветствуя вошедшего, и в один голос проговорили:
– Долгих лет, Доктор!
– Очень долгих, – отозвался тот брезгливым тоном и небрежно взмахнул рукой, отвечая на приветствие.
Лиля узнала эту руку – худую, старческую, покрытую сухой пергаментной кожей и пигментными пятнами. Это была та самая рука, которая высунулась из-за занавески в потайной комнате. И голос – надтреснутый, дребезжащий голос человека, с которым разговаривал господин Журавлик.
По мановению старческой руки четверо мужчин снова уселись на свои места и замерли в ожидании.
Старик в маске младенца остановился в нескольких шагах от стола, оглядел их и проговорил:
– Правила вы знаете. Только один из вас получит то, что желает. Только один из четырех.
– Знаем, Доктор! – ответил за всех игрок в маске короля червей.
– Тогда огласите ваши требования.
– Четвертое сентября, шестнадцать часов! – немедленно сказал король червей.
Старик перевел взгляд на следующего – бубнового короля.
– Двенадцатое октября, восемь утра! – ответил тот, ни на мгновение не задумываясь.
– Ты! – старик взглянул на короля крестей.
– Тридцатое октября, одиннадцать утра.
– И ты! – старик обратился к последнему игроку в маске пикового короля.
– Третье ноября, четырнадцать двадцать.
– Отлично, ставки сделаны! Приступайте, господа!
Тут же возле стола появилась девушка в черном брючном костюме и галстуке-бабочке, распечатала новую колоду карт и раздала сидящим за столом.
Внезапно тот, кого называли Доктором, резко обернулся и проговорил:
– В комнате есть посторонний. Посторонняя. Выведите ее немедленно, прежде чем началась большая игра!
Лиле показалось, что все взгляды устремились на нее.
Она попыталась спрятаться за спиной своего неказистого спутника, но это было все равно что пытаться спрятать слона за спиной ангорского хомяка.
– Вот она! – воскликнул
