"Хандли тоуинг" Леон отыскал на Седьмой улице. В лучшие времена заведение являлось нормальной заправкой с комплексом дополнительных услуг. Теперь остался гараж, несколько буксировочных машин, стоянка для старых автомобилей и сдаваемый в аренду трейлер. Окна конторы были забраны частой металлической решеткой. Леон постарался подъехать как можно ближе к входной двери.
- Защити меня в случае чего,- сказал я, с трудом выбираясь из машины.
Дверь на мощной пружине так ударила в левое плечо, что я согнулся от боли, тем не менее успел поймать усмешку механика, одетого в замасленный комбинезон.
Я объяснил причину своего появления. Парень закопошился в стопке квитанций. Из-за стены слышался перемежаемый проклятиями негромкий мужской говор - похоже, там играли в кости, взбадриваясь то ли крэком, то ли виски.
- Ее забрала полиция,- глядя в бумаги, сообщил парень.
- Зачем, по-вашему?
- Не представляю. Какое-нибудь преступление?
- Преступление было, но моя машина не имеет к нему никакого отношения.
Механик поднял на меня рассеянный взор. Ему хватало собственных проблем.
- Вы не знаете, где она может находиться?- Я надеялся подкупить его вежливостью.
- Обычно они тащат добычу на Джорджия-авеню, это к северу от Говард, там у них площадка.
- А сколько в городе таких площадок?
- Да уж точно не одна.- Парень пожал плечами и скрылся в соседней комнате.
Наученный горьким опытом, я осторожно открыл и прикрыл дверь, направляясь к машине.
Было почти темно, когда мы обнаружили огромную, в половину городского квартала, стоянку, обнесенную высоким забором из колючей проволоки. Створки металлических ворот украшала массивная цепь. Капельки дождя тускло поблескивали на проволоке.
Мы с Леоном напряженно всматривались в изувеченные корпуса.
- Вот он!- Я ткнул пальцем в сторону небольшого навеса, возле которого, почти напротив нас, стоял мой "лексус". Левое крыло напоминало раздавленную яичную скорлупу, бампер отсутствовал, капот скособочился.
- Да ты, приятель, счастливо отделался,- заметил Леон.
Метрах в пяти от "лексуса" мы увидели "ягуар" - плоская, как блин, крыша и ни единого целого стекла.
Под навесом располагалось нечто вроде будки, неосвещенной и, похоже, запертой. Метрах в пятидесяти от нас группа крепких парней бросала в нашу сторону косые взгляды.
- Поехали,- сказал я.
Леон привез меня в аэропорт - единственное, по-моему, место в городе, где можно было взять машину напрокат.
После дотошного медицинского осмотра Клер заставила меня выпить таблетку.
- Я думала, ты хочешь отдохнуть.
- Пробовал, ничего не вышло. Умираю с голоду.
Последний в нашей супружеской жизни ужин оказался братом-близнецом первого: был приготовлен чужими руками.
За кухонным столом мы дожидались, пока на плите подогреется купленная в китайском ресторанчике еда. Клер выглядела обеспокоенной, выяснить, почему и насколько, не представлялось возможным. Я известил ее, что в соответствии с полученными от страховой компании инструкциями взял машину напрокат.
- Имя Гектор Палма тебе о чем-нибудь говорит?- спросила Клер, когда трапеза подходила к концу.
Я едва не поперхнулся.
- Да.
- Он звонил примерно час назад. Сказал, ему нужно срочно встретиться с тобой. Кто это?
- Работает у нас в фирме, помощник компаньона. Сегодня утром я должен был разбирать с ним незаконченное дело. Он сейчас в цейтноте.
- Наверное. Он будет ждать тебя в девять в баре "У Натана", что на Эм-стрит.
- Почему в баре?
- Он не вдавался в подробности. Голос был какой-то странный.
Аппетит у меня пропал, но, не желая выдать смятение чувств, я доел все, что Клер положила на тарелку. Правда, нужды не было - жена меня не замечала.
Несмотря на дождь, переходивший в снег, и изрядную боль в груди, я отправился на Эм-стрит пешком. Рассчитывать на свободное местечко для машины в пятницу вечером было верхом глупости.
Встреча с Гектором не сулила ничего хорошего. Он работает на фирму, следовательно, наш разговор будет записан на пленку. Двигаясь в сторону бара, я тщательно обдумал ложь, призванную замаскировать механизм и истинные мотивы содеянного. После кражи необходимость врать меня уже нисколько не смущала.
Бар, против ожиданий, оказался полупустым. Я пришел на десять минут раньше назначенного, но Гектор уже ждал меня в маленькой выгородке. Не успел я подойти к столику, как он вскочил и стремительно протянул мне правую руку.
- Майкл? Меня зовут Гектор Палма, я из отдела недвижимости. Рад нашему знакомству.
Это была настоящая атака. Похоже, мои предположения оправдывались. Пожав руку, я осторожно глянул по сторонам:
- Взаимно.
- Присядем,- предложил Гектор, сияя доброжелательной улыбкой.- Что у вас с лицом?
- Поцеловался с подушкой безопасности.
- Ах да, я в курсе,- пробормотал он.- Вы не сильно пострадали? Переломов нет?
- Нет,- протянул я, соображая, что у него на уме.
- Другой водитель, как мне сказали, погиб.- Торопясь заполнить паузы, Гектор явно пытался перехватить инициативу. Мне оставалось следовать за ним.
- Да. Какой-то торговец наркотиками.
- Куда катится город! Что будете пить?- Он заметил приближающегося к нам официанта.
- Черный кофе.
Глядя в меню, Гектор тихо, но настойчиво постучал мыском ботинка по моей ноге.
- Что у вас есть из пива?- задал вопрос, который официанты терпеть не могут, отложил меню и прикрыл рукой.
Уставившись взглядом в пространство, тот завел бесконечное перечисление марок.
Я вновь почувствовал легкое постукивание ботинком.
Посмотрел на Гектора. Наши зрачки встретились. Гектор перевел взгляд на меню. Я последовал его примеру. Гектор пальцем указал на себя.
- Принесите кружку "Молсон лайт",- попросил он.
Официант скрылся.
Значит, не только подслушивают. И наблюдают. Но где бы ни находились шпионы, сквозь спину официанта разглядеть они ничего не могли. Мне инстинктивно захотелось обернуться. Удержала от искушения прежде всего шея, почти потерявшая гибкость.
Вот чем объясняется официальное, будто мы не знакомы, приветствие Палмы. Целый день Гектора поджаривали на медленном огне, да так, похоже, и не добились толку.
- Я ассистент отдела недвижимости. Вы же встречались с Брэйденом Ченсом, компаньоном фирмы.
- Да.- Убедившись, что нас действительно записывают, я решил быть предельно лапидарным.
- В основном я работаю на него. В тот день, когда вы приходили к нему, мы перебросились с вами парой слов.
- Вполне возможно, раз вы это утверждаете. Не уверен, что запомнил ваше лицо.
По губам Гектора скользнула еле заметная улыбка, напряжение во взгляде чуть спало. Мгновенную мимику вряд ли зафиксировала видеокамера. Настал мой черед толкнуть под столом ботинок Гектора. Как танцоры мы бы наверняка стоили друг друга.
- Послушайте, Майкл, из кабинета Ченса пропало досье.
- Меня обвиняют в краже?
- Нет, но вы в числе подозреваемых. Речь идет о том самом досье, которое вы просили у Брэйдена на прошлой неделе, когда без предупреждения явились к нему в офис.
- Значит, все-таки обвиняют?- Я разыграл негодование.
- Пока нет. Успокойтесь. Сейчас в фирме проводится тщательное расследование, мы беседуем со всеми, кто мог иметь, хоть какое-то отношение к досье. Поскольку я слышал ваш разговор с Брэйденом, мне предложили встретиться с вами, чтобы уточнить детали, только и всего.
- Понятия не имею, о чем вы. Только и всего.
- И о досье вам ничего не известно?
- Конечно, нет. С чего вдруг мне взбредет в голову красть досье у компаньона фирмы?
- Вы согласны повторить это при проверке на полиграфе?
- Безусловно,- подтвердил я с нарастающим возмущением. Но если дело дойдет до детектора лжи, тактику придется менять.
- Вот и отлично. Нам всем предлагают пройти через полиграф, то есть тем, кто имеет или имел отношение к досье.
Официант принес пиво; короткая пауза позволила собеседникам оценить полученную информацию и подготовиться к следующему раунду. Гектор только что сообщил мне, что его ждут весьма серьезные неприятности. Проверка на полиграфе убьет его. Встречались ли вы с Майклом Броком До того, как он ушел из фирмы? Шел ли между вами разговор о пропавшем досье? Не предоставляли ли вы ему копий каких-либо документов из досье? Не с вашей ли помощью он проник в кабинет Ченса? Отвечать только "да" или "нет".
Очень непростые вопросы, на которые требуется дать примитивный ответ. Похоже, выдержать испытание Гектор не надеялся.
- Они сняли отпечатки пальцев,- сказал Палма тихо, подозреваю, не из страха перед микрофоном, а желая смягчить удар.
Это у него не получилось. Я внутренне вздохнул. Мысль об отпечатках не приходила мне в голову.
- Тем лучше,- буркнул я.
- Начали сразу после обеда. Обнаружили целую россыпь: на двери, выключателе, стеллаже.
