Заляпанная белой известью ржавая металлическая дверь в стене подвала возникла перед ним так неожиданно, что он сначала не понял, что это и есть тот самый подземный ход, который он молил бога найти. Потом до него дошло, что других объяснений существованию этой двери просто не может быть: помещение, в котором он находился, по размерам примерно совпадало с периметром самой часовни, а значит, эта дверь могла вести только куда-то наружу. То, что на двери висел замок, его не смущало - замок можно было сломать.
- Нашел! - не помня себя от радости, закричал он.
И в этот же момент наверху раздался еще один удар, самый страшный из всех. Послышались треск поломанных досок и крики его ошалевших от ужаса друзей.
- Прыгайте сюда! - крикнул Игорь, бросаясь к люку, маячившему бледным пятном в потолке. - Я вас поймаю!
Ему не пришлось повторять. Когда он побежал, споткнувшись несколько раз и едва не упав, в люк уже спрыгнул профессор и подставил руки, чтобы поймать Настю, которая свесила вниз свои длинные ноги. Вдвоем они быстро схватили ее и осторожно спустили вниз. Затем точно так же поймали Ольгу. Оставался Володя. В тот момент, когда он уже присел на край люка, свесив вниз ноги, раздался новый удар, и стена с грохотом обрушилась рядом с ним, подняв густые клубы пыли. Все свечи погасли, и наверху наступила тьма. Оставалась лишь свеча в руке Игоря жалкий огарок, который едва мерцал, дрожа, как и все, от страха.
- Прыгай, любимый! - в отчаянии крикнула Настя, глядя на своего мужа.
Но тот неподвижно сидел и смотрел куда-то в сторону, туда, где должна была находиться старуха Коробейникова. Насколько можно было разглядеть снизу в отблесках единственной свечи, глаза его были широко раскрыты, он смотрел не мигая и, казалось, оцепенел от того, что видел наверху. А там вдруг воцарилось полное безмолвие, не стало слышно даже шума дождя.
- Ну вот мы и встретились, дорогой, - раздался насмешливый голос старухи где-то совсем близко от люка. - Иди же ко мне, мы доиграем нашу свадьбу.
Володя не шевелился, продолжая глядеть на нее.
- Да прыгай же ты! - прорыдала Настя. - Не смотри на нее!
Поняв, что старуха загипнотизировала его друга своим чудовищным взглядом, Игорь отдал Ольге свечу, подпрыгнул, схватил Володю за ноги и одним рывком стащил вниз, упав вместе с ним на кучу битых кирпичей. От удара Володя сразу пришел в себя, вскочил на ноги и взволнованно проговорил:
- Она прошла за иконостас!
- Не надо было смотреть на нее, - с досадой бросил профессор.
- Это как-то само собой произошло, - виновато прошептал Крапивин и быстро проговорил: - Нужно убираться отсюда, пока не поздно, - он взглянул на Игоря. - Где твой подземный ход?
- Там, - Игорь махнул рукой и направился в темную глубь подвала. - Идите за мной, я покажу.
- Стойте! - раздалось сверху повелительное, и все застыли на месте, парализованные звуком ее голоса. - Вы не сможете отсюда выбраться, пока я этого не захочу. Посмотрите же на меня!
Потеряв всякую волю к сопротивлению, они разом подняли головы вверх и увидели стоящую на самом краю люка светящуюся в темноте, словно изнутри ее выходили лучи, полупрозрачную фигуру старухи Коробейниковой, чем-то напоминающую голограмму, окутанную легкой дымкой. Вернее, старухой ее теперь уже можно было назвать условно. Перед ними явилась девушка лет восемнадцати, одетая в Настино свадебное платье. Непокрытые густые черные волосы ее были сплетены в толстую косу, спускавшуюся по высокой груди до самых колен. Девушка была поразительно красивой, на щеках ее играл яркий румянец, большие черные глаза с пышными ресницами влажно блестели в темноте, на полных чувственных губах играла смущенная улыбка.
Они ожидали увидеть все, что угодно, но только не это. Задрав головы, все, кроме Володи, таращились на нее, не в силах отвести взгляда от изумительной, чисто русской красоты этой призрачной невесты.
- Ну и как я вам? - хвастливо спросила она, глядя на них сверху вниз, поворачиваясь из стороны в сторону и красуясь перед ними. - Кто из вас теперь скажет, что Наталья Коробейникова страшна и уродлива?
- Потрясающе! - ошеломленно пробормотал профессор. - Я даже в кино такого не видел. Впервые живое привидение наблюдаю.
- Я не привидение, - кокетливо нахмурилась Наталья. - Я - невеста!
- И что же ты хочешь от нас? - спросила Ольга, видя, что ведьма настроена миролюбиво.
- Как это что? - наигранно удивилась она. - Разве непонятно?
- Нет, непонятно! - сердито бросила Настя. - Лучше скажи, зачем мое платье нацепила?
- Прости, но другого у меня нет! - она звонко рассмеялась, причем смех ее уже не был таким противным и пугающим, как раньше. - Разве оно мне не идет? она снова повертелась перед ними. - Разве я не прелестна? А кто-то, помню, говорил, что оно сидит на мне, как на корове седло.
- Так оно и есть! - в сердцах выкрикнула Настя, и морщинистое лицо ее еще сильнее осунулось.
- Ты бы лучше на себя посмотрела, - усмехнулась Наталья, и ее красивые губы презрительно искривились - Уродина, каких свет не видывал. Фу, смотреть на тебя противно! - она капризно топнула ножкой, обутой в изящную белую туфельку.
- Это ты украла мою молодость! - Настя закрыла лицо ладонями, уткнулась в грудь своего мужа и горько разрыдалась.
Остальные понуро молчали, не зная, чего можно ожидать от этой превратившейся в молодую девушку ведьмы. Злить ее никому не хотелось, все боялись, как бы она снова не взбесилась и не принялась палить всех подряд своим огнедышащим взглядом.
- Сама напросилась, - сказала ведьма. - Не нужно было моего жениха воровать.
Она вперила взгляд в Володю, глазищи ее алчно блеснули. Настя перестала плакать, посмотрела на Наталью и возмущенно проговорила:
- Это мой жених, ясно тебе! И не заглядывайся на него, ведьма старая! Твой жених тебя уже укокошил и правильно сделал, между прочим, так тебе и надо!
- Ты лучше молчи, девка, - лицо Коробейниковой потемнело от гнева. - Не тебе судить, что и как; - глупа еще! Думаешь, вы случайно в эту часовню попали? Ошибаешься. Это я вас сюда заманила. Кого надо - убила, кого надо - в живых оставила, на тебя порчу навела - все сделала, чтобы мой жених сюда явился. Я слишком долго ждала своего часа, и он настал. Теперь я своего не упущу. Отдай мне его, и я отпущу всех остальных.
- Лучше убей! - запальчиво выкрикнула Настя.
- За этим дело не станет, - усмехнулась ведьма. - Вы все в моих руках, и ваша жизнь зависит
только от жениха: захочет он нашу свадьбу доиграть - будете жить. Не захочет - пеняйте на себя.
- Он не захочет, - твердо сказала Настя и посмотрела мужу в глаза. Правда, любимый?
- Во-во, пусть он сам ответит, - улыбнулась "невеста", поглаживая свою косу. - Ну, женишок, скажи, нравлюсь я тебе? Я специально для тебя нарядилась, чтобы тебе приглянуться. Теперь ты меня не зарубишь, как тогда?
- Я тебя первый раз вижу, - буркнул Володя, сжимая Настину руку.
- Врешь ведь, поди, - она лукаво прищурилась. - Или правда запамятовал?
- Да пошла ты! - сердито бросил он, не глядя на нее. - Если б у меня была возможность, я бы снова тебя в куски изрубил! Ты мне всю жизнь искалечила!
- Это не я виновата, а зеркало, которое твоя жена разбила, - сухо напомнила Наталья, и лицо ее посуровело. - Ладно, коли так, то не буду больше утомлять вас пустой болтовней. Решайте: или отдаете мне жениха, или я вас всех здесь поджарю.
Она сверкнула глазами, из них посыпались разноцветные искры, упали на пол подвала и зашипели на деревянных досках. Все в страхе отпрянули.
- Ну, женишок, что скажешь? - спросила Наталья. - Хочешь, чтобы твои друзья живы остались? Ты пойми, я тебя силком под венец не могу затащить - мне твое согласие нужно. Дай мне его, и душенька моя успокоится на веки вечные. Мы завершим нашу свадьбу и проведем сладкую брачную ночь.
Все посмотрели на Володю. Он стоял, задумчиво глядя перед собой, и по щекам его ходили желваки. Никому и в голову не пришло, что он может сделать то, что сделал в следующий момент. Отстранив от себя Настю, он подошел к люку, повернулся ко всем и сказал не терпящим возражения тоном, которого всегда так боялся Игорь.
- Только не спорьте. Я пойду к ней.
- Ты спятил?! - ошалело воскликнул Игорь. Она же привидение!
Настя бросилась к нему, но он выставил перед собой руку и удержал жену на расстоянии.
- Не надо, Настя, прошу тебя, - мягко проговорил он. - Я уже все решил. Так будет лучше для всех. Вы же понимаете, что у меня нет выбора.
- Выбор всегда есть, - сказала Ольга. - Мы еще можем убежать.
- Нет, - он покачал головой, - она не даст. А если и даст, то только затем, чтобы мучить нас всех всю оставшуюся жизнь.
- Я пойду с тобой! - сквозь слезы выкрикнула Настя, ухватив его за руку. Мне все равно жить не хочется!
- Ты должна жить, - сказал Володя, и голос его сорвался. - Хотя бы ради нашего ребенка.
- Я сделаю аборт! Без тебя мне ничего не нужно!
- Не вздумай, - нахмурился муж. - И потом, рано меня хоронить, - он покосился на злорадно ухмыляющуюся наверху "невесту". - Я сделаю то, что она хочет, и вернусь к тебе.
