– Сергей Степанович, а я только что вас вспоминал, – Десятников протянул руку и с чувством потряс сухонькую ладонь профессора. – Поднимаюсь наверх и вас вспоминаю – В связи с чем, коллега, вы меня вспоминали? – за выпуклыми стеклами очков глаза профессора казались неестественно большими.
– Вспоминал-то? – переспросил Десятников.
Вот ляпнешь что-нибудь, не подумав, а потом выкручивайся. Действительно, с чего бы это ему Ершова на лестнице вспоминать?
– Собственно, не вас вспоминал, а лекции ваши, ведь я их ещё в молодые годы слушал, лекции-то ваши, – выкрутился Десятников. – Я ведь эти конспекты, хотите верьте, хотите нет, до сих пор храню. Перелистываю их прямо как роман – и душой отдыхаю.
– Ну, Олег, вы всегда мне льстите, – отмахнулся Ершов. – Как супруга поживает?
– Спасибо, – улыбнулся Десятников. – А вы как? Как здоровичко? – он тут же пожалел о своем вопросе. Профессор не любил, когда подчиненные интересовались его здоровьем.
– Благодарю, не жалуюсь, – сухо ответил Ершов и уже собрался проследовать дальше, но Десятников, стараясь исправиться, легонько ухватил профессора за локоть.
– А у меня, знаете, со здоровьем не ахти, – сказал он. – Поднимусь на третий этаж и уже, знаете, сердцебиение, отдышка.
– Советую бросить курить, – профессор вытащил локоть из руки Десятникова. – А по утрам пробежки вокруг дома, легкие гантели и теплый душ. И сразу забудете о своей отдышке.
– Спасибо за совет, обязательно попробую, – воскликнул Десятников.
Старый черт обожает давать всякие бесполезные советы и изрекать непреложные истины. Пошел он со своими советами подальше. Можно подумать, сам Ершов только и делает, что совершает пробежки и упражняется с гантелями. Это просто смешно. В свободное время наверняка собачится со своей старухой или храпит на диване. Налившись раздражением, Десятников вошел в помещение кафедры. Он поздоровался с секретарем, выстукивавшей на машинке текст казенного письма, надел дубленку и взял руку шапку.
– Хорошо, что вас увидела, – секретарь оторвалась от работы. – Мне поручили собрать деньги на подарок Ершову. В пятницу у него день рождения. Хотели посидеть всей кафедрой, по скромному. Сдавайте сколько сможете.
– Надо же, у Ершова день рождения, – всплеснул руками Десятников. – А я как назло не при деньгах. Завтра можно сдать?
– Можно и завтра, – кивнула секретарь. – Но, кажется, у вас завтра нет занятий.
– Я собирался в библиотеке посидеть, – соврал Десятников.
* * *Вот ещё придумали, деньги сдавать на шампанское Ершову. Если бы на его похороны собирали, на венки, на ленты, можно было кинуть пару мятых купюр. Мелочь какую-нибудь, грош ломаный. А на день рождения, нет, из принципа не следует давать ни рубля. Закрыв за собой дверь, Десятников сбежал по ступенькам на первый этаж, вышел на улицу с непокрытой головой, держа шапку и портфель в левой руке.
Мужчина в пальто табачного цвета, приметив доцента, шагнул ему навстречу, протягивая руку, улыбнулся тепло и приветливо.
– Здравствуйте Олег Олегович, – Егоров крепко, с чувством пожал руку Десятникова.
– Значит, вы и есть Сорокин Вадим Матвеевич? – поинтересовался Десятников, отвечая на рукопожатие.
– Точно, я и есть Сорокин, – сказал Егоров. – А вы, стало быть, Олег Олегович? Очень рад нашему очному знакомству, – Егоров улыбнулся ещё приветливее и теплее. – Надеюсь, в дальнейшем оно перерастет в дружбу. Очень надеюсь, и прошу в машину.
Егоров показал рукой в сторону черного «Мерседеса», сделал пару шагов и распахнул перед Десятниковым переднюю дверцу, жестом приглашая доцента занять место рядом с водителем. Десятников устроился на сиденье, положив на колени портфель и шапку, посмотрел в доброе немолодое лицо водителя, поздоровался с ним, а про себя отметил: этот Сорокин, не смотря на внешний лоск, дорогое пальто и модные ботинки, все-таки деревенский лапоть. Разве приличного человека, гостя, которому ты назначаешь встречу, усаживают рядом с водителем? Следовало предложить Десятникову заднее место, самому сесть рядом с ним, завести приличествующий случаю разговор. Воспитания этому Сорокину не хватает, без очков видно, ещё то воспитание. Устроившись за спиной Десятникова, Егоров коснулся плеча водителя: «трогай».
– А где находится представительство фирмы? – спросил Десятников, оглядываясь назад. – В центре?
– Да, почти что в центре, – кивнул Егоров. – Вы знаете, Олег Олегович, таким вас я себе и представлял.
– Каким, интересно?
– Ну, высокий видный мужчина, – сказал Егоров. – Вы сразу вызываете к себе расположение. В нашем деле внешность человека многое значит. Я предвижу, у вас накопились вопросы. Уверяю, ни один из них без ответа не останется. И вообще, такие предложения делают раз в жизни.
Егоров замолчал, а Десятников уставился на дорогу, отметив, что машина, свернув с набережной, запетляла в незнакомых узких переулках.
– Сигареточку не желаете? – обратился к Десятникову водитель.
– А здесь можно курить? – доцент уже вытаскивал из кармана пачку сигарет и зажигалку. – Конечно, курите, – ответил водитель. – Ехать нам ещё долго, – непонятно зачем он притормозил, остановив машину у кромки тротуара в безлюдном месте, сказал. – А черт.
Десятников посмотрел на водителя, стараясь понять, что же произошло и почему они встали. Но в это мгновение сидевший сзади Егоров одной рукой вцепился доценту в волосы и запрокинул его голову назад. Другая рука обхватила шею так, что кадык доцента оказался между плечом и предплечьем Егорова, точно в локтевом сгибе. Рука сжалась в локте, перекрывая сонные артерии справа и слева.
Перед глазами Десятникова, успевшего издать лишь хриплый стон, поплыли разноцветные круги. Седовласый шофер ухватил доцента за левое предплечье, поднял рукав дубленки и пиджака, проворными пальцами расстегнул манжету рубашки. Игла шприца с первой же попытки вошла во вздувшуюся от напряжения вену.
Доцент дернулся всем телом, осел на сиденье, широко растопырив ноги.
Поднявшись на площадку второго этажа, Ирошников постоял минуту в задумчивости, не решаясь сделать последний шаг, наконец, поднял руку, надавил пальцем кнопку звонка. За дверью послышались приглушенные голоса, мужской и женский, шаги. Видимо, с другой стороны двери кто-то разглядывал физиономию Ирошникова через глазок. Но вот упала цепочка, щелкнул замок. Ирошников нетерпеливо переступал с ноги на ногу.
– Господи, кто пришел.
На пороге стоял Валерий Вербицкий и смотрел на Ирошникова широко раскрытыми то ли от удивления то ли от испуга глазами. Вероятно, именно так смотрят простые смертные на выходцев с того света или на марсиан.
– Это ты, Антон? – Вербицкий все моргал глазами.
– Это не я, – усмехнулся Ирошников – Можно войти?
– Заходи, – Вербицкий распахнул дверь – Я малость обалдел.
Переступив порог, Ирошников снял пальто и шапку, пристроив одежду на вешалке, скинул ботинки и поставил их на темный коврик, чтобы от прилипшего снега на паркете не расплылась темная лужа. Вытащив расческу, он обновил пробор на голове, понизив голос, спросил:
– Твоя жена все уже знает?
– Знает, – кивнул Вербицкий.
Ирошников понизил голос, на этот раз до тихого шепота.
– А на твоем месте, я поступил бы так: оделся и кругами походил в ближайшем сквере. Чтобы выяснить, нет ли за мной «хвоста», – Ирошников рассмеялся.
– Думал, люди в твоем положении теряют чувство юмора.
– А затем теряют все остальное: свободу, жизнь.
– Проходи, – жестом Вербицкий показал, куда именно следует проходить незваному гостю и, опередив Ирошникова, вошел в комнату первым и голосом конферансье, объявляющего следующий номер программы, сказал:
– Танечка, у нас в гостях Антон Ирошников.
Жена Вербицкого, сидевшая перед телевизором, вздрогнула, поднялась с кресла и с растерянным видом уставилась сперва на мужа, потом на Ирошникова.
– Антон, это вы?
– Только что об этом меня Валера спрашивал, – Ирошников улыбнулся.
– Конечно, конечно, – кивнула Татьяна. – Просто это так неожиданно… Ваш визит… Без звонка, без предупреждения… Ваш визит, да…
– Не мог позвонить, – честно отвели Ирошников. – Записная книжка осталась в моей квартире, а там милиция проводила обыск. Вероятно, книжку изъяли. А на телефонные номера у меня плохая память. Поэтому я без звонка. Мы ведь дружили в прежние добрые времена, даже был несколько раз зван сюда в гости, адрес запомнил, вот и нагрянул. Но если вы не очень рады моему визиту, готов уйти.
Татьяна в растерянности, с которой ей никак не удавалось справиться, переводила взгляд то на мужа, то на Ирошникова.
– Ну что вы, Антон. Что вы… Мы рады, Антон, мы очень рады. Мы так рады, что даже не знаю, – Татьяна изображала на лице какие-то странные гримасы, сразу и не понять, то ли она старалась улыбнуться, то ли готовилась горько заплакать. – Мы очень рады, – повторила она, – вашему приходу.
