ещё раз. Тщетно.
Вера пешком бросилась вниз по лестнице и выбежала на улицу. Лицо горело, под мышками так вспотело, что пот противными холодными струйками сбегал по бокам, чего с Верой никогда не случалось. От нахлынувшего страха её уже не просто трясло, её колотило. Теперь она в полной мере осознала всю серьёзность положения. Марину похитили бандиты, и это уже не подлежало сомнению. Иначе как бы они узнали, где Вера работает? А значит, они знают, где она живёт, и, может быть, уже побывали там. От этой мысли её передёрнуло.
Но острое желание забрать фотоальбом, чтобы показать отцу то, что он за эти годы пропустил, пересилило все страхи и подтолкнуло Веру пойти к своему дому. Идти было недалеко — Вера преодолевала это расстояние регулярно, из дома на работу и с работы домой, кроме тех случаев, когда нужно было зайти в школу по поводу какой-нибудь очередной Сашкиной выходки.
Подходя к дому, Вера ощутила какую-то непонятную тревогу. Она, конечно, не помнила все машины во дворе, поэтому каждая из них казалась ей подозрительной. Некоторое время Вера стояла, спрятавшись за деревом, и следила за своим подъездом. Войти или не войти?
И тут она вспомнила, что чердачный люк у них никогда не закрывается на замок. То ли ключ потеряли, то ли замок сломался, а покупать новый никто не собирался. А вдруг в первом подъезде тоже люк не заперт?
Нагнув голову и сгорбившись, словно это превращало её в невидимку, Вера потрусила к первому подъезду. Но тут её ждала неудача — в отличие от её, второго, в этом подъезде домофон работал и дверь была заперта. Она позвонила в первую попавшуюся квартиру, но там никто не ответил. Вера позвонила, в другую, в третью. И только в четвёртой ей ответил грубый мужской голос.
— Здравствуйте, я из социальной службы, — брякнула Вера первое, что пришло в голову.
В ответ её обложили целым букетом крайне враждебных эпитетов и послали куда подальше.
Обескураженная, Вера бросилась было бежать, но смогла взять себя в руки и, обогнув дом с обратной стороны, подошла к последнему, пятому, подъезду. Однако и здесь дверь оказалась заперта. Вера перешла к четвёртому подъезду, затем к третьему — то же самое. Ну почему во всём доме домофон не работает только в её подъезде? И всё же чутьё подсказывало, что соваться в свой подъезд не стоит. Так что делать? Опять звонить наугад, рискуя нарваться на грубость? У неё и так нервы на пределе.
И тут Вера заметила едва заметные нацарапанные на панели домофона четыре циферки: 2703. День её рождения — двадцать седьмое марта. Это что, шутка? И всё же она попробовала набрать эту комбинацию. Домофон запищал, и дверь открылась.
Обрадованная, Вера вбежала в подъезд и поднялась на девятый этаж. Выйдя из лифта, она прислушалась, потом задрала голову и чуть не вскрикнула от разочарования — на чердачном люке висел замок. Словно не веря своим глазам, Вера поднялась по крутым металлическим ступеням и протянула руку, чтобы пощупать его. Да, это действительно был замок, довольно старый и ржавый. От отчаяния она с силой дёрнула его и чуть не свалилась с чердачной лестницы, потому что замок пискнул и повис на раскрытой дужке.
«Не закрыт, просто так, для вида, висит», — догадалась Вера.
Аккуратно сняв замок и положив его на ступеньку, она толкнула дверцу и выбралась на крышу. Подождав с минуту, пока сердце успокоится, Вера подошла к чердачному выходу своего второго подъезда и, опустившись на корточки, приложила ухо к люку. Но из-за уличного шума ничего слышно не было. Тогда она ухватилась за ручку и потянула её на себя. Дверца взвизгнула ржавыми петлями и распахнулась, а Вера наклонилась и заглянула внутрь.
Возле её квартиры никого не было. Вера уже успокоилась, как вдруг кто-то крикнул:
— Э, глянь, это ж она!
Вера повернула голову и увидела стоявших одним лестничным пролётом ниже двух мужчин, которые показались ей смутно знакомыми: один долговязый, другой здоровяк с большими оттопыренными ушами — оба в спортивных костюмах. Они стояли возле мусоропровода и курили, игнорируя запрещающую надпись на стене. Несколько секунд Вера и «спортсмены» таращились друг на друга, пока наконец Болт не швырнул недокуренную дымящуюся сигарету на пол и не рванул наверх. Слон бросился за ним. Вера пронзительно взвизгнула, захлопнула дверцу и помчалась к соседнему подъезду. Как хорошо, что сегодня она в кроссовках, а не в тех дурацких туфлях! Вера юркнула в люк, когда Болт со Слоном уже выбирались на крышу. Захлопнув дверцу, она дрожащей рукой вставила дужку замка в петли, соскользнула вниз и нажала кнопку вызова лифта. По счастью, лифт оставался на девятом этаже. Пока она ехала вниз, Веру трясло так, что казалось, лифт тоже трясётся.
Тем временем Болт и Слон, отталкивая друг друга, безуспешно пытались открыть запертый люк. Сообразив наконец, что это бесполезно, они побежали обратно. Болт вызвал лифт, но, поняв, что кабина находится где-то в самом низу, побежал по лестнице. Слон, чертыхнувшись, последовал за ним.
Оказавшись на улице, они огляделись. Веры нигде не было видно. Слон побежал вокруг дома. Болт позвонил в какую-то квартиру и, воспользовавшись стандартным приёмом «здрасте, это почта», зашёл в соседний подъезд. Пустой лифт стоял на первом этаже. Болт пешком поднялся до девятого и спустился обратно.
На улице он встретился с запыхавшимся Слоном и, сам отдуваясь после бега по лестнице, резюмировал:
— Сбежала, сука!
Никогда в жизни она так быстро не бегала. Почувствовав, что ещё чуть-чуть, и она просто упадёт, Вера наконец остановилась. Оказалось, что она убежала достаточно далеко, да ещё и в сторону, противоположную от вокзала. Почему её понесло именно туда, Вера объяснить себе не могла. Организм, перенасыщенный адреналином, действовал помимо её воли. Но главное, что её никто не преследовал.
Переведя дух, она направилась к ближайшей остановке и едва успела к подошедшему автобусу.
Всю дорогу Веру не покидал страх, что бандиты вот-вот нагонят её. На вокзале она забилась в самый тёмный угол и, дрожа, провела там почти два часа в ожидании поезда. Более-менее в безопасности Вера почувствовала себя, когда села в полупустую электричку. Тут только она осознала, как, оказывается, устала. Уткнувшись лбом в прохладное стекло, Вера задремала.
Проснулась она, только когда машинист объявил: «Следующая Сасово, конечная».
— Да что же это такое! — воскликнула Вера, вскакивая.
При этом она смахнула со скамьи стоявшую там чью-то корзину. Корзина упала на пол, и в ней что-то чавкнуло.
— Матерь божья! — воскликнула
