— Да, я обещала подождать свою подругу. Она сейчас в зале.
Раз она ответила на пустяковый вопрос так подробно, можно было констатировать, что она на крючке. Петюня поболтал с ней еще немного, стараясь блистать эрудицией, но так, чтобы не ослепить будущую жертву. Это ему удалось в полной мере. Чтобы все и дальше шло гладко, Петюня решил, что лучше поскорее исчезнуть. Натыкаться на близких подруг ему было не с руки. У таких мирных овечек, как эта дамочка с брошкой на бархатном платье, бывают очень воинственные подруги. Они любят покровительствовать скромницам и тихоням и оберегать их. Петюня уже как-то натыкался на таких амазонок, и воспоминания об этом заставили его нервно вздрогнуть. Поэтому он быстро договорился с дамочкой о встрече и, чмокнув ее ручку (сначала кончики пальцев, а потом ладонь), заспешил к выходу и смешался с толпой.
Оказавшись дома, он наскоро пообедал. Высыпал в миску подозрительного вида порошок и долил воды. Из этой смеси по идее должен был получиться отличный омлет с зеленью. Но, возможно, Петюня был взволнован предстоящим и что-то перепутал. Во всяком случае, он до сих пор с ужасом вспоминал блюдо, которое у него тогда получилось. После обеда он стал готовиться к встрече, до которой оставалось не так уж много времени. Ему требовалось произвести впечатление.
То, что у дамочки оказалась только комната в коммуналке, немного его огорчило. Но вскоре он понял, что расстраиваться было все-таки рано. Хозяйка оживленно болтала о своих именитых предках, указывая на их портреты. Обстановка вокруг напоминала интерьер для съемок исторического фильма. Прежде чем делать какие-то выводы, нужно было посмотреть, что же за всем этим кроется. Дворяночка сама помогла ему сделать это спокойно и не вызывая лишних подозрений.
Когда Петюне надоел чересчур умный разговор, он начал рассказывать анекдоты. Это было одним из самых важных его умений, и он очень им гордился. Нужно было только подвергать свой запас острот цензуре. «Дворянка все-таки, — думал Петюня. — Если я расскажу ей тот, который прочитал утром в газете, это будет не слишком? Думаю, нет. Насколько я знаю, скромницы не любят скромников. Притягиваются противоположности». Наверно, он был прав. Хозяйка, насмеявшись до слез, извинилась и быстро выскочила из комнаты. Ей нужно было срочно подправить макияж. Петюня не стал терять времени даром. Правда, он до сих пор сомневался, что поступил тогда правильно. «Может, все-таки лучше было не трогать ее «камешки»? Ничего особенного они собой не представляют, а антиквариат реализовывать всегда сложнее. Наверно, нужно было потянуть наш романчик еще некоторое время. У этой скромницы на зеркале я видел приглашение к какой-то графине. Можно было поймать и более жирную рыбку. Хотя, с другой стороны, это был бы лишний риск. — Петюня снова включил чайник, который уже успел остыть. — Еще нарвешься на кого-нибудь пожестче. Все знакомые дворяночки не могут быть такими размазнями. Иначе в нашей истории не было бы никакого крепостного права!» Беглым осмотром комнаты дело не ограничилось. Вернувшись, дворяночка раскрыла Петюне свой большой секрет.
— Вы думаете, что уроками для детей нуворишей можно заработать на нормальное существование?
Она невесело усмехнулась, а Петюня замер в напряженном ожидании.
— Я пеку для состоятельных клиентов торты и пирожные. У меня есть старинные рецепты, которых теперь не знает уже никто.
Она вдруг замолчала. Пауза была такой торжественной, что Петюня понял: о том, что сейчас прозвучало, мало кто догадывается. Обычно для того, чтобы выведать какой-то стоящий секрет, Петюне приходилось попотеть. «Она ни за что не признается кому-то вроде своей графини, что подрабатывает кухаркой, — смекнул он. — Если я когда-нибудь останусь без гроша в кармане, она пожертвует мне плату за несколько самых дорогих своих произведений. Или может, взять тортами? Между прочим, любопытно узнать, что в них такого особенного, что хватает на безбедное существование!»
— В нашем узком кругу о том, чем я занимаюсь, никто, конечно, ничего не знает, — продолжала титулованная кондитерша. — Зато мне известно, что там есть и другие дамы, которые зарабатывают себе на хлеб самыми разными занятиями, — добавила она с легкой усмешкой.
Петюня напрягся еще больше. Его нос уже ощущал запах больших денег. Если бы, например, дворяночка рассказала ему о том, что кто-то из ее узкого круга работает в пип-шоу, он наверняка получил солидный куш. В мечтах он уже видел, как перебирается из своей квартиры в соседнюю. Там у него было бы на одну комнату и на две лоджии больше. Но не тут-то было. Милашка солидного возраста, сама того не зная, опустила его с небес на землю. Она выдала такое, что он не сразу пришел в себя.
— Графиня, приглашение к которой у меня на зеркале, делает на заказ цветную гипсовую плитку. Мыслимое ли дело?
Говоря это, хозяйка сказочной комнаты кокетливо обмахивалась кружевным платочком, не ведая о том, что только что лишилась своей мечты. Это, разумеется, произошло бы в любом случае, но необязательно так быстро.
Петюня не нашелся, что ответить на слова о графине, не лишенные ехидства. Несмотря на настойчивые просьбы посидеть еще и даже обещание показать эскизы будущих тортов, он поскорее откланялся. Петюня уносил с собой несколько золотых колец, серьги и какое-то странное насекомое с изумрудными глазками. «Нужны мне твои эскизы! — ворчал он себе под нос. — Эскизами сыт не будешь, клуша!»
Кроме дворяночки, ему сейчас припомнилось и другое дело из числа недавних. В одном из бутиков в центре города, где Петюня выбирал себе новый галстук, он увидел женушку богатого бизнесмена. Ее затравленный взгляд совсем не вязался с дорогой одеждой. А когда Петюня увидел, сколько она заплатила за домашнее платьице в трогательных заплатках, решение было принято немедленно. Его новый «объект охоты» носил имя Юлия. Несколько нежных разговоров по телефону, и Петюня знал о Юле все, что могло ему понадобиться. Хотя во время телефонной болтовни он в основном уточнял детали. Многое стало ему ясно со времени первой встречи. Даже выбор наряда а-ля Золушка говорил о многом. Юля была одной из тех уютных паинек, которых их преуспевающие мужья привыкли попросту не замечать. Петюня сразу ей понравился. В таких внушительных фигурах, как у него, Юлии всегда виделось что-то величественное и надежное. Габаритами Петюня очень походил на ее мужа, а тот в свое время привлек ее в том числе и своей внешностью. Зато Петюня выгодно отличался от него тем, что сумел разглядеть, чего так не хватало симпатичной девушке в норковой шубке. Юлия втайне мечтала о страстях, кипящих, как в латиноамериканских сериалах, о пылких объятиях вперемежку со слезами. Прошло немного времени, и Петюня, человек по натуре нежадный, предоставил ей все это в изобилии. Их роман с Юлей начинался по-детски невинно. Вначале она соглашалась встречаться с ним только в парках. Парочка обнималась, сидя на скамейках, Петюня с трудом успевал вовремя убирать ноги, когда мимо проносился карапуз на велосипеде или тинейджер на роликах.
— Романтика, — ворчал он и недовольно приглаживал свои рыжеватые волосы.
Юлия вздрагивала от Петюниных прикосновений и не замечала ничего вокруг. Ни тинейджеры, ни малышня ее, похоже, совсем не раздражали. Петюня злился. Дальше вздохов на лавочке дело никак не шло. После нескольких свиданий эта романтика осточертела ему до того, что выгодное дело оказалось под угрозой срыва. Петюня как можно осторожней намекнул Юле, что шатание по паркам под прокурорскими взглядами старушек — не совсем то, о чем он грезит дни и ночи напролет. И что детский визг — это не подходящее звуковое сопровождение для настоящей страсти.
О своем жилище он предусмотрительно не упомянул ни разу. Юля обещала что-нибудь придумать, а потом долго металась в поисках чьей-нибудь пустой квартирки. Нынешние знакомые в расчет, конечно, не шли. Они в два счета сдали бы Юлию, слывущую идеальную женой, ее далеко не идеальному мужу. Оставалось искать сочувствующих среди старых подруг. Но тут выяснилось, что их у нее уже не осталось. Просто Юля долгое время была слишком занята домашними обязанностями, чтобы это заметить. Пришлось пойти на безумный шаг: пригласить Петюню в семейное гнездышко.
Вначале Юля дрожала от ужаса, как только тайный гость переступал порог ее квартиры. Но у Петюни было достаточно опыта, чтобы раскрепостить забитую женушку. Вскоре ее восторженный щебет и полное отсутствие страха, что внезапно нагрянет муж, понемногу начали его раздражать. В конце концов, Петюня затевал свои дела вовсе не для того, чтобы развлекать скучающих домработниц, а по совместительству законных жен. А Юля тем временем так расцвела и похорошела, что даже муж-бизнесмен однажды обратил на это внимание.
Петюня начинал побаиваться, как бы ситуация не вышла из-под контроля. «Эта милая хозяюшка, чего доброго, еще решит развестись со своим бизнесменом! — думал он, когда Юля крепко прижималась к нему при встрече. — Сколько стараний пропадет тогда даром. Нет, с ее стороны это было бы ужасным свинством!» Петюня решил, что пора переходить к следующему этапу. Чтобы сделать будущую жертву более податливой, требовались определенные усилия.
