- Хочешь, чтобы я этим сейчас занялся? - любезно вопросил Дональд. Запросто. Подумаешь, мелочи какие - на дворе всего-то градусов сорок пять, не больше.
- Нет-нет, дорогой, не вздумай! - воскликнула Марджори. - В твоем состоянии рисковать здоровьем нельзя! Впрочем, я хотела попросить тебя об одной небольшой услуге. Что-то у меня в машине так смешно позвякивает...
- Пойду проверю. - Дональд с готовностью схватил ключи и мигом испарился.
Хлопнувшая дверь пропустила еще одного кота - обремененного жизненным опытом и жесточайшей подагрой сиамца. Проверив, как водится, все миски, он по-стариковски тяжко забрался на колени к Элли. Марджори брезгливо передернула плечами, после чего заглянула девушке в глаза и проникновенно прошептала:
- Элли, душечка, христианская душа должна быть милосердна... Дональд еще не окреп после тифа. Ах, какая ужасная болезнь, сколько ему пришлось вынести...
- После тифа? - тупо переспросила Элли.
- Ну ты-то, конечно, все знаешь, вы ведь с ним сдружились... ворковала Марджори. - Только представь - совсем больной, он продолжал работать, отказался покинуть свой пост... И помочь некому - он был единственным специалистом в той глухой деревеньке, среди несчастных, страждущих, умирающих детей Божьих. Дональд еще и третий курс не закончил, когда его послали в самый заброшенный уголок Мексики, где врачей в глаза не видели... Ах, какой благородный поступок с его стороны... "Только тот заслуживает любви Господа нашего, кто отдал жизнь..."
- Пока еще не отдал, - мрачно отрезала Элли. Она готова была убить себя за то, как обращалась с Дональдом. Но чтобы демонстрировать свои чувства Марджори... нет уж, увольте!
- Смерть его бы не остановила... - не унималась та. Она явно попала в струю и теперь вещала елейно-настойчивым тоном, как во время своих телевизионных проповедей. - Так будь же милосердна, душечка. Мир, созданный Господом нашим, - это мир любви, полный любящих людей. Возлюби их - и они возлюбят тебя!
Мисс проповеднице светил хороший душ из остатков ее же собственного пива. Она так и не узнала, какой избегла опасности и кого благодарить за чудесное избавление. Почувствовав настрой Элли, сиамец неожиданно ощетинился, десяток острых коготков вонзились в ее колени. Божья кара? Возмездие за дурные помыслы? Элли закусила губу.
А настроение Марджори вдруг повернуло на сто восемьдесят градусов. Она подалась к Элли, фанатизм на лице сменился алчным любопытством.
- Что это за истории о тебе рассказывают, Элли, душечка? Наш Тед, конечно, мастер все приукрашивать, но...
- Уверена, мне известно не больше вашего, - выдавила девушка. - Найти бы этого шутника, я бы ему...
- Шутника?! - сморщила лобик Марджори. - Да-да, понимаю. Конечно, это чья-то злая шутка... Ах, как нехорошо! Поднимать на смех всеми уважаемые старинные семейства...
- Ну, ваша родня пока не объявлялась, - оборвала ее излияния Элли. Впрочем, время еще есть, чем черт не шутит!
Марджори выдала очередной переливчатый смешок. Глаза ее округлились и стали похожими на мокрую гальку.
- Ты так неосторожна, Элли, душечка... Я-то тебя понимаю. Но другая могла бы счесть твои слова угрозой...
От ответа - и весьма неприличного - Элли спасла хлопнувшая дверь. Дональд вернулся в сопровождении Теда, еще трех котов и пекинеса Франклина. У Марджори начали сдавать нервы. Она заерзала на стуле и по-птичьи поджала ноги, опасливо косясь на котов.
- С машиной все в порядке, Мардж, - отрапортовал Дональд. - Мотор работает как часы. В следующий раз, если что-то заподозришь, обращайся к механику.
- Я лично тоже ничего подозрительного не услышал, - подтвердил Тед. У тебя опять слуховые галлюцинации, Мардж? Тебе не к механику, тебе бы к психотерапевту обратиться. Вот она, реальная опасность духовного общения! Начинаешь слышать звуки, которых и в помине нет.
- Не у меня одной галлюцинации - и слуховые, и зрительные, - ядовито процедила Марджори.
- Не ехидничай, радость моя, - посоветовал Тед. - Не дай бог, разрушишь любимый народом имидж. Элли, детка, ты не против, что я заскочил? Знаешь ведь - терпеть не могу пить в одиночку.
- Угощайся. - Элли была рада обществу Теда, хотя и понимала, что того привело чистейшей воды любопытство. Пришел, ясное дело, разнюхать - что тут да как! Сплетников таких свет не видывал, зато он был всецело на стороне Элли и запросто прошибал железобетонную броню Марджори Мелоди. Последнее обстоятельство гарантировало ему вечную любовь названой племянницы.
- Ты меня неправильно понял... - кисло улыбнулась Марджори. - Я всей душой болею за маленькую Эллен... Я как раз говорила Эллен... кто-то ополчился на нашу гордость, шесть старинных родов округа!
- А Элли тут при чем? - парировал Дональд. - Она даже фамилий не знала, уж не говоря о наших мелких дрязгах.
- Читать-то все умеют. В книгах много чего понаписано! - фыркнула Марджори. И тут же принялась извиняться, вскинув на Элли умоляющий взгляд: - Нет-нет, я не то хотела сказать, Элли, душечка. Просто... злые языки везде есть. Такого тебе наговорят! Мисс Мэри из библиотеки обмолвилась о той старинной книге, которую ты привезла в подарок своей тетушке...
- Из этой книги Элли ничего бы не вынесла, - остановил ее Тед. Никакими пикантными подробностями там и не пахнет. Сборник ханжеских небылиц, вот что это такое! И кстати, твоя бабушка, Марджори, фигурирует на первых ролях!
- На первых ролях? - Марджори томно обнажила десны. - В этих небылицах?! Ах, Тед... ты такой шутник...
- Что да, то да, - радостно закивал тот. - Но, Мардж, заруби себе на носу - Элли ни словечка не придумала! Здесь происходит что-то странное. И держу пари, нашему городку не поздоровится!
От этого пророчества на кухне как-то попрохладнело. Можно даже сказать, подуло зловещим ледяным ветерком. Все примолкли. С Марджори слетела маска сиропной любезности; в помрачневших, жестких линиях лица угадывался страх. Чинный ряд котов вдоль стойки бара казался резным каменным бордюром с египетской пирамиды.
Тишину прервал настойчивый скрежет из-за двери. Элли подскочила.
- Это, наверное, Роджер! Да они все проголодались. Пора кормить.
- Роджер Макграт? - удивилась Марджори. - Бо-оже, ты об этой жуткой крысе! Элли, душечка, не открывай дверь! Я ужас как боюсь эту гадость!
- Что же ты так сплоховала, Мардж! - расплылся в ухмылке Тед. Подождала бы, пока впустят Роджера, и кинулась в чьи-нибудь сильные мужские объятия! Вот это, я понимаю, истинное искусство!
Марджори ответила злобным взглядом. Даже истекая желчью, она была никудышным соперником Теду, когда тот пускал в ход тяжелую артиллерию.
- Я воспользуюсь этим выходом. - Марджори тоже поднялась. - Пора бежать к ребятишкам. Они ждут не дождутся, когда мамочка накормит их ужином.
- Ну, думаю, твой повар, нянюшка, дворецкий и горничная как-нибудь общими усилиями справились бы и без тебя, - заметил Тед и подмигнул Элли.
Той вспомнилась особенно слащавая телевизионная проповедь Марджори Мелоди о материнских радостях: "Ах-ах, какое счастье для женщины воспитывать милых детишек, собственными руками готовить им кашку, стирать их штанишки, купать, петь им песенки на ночь..."
Но при всей своей антипатии Элли не могла не отдать должное выдержке Марджори. Она стойко вытерпела и язвительные шпильки Теда, и нашествие животных, которых явно не выносила, несмотря на многочисленные проповеди о любви к братьям нашим меньшим. И не просто вытерпела, а сохранила невозмутимый вид, ни разу не изменив привычной позе с горделиво вскинутой головой - самая выгодная поза для обладателя двух подбородков. Да что там, Марджори даже головы ни разу не повернула, умудряясь демонстрировать собеседникам "анфас три четверти", знакомый всем ее почитателям по фотографии в газетной колонке.
- "Зло", - говорит мисс Мэри. - Зло... - задумчиво повторила Марджори. - Да-да... Я его тоже чувствую. Эллен, душечка, помни, ты можешь всегда на меня рассчитывать. Звони в любое время. Я приложу все силы, и с Божьей помощью, надеюсь, мы защитим тебя от сил Зла!
Она вскинула руку в театральной имитации благословения и скромно потупилась. То ли это вышло случайно, то ли так и было задумано, но в этот момент солнечный луч заплясал у нее в волосах и вокруг головы возник золотой нимб. Элли хотела было позлорадствовать, обнаружив темные корни волос, но ее ждало разочарование. Не иначе как мисс проповедница накануне побывала в парикмахерской.
Исчезла Марджори вовремя, как хороший актер со сцены, не дав Теду шанса испортить представление очередной ехидной шпилькой.
После ее ухода Тед закружил по кухне, то и дело макая пальцы в мартини и с торжественным видом окропляя каждый угол алкоголем.
- Священная дезинфекция, - объяснил он. - Нет, какова штучка, а? Ненавижу... ненавижу своих друзей - присутствующие и их родня исключаются, - но Марджори Мелоди переплюнула всех. Хотите послушать кое-что любопытное о ее бабушке?
