Лавров скептически хмыкнул. Однако не сумел поколебать уверенности Кирчука в том, что подобные суеверия имеют под собой трагическую подоплеку.
– Ожерелье было куплено за сумму, втрое превышавшую стартовую! – торжественно заявил эксперт. – Люди падки на сенсации, каковой бы ни являлась природа этих сенсаций.
– Нельзя ли ближе к делу? – не выдержал детектив.
– Понимаю ваше нетерпение. Что ж, извольте. Ваза, которую приносил Ордынцев, была похожа на один подобный лот…
– С дурной биографией?
– Весьма дурной! – подтвердил Алексей Порфирьевич. – То был серебряный сосуд примерно такого же размера, как тот, о котором мы говорим… с двумя ручками и выгравированным по бокам рисунком. Правда, там были изображены греческие воины… бородатые и в плащах. Они также играли в кости… Я не ручаюсь за подробности, – оговорился он. – Прошло время, знаете ли. В общих чертах история лота такова: вазу нашел крестьянин из маленького итальянского городка. Он пахал землю, и вдруг в борозде что-то блеснуло. Это оказался металлический сосуд. Внутри сосуда лежала табличка с угрожающей надписью. Что-то типа: «Дерзнувший присвоить себе эту вазу умрет!»
– Так и было написано?
– А вы не верите! Вот и богатый итальянский фармацевт не поверил. Он приобрел сию редкостную по красоте вещицу и вскоре скончался. Утром жена нашла его в постели с синим, искаженным гримасой ужаса лицом. Было фармацевту всего сорок три года, и на здоровье он не жаловался. Вдова решила уехать из страшного дома, продала его вместе с обстановкой… и вазой. Новым обладателем вазы стал известный хирург, который тоже плохо кончил. Он умер от заражения крови, случайно порезавшись стеклом в собственной оранжерее. Ну а третий любитель антиквариата, состоятельный банковский казначей, испустил дух с лупой в руках… изучая орнамент на приобретенном сосуде. Врачи констатировали сердечный приступ.
– Вам не кажется, что все эти выдумки не более чем «черный пиар», своеобразная реклама для любителей острых ощущений?
– Четвертый покупатель вазы рассуждал примерно так же, – вздохнул эксперт. – Это был хозяин страховой компании, который приобрел вазу на аукционе. Когда и он угодил в могилу, до испуганных родственников дошло, чем это пахнет. Они поспешили как можно скорее избавиться от коварного сосуда…
– И продали его очередному коллекционеру?
– Именно так они и поступили.
Порыв ветра принес с соседнего участка запах шашлыка и звонкий женский смех. Лавров почувствовал, как он проголодался. Время приближалось к обеду.
– Хотите еще историю? – разговорился Кирчук. – Как-то один завзятый искатель кладов обследовал руины старинной крепости. Он бродил вдоль стен, постукивая по камням палкой, и наткнулся на тайник. Отвалил камень, а за ним в мурованной нише прятался восхитительный узкогорлый сосуд. Дома «счастливец» отчистил находку от грязи и поставил у себя в спальне. А ночью у него случился сильнейший приступ рвоты. Диагноз – отравление. Виновником смерти кладоискателя посчитали сосуд. Эксперты обратили внимание на выцарапанную с наружной стороны донышка надпись-предупреждение: «Нашедший сей сосуд! Будь осторожен!»[8]
– Вы намекаете, что ваза, которую показывал вам Ордынцев, из того же ряда?
«Глория обязательно составила бы ассоциативный ряд, – подумал Лавров. – И ваза Ордынцева заняла бы в нем почетное место. Впрочем, господин Кирчук тоже не промах. Он, несомненно, объединил все вышесказанное с загадочной смертью в отеле «Шато».
Эксперт тут же подтвердил его умозаключение:
– Когда я услышал об этом ужасном происшествии в гостинице, я сразу вспомнил о табличке, которую показывал мне погибший, – понизив голос до шепота, сообщил он.
– Была еще и табличка? – невольно оглянулся Лавров.
– Почему вы оглядываетесь? – удивился Алексей Порфирьевич.
– А почему вы шепчете?..
В развалинах, где скрывалась Руслана Смолякова, было тихо и сыро. Солнце пригревало, от земли поднимались испарения.
Лавров внимательно смотрел под ноги. Хотя Игорь сказал ему, что эфа активна ночью, а днем, вероятнее всего, спит, по спине пробегал неприятный холодок. Казалось, из высоких зарослей за ним наблюдают желтые глаза рептилии с узкими продольными зрачками. По словам журналиста, эфа, если ее потревожить, очень быстрая и агрессивная змея.
– Тьфу-тьфу! – пробормотал начальник охраны, осторожно пробираясь между кустов. В промытой ливнем зелени что-то порхало, гудело, жужжало, шуршало.
В руках у Романа была палка, которой он надеялся в случае нападения отбиться от эфы.
Что он искал среди руин из бетонных блоков и красного кирпича? Змею? Какие-нибудь невероятные вещдоки, уличающие блондинку в злом умысле?
Может, стоило зайти к Чуану и побеседовать с ним на предмет знакомства с подозреваемой? Вряд ли целитель и змеелов признается в пособничестве. Он будет все отрицать, понимая, чем это грозит. Прямых доказательств его вины нет, как и доказательств вины Русланы. Рассчитывать, что Чуан сам выроет себе яму, глупо…
Лавров не верил, что Ордынцева убила ваза. Слишком уж это смелая и фантастическая гипотеза. Хотя Глория наверняка за нее ухватится.
Он облазал развалины, спустился в подвальную часть, но кроме обычного для таких мест строительных обломков и мусора ничего не обнаружил.
Выбравшись наверх, Роман еще раз осмотрел темные уголки, заросшие травой и кустарником, в поисках того-не-знаю-чего. Он так увлекся, что звонок сотового телефона заставил его вздрогнуть.
– Это я, – прозвучал в трубке голос «папарацци».
– Игорь! – обрадовался Лавров. – Есть новости?
– Ваза, о которой вы говорили… ее не включили в протокол. Брат клянется и божится, что никакого серебряного сосуда в номере не было. Две гостиничных вазы для цветов, и все. Одна керамическая, другая стеклянная.
«Цветы! – вспомнил начальник охраны. – Желтые розы! Последнее подтверждение слов Русланы. Они должны были быть в урне при входе в отель…»
– Слушай, Игорек, не в службу, а в дружбу! – взмолился он. – Можешь подскочить в «Шато» и выяснить, кто убирает мусор на территории отеля? Урны вытряхивает и прочее?
– Очень надо?
– Позарез! Я в долгу не останусь.
– А что там должно быть, в мусоре? – заинтересовался корреспондент.
– Желтые розы… увядшие, разумеется. Целый букет. Может, уборщик обратил на них внимание?
– Попробую навести справки, – пообещал Игорь.
Теперь Лавров окончательно удостоверился: Ордынцева убила не ваза. Его убили из-за вазы! Серебряный сосуд убийца унес с собой.
– Найдем вазу – найдем и преступника, – пробормотал он, засовывая телефон в карман…
* * *
Москва
Слежка за Раметовым в ночном клубе «Мандарин» ничего существенного Виктору не дала. Иммануил Людвигович выкидывал свои коленца, не обращая никакого внимания на соглядатая, замаскированного под гламурного посетителя.
Ну, любит Раметов покуролесить. Ну, имеет он бешеный успех у клубных стриптизерш. И что с того? Они обязаны ублажать клиентов. Тем живут и кормятся.
Однако у Виктора зародились смутные подозрения, что Раметов каким-то способом влияет на прекрасный пол. При его-то внешности привлечь к себе молодую красивую девушку кажется непростой задачей. Но Раметов с этим справлялся. Уже за полночь, наплясавшись вдоволь, он увез с собой милую девицу, отнюдь не из клубных.
Виктор рискнул сопроводить их по опустевшим улицам до дома, где Раметов снимал квартиру. Простояв во дворе битый час, наблюдатель отправился восвояси.
После «Мандарина» и ночных бдений он сидел в магазине сонной мухой, озабоченный одной мыслью: хоть бы не уснуть на рабочем месте.
Прошло три дня, прежде чем Раметов позволил себе язвительную реплику в адрес охранника:
– Что, милок, понравился тебе мой канкан с девицами?
Виктор не сразу нашелся что ответить. Все отрицать? Оправдываться? Придумать плоскую шутку во вкусе хозяина? Как назло, ничего путного в голову не шло.
– Нет, – процедил он сквозь зубы.
– Любопытный ты больно! Много знать хочешь. А того не ведаешь, дурья башка, что сундук-то без дна.
Виктору не надо было объяснять, о каком сундуке идет речь.
– При чем тут сундук? – поежился он.
– А при том, что лучше его не открывать.
– Сундуков без дна не бывает…
Раметов сухо, коротко хохотнул и показал на дверь подсобки.
– Хочешь проверить? Идем. Я подниму крышку сундука, ты прыгнешь туда. Если достанешь до дна – с меня магарыч. А не достанешь… – Он щелкнул пальцами и кивнул в сторону подсобки. – Ну что, рискнешь?
– Спасибо, мне и здесь не скучно, – отшутился Виктор.
Порой его одолевали сомнения, правильно ли он поступает, продолжая работать в магазине Раметова. Не проще ли убить ненавистного мошенника? Подкараулить у подъезда в темноте, стукнуть разок по башке и разом покончить с этим чудовищем.
