– Я полагаю, что этот плен приятен…
– Был бы таковым, если бы не одно «но»!
– Я понимаю твои причины для сомнений: пусть мы думаем, что он женат, как-то замешан в убийстве, ухаживает за тобой из корыстных целей и все прочее… – Я предупреждающе подняла вверх руку, чтобы остановить поток противоречий, который готов был сорваться с уст Варвары. – Но тебе до всего этого не должно быть дела! Просто расслабься и получай удовольствие. Ведь ты же предупреждена, а это означает, что вооружена и готова ко всему! Поиграй с ним как кошка с мышкой. Пусть думает, что он – хозяин положения… А ты в итоге соберешь все сливки. Курортный роман – это же здорово! – горячо убеждала я ее.
– Да… но… я никогда не стремилась к таким отношениям. Мне бы хотелось чего-то настоящего, семью, в конце концов, – слабым голосом возразила Варя.
– Твои слова осчастливили бы мою тетушку, если бы их автором была я! Но будем мириться с имеющимися обстоятельствами. Согласна?
– Да, – понуро пробурчала Варя, и на этом я посчитала тему исчерпанной.
Было уже довольно поздно, мы с Варей не успели переодеться, я подхватила маску, и мы бросились бежать в сторону корпуса, не хватало мне еще опять опоздать с ее возвращением. На этот раз все прошло успешно, девушка открыла дверь, и я с облегчением вернула ей позаимствованный комплект. Она же в ответ радушно предложила его в мое пользование в следующий раз, если у меня возникнет в нем надобность. В общем, мы с лихвой отдали дань приличиям, тепло попрощались, и я повернулась, чтобы идти к лифтам, где меня ждала Варя.
Нажав кнопку вызова, я подняла глаза на табло, чтобы определить, с какого этажа и как долго ждать прихода кабинки. Но ни одна из цифр на трех светящихся табло не двигалась с места. Варя поочередно по нескольку раз попыталась вызвать два других лифта, но все они замерли на своих, далеких от нашего, этажах. Мы отправились в сторону лестницы. Едва я открыла дверь, ведущую на нее, как свет неожиданно погас. Я встревожилась, разумеется, не за себя, а за Птичкину, которую была вынуждена повсюду брать с собой, и осторожно, держа ее за руку, двинулась к ступенькам. На ощупь, хватаясь за стену, мы в тандеме преодолели один этаж. Глаза мои очень быстро привыкли к темноте, вскоре я уже хорошо различала очертания предметов, но моя подопечная тыкалась мне в спину, как только что родившийся щенок. Гнетущая тишина не добавляла приятных эмоций, а Варю откровенно пугала.
Вдруг мне показалось, что где-то наверху мне послышался какой-то звук. Варины ладони похолодели от страха, я остановилась и прислушалась. С минуту я стояла, словно каменное изваяние, чувствуя, что Варя почти уже справилась с охватившей ее паникой и перестала дрожать, после чего решила продолжить наше движение, ведь предстояло еще миновать пять этажей. Внезапно шум повторился. Я прижалась спиной к стене, вынуждая Варю проделать то же самое, и вся обратилась в слух. Звук все приближался, он очень напоминал чью-то крадущуюся поступь. В мозгу, словно тысячи молоточков, застучали воспоминания обо всех событиях последних дней. Фотография мертвого Али и лицо погибшей на водном мотоцикле Кати тут же всплыли перед моим мысленным взором. В эту секунду я отчетливо поняла, что этот кто-то, тот, кто тихо крадется, – убийца, и сейчас он идет за нами. Я чувствовала, что страх стремительно поглощает мою спутницу.
– О Господи, сделай так, чтобы мне все померещилось, – отчаянно зашептала Варя.
Я не успела цыкнуть на нее, так как тут же услышала, что шаги раздались совсем рядом, буквально этажом выше. Забыв о темноте, я высвободила руку из ледяных пальцев Птичкиной, по-боевому вскрикнула и кинулась навстречу нашему незваному гостю. В темноте я видела очертания его фигуры. Он сделал выпад в мою сторону. Я ухватила его за ногу, повалила на пол, и, чувствуя собственное превосходство, вызванное моей внезапной реакцией на его присутствие, приготовилась нанести ему сокрушительный удар по голове. Как вдруг Птичкина закричала. Помня, что безопасность моей подопечной превыше всего, я с сожалением оставила нашего врага на полу и подбежала к девушке.
– Ты в порядке? – с тревогой воскликнула я, встряхнув ее за плечи.
– Да! А ты?! – Она была в панике. – Ты упала? Я услышала звуки драки и очень испугалась за тебя, – порывисто переводя дыхание, сбивчиво объяснила она.
– Все хорошо, – не стала посвящать я ее в детали. И поспешила обратно, чтобы вернуться к частично поверженному сопернику, но, увы, его и след простыл. Тогда я опять примчалась к Птичкиной, схватила ее за руку, вынуждая в заданном мною темпе в три прыжка преодолеть очередной лестничный пролет. Рывком дернула на себя дверь, которая вела к номерам и неработающему лифту. Я очень надеялась увидеть спину нашего преследователя с лестницы, но моему взору открылись лишь закрытые двери, ведущие в комнаты. Это означало, что там были отдыхающие, и, стоило мне закричать, как они, вероятнее всего, пришли бы на помощь, но проверять я это не стала, да и Птичкину было жалко. От пережитых эмоций она едва держалась на ногах.
В жилой части корпуса, как ни странно, горел свет. Я пробежала несколько метров, остановилась около лифтов, которые так и не откликнулись на мой сигнал вызова, и решила вернуться к Птичкиной, чтобы опять пойти на опасную лестницу, но, как оказалось, сделать это было не просто.
Колени Вари дрожали настолько, что мне это было заметно. Руки тоже. Она огляделась, кажется, совсем не замечая меня. Затем прошептала:
– Чем бы, чем бы… – Я поняла, что она искала подходящий предмет, который мог бы усилить ее самооборону в случае нападения.
Ничего, кроме кадки с пальмой не попалось ни ей, ни мне на глаза. Она направилась прямиком к ней. Я решила не вмешиваться до поры. Мне стало интересно, как будет действовать моя подопечная в подобной критической ситуации. Тем временем она присела, обняла огромный глиняный горшок двумя руками и предприняла героическое усилие оторвать южное дерево от пола. На ее счастье, растение было молодое и пока еще не достигло своей мощи, так что, если как следует поднатужиться, то в пылу сражения можно было воспользоваться им для защиты. Пока я размышляла об этом, она оставила кадку и стала повторно осматривать коридор. В этот момент дверь, ведущая на лестницу, стала приоткрываться. Я вся подобралась, вышла на передний план, чтобы встретиться с нападавшим лицом к лицу и обезопасить Птичкину, но та, пребывая в ужасе, кинулась к спасительной пальме, с воплем дернула ее вверх, выкинула согнутую в колене ногу вперед, чтобы облегчить тяжесть. И, едва в той части коридора различила мужской силуэт, завопила:
– Не подходи, убью! – После чего стала с кадкой перемещаться с намерением обойти меня и защитить нас обеих. Я едва сдержала смех, ситуация выглядела комичной. Я не привыкла, чтобы меня кто-то оберегал. Обычно это была моя прерогатива. Тем более что я успела распознать того, кто появился перед нами. В то время как Варя – нет.
Ее команда не была воспринята совсем, преследователь не только не остановился, а наоборот, перешел на бег, стремительно приближаясь к нам. Лицо Вари было сокрыто листьями пальмы. Она никак не могла разглядеть нападающего.
Девушка тоненько пропищала:
– Мамочки, помогите, убивают!!! – Потом оперлась руками о горшок, прицелилась и рывком спихнула его с колена в ноги мужчины.
– Варвара, что ты делаешь?! – неожиданно для нее знакомым голосом прокричал нападающий бегун, перепрыгнул через разбитый горшок и практически приземлился в ее объятья.
– Саша? Так это ты? – сдавленно спросила Варя.
– Он, – ледяным и полным недоверия голосом подтвердила я, так как его появление в столь поздний час, через несколько минут после схватки на лестнице, не могло не навести на определенные мысли.
– Конечно, я, а кого вы ожидали увидеть? – грозно спросил он.
– Уж точно не тебя, – только и ответила я, в то время как моя подопечная от пережитого шока оказалась более разговорчивой.
– Не знаю, Мишель, Фархата, но очень надеялась, что не тебя, – она, как мне показалось, перестала бояться, потеряв оружие, на которое возлагала большие надежды.
Кстати, кадка с растением предательски возлежала у ног девушки грудой глиняных черепков, земли и зелени. Я не стала дожидаться развязки событий, ведь Александр мог оказаться очень опасен, и буквально вырвала Варю из его объятий. Он очень удивился моим действиям, как и тем сбивчивым словам, которые произнесла Птичкина.
– Какие Мишель и Фархат, я не понимаю, о чем вы? – Он с тревогой смотрел на наши лица, явно выискивая в них признаки безумия. – Я шел по лестнице, услышал крики, вот и помчался на голос, чтобы помочь. Еще этот свет проклятый не горел, ну, а дальше уже рассказывал, – сбивчиво делился он со мной последними новостями.
– Так ты шел снизу? – уточнила я, помня, что преследователь появился сверху.
