- Времени нет! - ответил я. - Нам надо узнать, куда они направились, а то следы могут исчезнуть. Пусть Топа проследит, сколько может, куда поехали машины, а потом мы вернемся домой. Или лучше позвоним. В соседней деревне есть телефон в медпункте, и до неё нам в десять раз ближе, чем до дома!
- Тогда вперед! - сказала Фантик. - Не будем медлить!
- Вперед!.. - откликнулся я.
Мы выскочили из дому, затворили дверь, и я отвязал Топу.
- Топа, ищи! Ищи, миленький! Ты ведь знаешь, что искать?..
Топа знал. Он с такой силой рванул по следу, что мне оставалось бежать за ним, чтобы не полететь кувырком. Фантик с трудом за нами поспевала. Топа проволок нас к навесу и дальше, через распахнутые ворота, по следам машин.
Я не знаю, сколько мы так бежали. У меня сложилось впечатление, что целую вечность. Иногда Топа давал мне передышку, когда притормаживал, чтобы в очередной раз обнюхать след - и устремиться дальше, не успевал я толком перевести дух. Я машинально перебирал ногами, которые словно стали и не моими собственными, я взмок так, что пот застилал мне глаза и периодически я бежал вслепую. Я боялся сделать лишнее движение рукой, чтобы смахнуть пот - такое было ощущение, что если я поднесу к лицу вытянутую назад руку, то потеряю равновесие. Фантик то отставала от нас, то немного нагоняла. Я бы не удивился, если бы она взяла и рухнула в снег - так было искажено её лицо от усталости и напряжения. И при этом её лицо все больше делалось упрямым и злым: она не собиралась сдаваться, не собиралась ссылаться потом на свою девчоночью слабость. Просто удивительно, откуда в хрупкой Фантике брались такие силы. Впрочем, занятия фигурным катанием - это ещё та закалка!
Топа вывел нас на шоссе, и довольно долго вел по шоссе, вдоль границы заповедника, в сторону, противоположную городу и населенным местностям, все дальше и дальше от нашего дома. Меня мотало из стороны в сторону, и я уже подумывал о том, чтобы выпустить поводок и, сбавив темп, вместе с Фантиком идти по следам Топы - ведь где-то он остановится и будет нас ждать. Но тут Топа резко свернул на проселочную дорогу, на которой виднелись свежие следы шин.
Еще две три минуты - и мы уткнулись в две машины, пустые и запертые. Дальше машины пройти не смогли, потому что по дороге давно никто не ездил и метрах в ста от шоссе её совсем занесло снегом. Я налетел животом на багажник задней машины - это был Гришкин "москвичок" - и уперся в него.
- Топа, погоди!.. - взмолился я. - Передышка... Ждем Фантика...
Топа остановился и оглянулся на меня. Он проявлял явное нетерпение, но вместе с тем понимал, что настаивать на продолжении преследования будет сейчас нехорошо - я, что называется, "вырубился". Вырубилась и Фантик доплетясь до машины, она просто рухнула животом на багажник, бессильно раскинув руки.
- Не... не прижимайся щекой к металлу... - пробормотал я. Во-первых... Можешь примерзнуть... А во-вторых... Нельзя слишком резко остужаться, когда вспотел...
- Знаю... - простонала Фантик... - Но так приятно прижаться к холодному... Ну, Топа дает...
- Нам надо решить, что делать дальше, - прохрипел я.
- Найти бы кого-нибудь из взрослых... - ответила Фантик. - Сами мы не справимся.
- Ну, не знаю... - пробормотал я. - Я так понимаю, Гришкины гости свернули в лес, чтобы испытать ружья, а Гришка их нагнал. Наверно, сейчас они объясняются где-то неподалеку. Двоих Топа задержит - тем более, что Гришка будет на нашей стороне, а он мужик не слабый. Так что я отпустил бы Топу - а то вдруг они ускользнут. Если они откажутся возвращать ружья - то с двумя Гришка не справится.
- Но ведь ружья, наверно, заряжены... - начала Фантик. - Ой, они не сделают с Гришкой ничего дурного, чтобы он не мог их выдать?
- Тем более надо отпускать Топу ему в помощь, - сказал я. - Если Топа неожиданно выскочит на них, подстрелить его им не удастся. А он в полсекунды свалит с ног обоих воров. Тут главное, чтобы Гришка не растерялся и успел схватить ружья.
- Может, лучше вернуться домой и позвать взрослых? - засомневалась Фантик.
Я покачал головой.
- Они могут смыться. Мне не верится, что они убьют Гришку, если он будет им мешать. Но вот шандарахнуть его прикладом по голове и укатить на машине они могут. И потом ищи их, свищи!
И тут до нас донесся далекий крик:
- На помощь!.. Помогите!..
- Это Гришка? - встрепенулась Фантик.
- Не могу разобрать, - ответил я. - Вообще-то, на его голос не очень похоже. Но, может, эхо искажает.
- Помогите!.. Ау!.. - опять донеслось до нас. На этот раз мы определенно разобрали, что кричат два голоса, если не три.
- Похоже, они все вместе попали в какую-то беду, - сказал я. Я поглядел на Топу. Пес подобрался, ощетинился, и в его горле клокотал нарастающий рык. Топа вел себя так, когда чувствовал действительно серьезную опасность или когда собирался расправиться с обидчиком. И я принял решение.
- Вперед, Топа! - сказал я, отпуская его с поводка. - Иди, разберись, в чем дело. Только будь осторожен. Мы идем за тобой следом.
Почувствовав свободу, Топа с признательностью взглянул на меня - и в два прыжка исчез за деревьями.
ПИСЬМО ПЯТНАДЦАТОЕ
МЫ ОПОЗДАЛИ!
Нашу усталость как рукой сняло. Мы оторвались от багажника и, обнаружив, что ноги держат нас вполне нормально, припустили вдогонку Топе.
Мы пробежали метров двадцать, когда услышали крики.
- Прогони его!.. - орал один голос.
- Топтыгин, охолонь! - это явно был голос Гришки. - Не суйся сам! Иди за помощью!
- Кто-нибудь! Сюда! - раздался третий голос.
- Семеныч! - это опять был голос Гришки. - Не ходи сюда без ружья! Отзови Топтыгина, погибнет!
- Что там такое?.. - шепнула Фантик, крепко стискивая мою руку.
- Понятия не имею, - растерянно ответил я. - Кто-то требует кого-то прогнать - наверно, Топу - и Гришка гонит Топтыгина, потому что боится, что пес погибнет. Но если бы Топтыгин кинулся на них, то все бы уже было кончено! А если Топа почему-то медлит - почему они в него не стреляют?.. Гришка решил, что Топтыгин с отцом - и просит отца не подходить к ним без ружья... Имеет в виду, что его гости готовы на все? Но почему они тогда позволили ему предупредить отца, а не заткнули ему рот?..
- По-моему, голоса звучали как-то странно... - заметила Фантик. Словно сверху...
- Мы подкрадемся и осторожно выглянем, что там такое, - сказал я. Держись за мной, а я буду держаться за стволами больших деревьев.
Короткими перебежками, от ствола к стволу, мы подобрались к тому месту, откуда звучали голоса. И, выглянув из-за очередного ствола, мы обомлели - и замерли, как вкопанные.
На небольшой полянке был утоптан и взрыт весь снег. Три мужика Гришка и два мне не знакомых - сидели на деревьях с разных концов поляны, забравшись повыше и цепляясь изо всех сил. Их ружья валялись в снегу. А посреди полянки стоял огромный кабан - угрюмо опустив рыло, выпятив клыки и, судя по всему, взбешенный как сто чертей. Видно, он стерег неудачливых охотников, бродя по полянке и держась так, чтобы в долю секунды настичь и поднять на клыки любого, кто рискнет спуститься с дерева - или свалится от усталости. Теперь он развернулся к Топе, а Топа - вот молодец, не зря его учили, что с кабанами связываться нельзя! - осторожно перебирая лапами, старался переместиться так, чтобы оказаться у кабана сбоку и тщательно выдерживая расстояние, чтобы всегда успеть отпрыгнуть, если кабан ринется на него. Кабан, в свою очередь, тоже медленно разворачивался, чтобы все время быть против Топы мордой со страшенными клыками. Так они и кружили друг против друга - двигаясь, как в замедленной съемке.
Фантик вся побелела и опять стиснула мою руку - так сильно, что чуть запястье мне не сломала. Но я в тот момент этого и не почувствовал! Я лихорадочно думал, что делать.
Кабан громко хрюкнул, а Топа гавкнул в ответ - с какой-то особенной интонацией, словно говоря зверюге: "Слушай, хватит дурака валять, незачем нам ссориться! Уходи и предоставь этих субчиков мне - я сам с ними разберусь!"
И, кажется, кабану немного польстило, что пес взывает к его разуму, вместо того, чтобы со всей дури бросаться в драку - кабаны вообще жутко умные твари!
Но все это я сообразил лишь потом - и как же ругал себя, что вдруг разучился понимать нашего пса! Видно, со страху разучился - ведь его речь была для меня так же понятна, как человеческая. Но тогда я прореагировал абсолютно по-идиотски - хорошо, что все обошлось, а могло быть что угодно!
В общем мне померещилось, что этим лаем Топа предупреждал, что готовится напасть на кабана. И я отчаянно завопил:
- Топа!..
Пес вздрогнул. Но и кабан - тоже. Он стал щурить подслеповатые глазки и водить пятачком, принюхиваясь, с какой стороны взялись новые враги. Топа повел себя намного разумней, чем я. Вместо того, чтобы вцепиться кабану в шею, на миг - вполне достаточный для Топы - повернутую зверем, и начать отчаянную битву, он предупреждающе зарычал и на шаг отступил в нашу сторону.
Кабан понял все правильно: этот ручной волк мог бы сейчас порвать его загривок, но не хочет, потому что для него важнее всего безопасность вон тех маленьких двуногих тварей, притаившихся за деревом. Наверно, считает их своими детенышами: у ручных волков бывают странные причуды, да оно и понятно, каких глупостей не нахватаешься, живя с людьми... Суть в том, что за своих детенышей любой зверь будет биться насмерть, а кабану вовсе не хотелось биться насмерть с таким противником. Может, он и одолеет этого ручного волка, но овчинка выделки не стоит - сам уйдет весь изодранный. За время противостояния Топе ярость кабана несколько утихла и он мог считать себя вполне удовлетворенным тем, что загнал главных врагов на деревья. Конечно, если б не вмешательство новых лиц, кабан вполне мог бы попробовать подточить одно из этих деревьев - или подождать, пока кто-нибудь из обидчиков сам свалится ему на клыки, закоченев от холода. Но чего нет, того нет. Когда у кабанов проходит приступ ярости, собственная безопасность всегда оказывается для них на первом месте.
