– А кто сказал тебе, торговец, что твои люди пойдут в Ниневию? Твои люди станут моими рабами, они пойдут в мою ставку и будут там чистить конюшни и ухаживать за моими лошадьми!
– О могучий! Не будь так жесток!
– Жесток? – Скиф нахмурился. – Я подарил тебе жизнь, торговец! Но я больше не слышу в твоем голосе благодарности и думаю, не отнять ли у тебя мой щедрый подарок?
С этими словами он снял с плеча лук и положил на тетиву стрелу с красным оперением.
И в это время из толпы ассирийцев, которые жались друг к другу, как испуганные овцы, вышел храмовый служка.
– Подожди, Массий! – проговорил он на скифском языке.
– Что? – Скиф удивленно воззрился на молодого человека. – Кто ты, что смеешь меня останавливать? Я свободный вождь свободного племени и делаю только то, чего желает мое сердце. Как же ты смеешь останавливать меня?
– Я не покушаюсь на твою свободу, Массий. Но прежде чем ты убьешь этого торговца, выслушай меня.
– И не подумаю! – скиф направил на него свой лук. – Прежде чем убить торговца, я убью тебя, дерзкий раб!
Но тут молодой человек достал из складок одежды какую-то металлическую бляху и показал ее скифу.
Тот опустил лук и удивленно произнес:
– Откуда у тебя этот знак?
– Нам нужно поговорить, Массий. И поговорить там, где нет чужих ушей.
Скиф кивнул, спешился и пошел к возвышающейся неподалеку скале.
Храмовый служка последовал за ним.
С одной стороны скала была отвесной, а с другой на ней были высечены широкие ступени, словно над этой скалой потрудился опытный каменотес. По этим ступеням Массий и храмовый служитель поднялись на скалу. Массий сел на камень и огляделся.
Вокруг на многие стадии раскинулось пустынное плоскогорье, на севере возвышались горы, увенчанные снежными шапками, к югу плоскогорье понижалось, спускаясь к долине великого Евфрата.
– О чем ты хотел говорить со мной, ассириец? – спросил наконец Массий. – О чем ты хотел говорить и откуда у тебя священный знак волка?
– Во-первых, я не ассириец. Я – вавилонянин.
– Какая разница? – удивленно проговорил скиф. – Ассирийцы и вавилоняне – чем вы отличаетесь друг от друга? Вы говорите на одном языке, молитесь одним богам. Те и другие – вы рабы своего царя, в отличие от свободных скифов…
– Это лишь кажется, что мы одинаковы, – возразил храмовый служитель, – Вавилон – древний и великий город, Врата Богов, жилище великого Бэл-Мардука. Молодая Ниневия поработила наш город, оскорбила наших богов, изгнала наших древних царей. Вавилон хочет вернуть себе былую славу, былое могущество и надеется на вашу помощь, на помощь скифов.
– Вы все просите нас о помощи, а потом обманываете! – оборвал его Массий. – Вы и правда одинаковы, ассирийцы и вавилоняне. Хитрые, коварные жители городов! Вы ненавидите друг друга и используете нас, чтобы отомстить собственным братьям за старые обиды… но ты так и не ответил мне: откуда у тебя знак волка?
– Мне дал его Овадий, такой же скифский вождь, как ты. Он дал мне его в знак того, что поможет нам, поможет Вавилону вернуть былое величие.
– Овадий обещал тебе помощь? – недоверчиво проговорил скиф. – Как тебе удалось уговорить его? Ведь Овадий, как и я, давал клятву дружбы царю Ашшурбанипалу. Он не мог отступить от своего слова!
– Мог, и еще как. Ты сам знаешь, Массий, что ему не раз случалось нарушать свои клятвы, если для того была серьезная причина. И я надеюсь, что ты тоже присоединишься к нам. Кроме того, Массий, я надеюсь, что ты пропустишь караван Энкидду в страну Урарту – мне нужно попасть туда, чтобы поговорить с другими скифскими вождями и убедить их примкнуть к нашему союзу.
– Не знаю, какая причина побудила Овадия вступить с вами в союз, но у меня нет для этого никаких причин! Так и быть, я пропущу твоего торговца в Урарту, возьму лишь часть его товаров в уплату за свою доброту, но сам я вернусь в свою ставку, не нарушив слова, которое дал Ашшурбанипалу!
– Мы еще не закончили разговор! – Храмовый служитель снял с головы тюрбан, размотал его и достал небольшой кожаный мешочек.
Из этого мешочка достал он прозрачный красный камень, в глубине которого тускло отсвечивала пятиконечная звезда.
Облака, до той поры застилавшие небо, разошлись, и солнечный луч упал на красный камень в руке вавилонянина. И камень вспыхнул удивительным кроваво-красным сиянием, как будто маленькое закатное солнце загорелось в руке храмового служителя.
Скиф замер, не сводя глаз с красного камня. Его зверообразное лицо побледнело, глаза расширились.
– Что это? – проговорил он изменившимся от волнения голосом.
– Это – слеза Эа, отца богов. Он уронил ее, оплакивая свою любимую супругу Дамкину. Из других его слез родились великие боги, эта же слеза упала на землю в том месте, где возник потом великий Вавилон. Это – Слеза Бога, «Звезда Вавилона».
– Я слышал об этом камне от мудрых стариков, энареев, – ответил скиф после недолгого молчания. – Правда, они называют его иначе. Они называют его «Кровь Гойтосира». Когда великий бог скифов Гойтосир создавал мир, он разрезал свою руку и оросил землю кровью. Из капель его крови возникли люди и боги, но одна капля окаменела, она превратилась в красный камень со звездой внутри. И тот, кто овладеет этим камнем, овладеет всем миром…
– Вот он, этот камень! – торжественно проговорил вавилонянин. – Твои жрецы называют его «Кровью Гойтосира», мы называем «Звездой Вавилона». Если твои умные старики рассказывали тебе о нем – они говорили, что этот камень нельзя отнять силой, нельзя купить. Его можно только получить в дар. Так вот, Овадий согласился помочь нам, потому что мы обещали в случае победы отдать этот камень. Я надеюсь, что и ты, и другие скифские вожди присоединятся к нему…
– Но камень только один…
– Да, это так. Но если вы, скифы, получите его – весь мир будет у ваших ног. Мидия и Парфия, Элам и Гиркания, Египет и Сирия будут вашими верными данниками. Кроме того, получив заветный камень, вы сможете по своему обычаю бросить священный жребий, чтобы боги решили, кто из вас будет владеть камнем, и значит – кто из вас будет верховным правителем…
– Ты хитер, вавилонянин… – произнес Массий после недолгого раздумья. – Ты хитер – но я выслушал твои слова и услышал их в своем сердце. Я хочу получить священный камень «Кровь Гойтосира»… я присоединюсь к Овадию и помогу тебе и твоим владыкам свергнуть власть ассирийского царя. Но берегись, если обманешь меня!
Скифский вождь и молодой вавилонянин медленно спустились со скалы, подошли к ожидавшим их ассирийцам и скифам.
– Я подумал, – громко проговорил Массий, обращаясь к торговцу, но так, чтобы слышали и скифские воины, – и решил пропустить твой караван.
Прошло уже полчаса с тех пор, как Михась ушел за деньгами. Прошло сорок минут. Прошел час.
– Да куда же он пропал… – пробормотал Алексей и набрал номер Михася на мобильном телефоне.
Оператор сообщил ему, что абонент в настоящее время недоступен, и предложил оставить для него голосовое сообщение.
– Ты куда пропал? – раздраженно проговорил Алексей в немую трубку. – Думаешь, я лох маринованный? Думаешь, я ботаник консервированный? Я не буду тут до завтра сидеть! У меня есть кому этот камень предложить! Мало ли что ты мне аванс дал! Подумаешь, жалких четыре тысячи! Ну, четыре с половиной! Можешь про них забыть, считай, что это компенсация за мой моральный ущерб! Жду тебя еще десять минут, а потом все – прости-прощай!
Выпустив таким образом пар, Алексей почувствовал себя гораздо лучше и увереннее, словно одержал маленькую победу. Он убрал телефон в карман и выпил еще одну рюмку.
В это время мимо его стола прошел долговязый тип в потертой кожаной куртке, с длинными руками и ногами, которые жили как будто своей собственной жизнью. Он шел покачиваясь, как будто находился на палубе корабля, и зацепил левой ногой свободный стул. Стул с грохотом упал на пол.
Алексей взглянул на долговязого типа с неудовольствием и процедил:
– Эй, друг, нельзя ли поосторожнее?
– Чего?! – переспросил долговязый и уставился на Алексея, как на назойливое насекомое. – Это кто тут вякает? Это какая сухопутная крыса тут голос подает?
Рванув куртку на груди, он продемонстрировал всем желающим ворот поношенной тельняшки и рявкнул, заглушив назойливую музыку и голоса посетителей:
– Да я бороздил все моря во всех четырех полушариях! Да меня каждая портовая крыса знает, от Вальпараисо до Конотопа! А ты кто такой? Из какой щели вылез?
