– Отправь Борисова в Богучаны, – требовала Лилиана Сергеевна. – Неужели, тебе для поисков родной дочери денег жалко?
– Как ты себе представляешь эти поиски? Вызвать полк солдат и прочесать населенный пункт и окрестности? А если Астра туда не приезжала?
– Боже мой! – бледнела жена, хватаясь за грудь. – Что ты говоришь, Юра? Ты ничего от меня не скрываешь?
Разговор заканчивался для Лилианы Сергеевны нервным припадком, а для Ельцова – головной болью. Они оба измучились. Она обвиняла супруга в черствости, он ее – в нагнетании и без того напряженной обстановки.
– Мы делаем все возможное, Лёля! – успокаивал он жену. – Ничего страшного с Астрой не случилось.
– Вдруг, ее похитили? Заманили в какую-нибудь религиозную общину или ашрам?
– Она ушла от нас по собственной воле, решила пожить совершенно самостоятельно, на что имеет полное право. Не забывай, она взрослый человек, а не маленькая девочка.
– Пусть живет, как хочет, я же не против. Но почему бы не позвонить, не подать весточку о себе?
– Раз не звонит, значит, у нее все в порядке, – с наигранным оптимизмом уверял Ельцов. – Было бы плохо, давно попросила бы о помощи.
– Мы же ей не чужие, Юра, – растерянно повторяла Лилиана Сергеевна. – Куда она ушла? Зачем? Не понимаю…
Смерть Марины жена Ельцова восприняла как предзнаменование грядущих бед. Муж не посвящал ее в подробности убийства и открывшихся в связи с ним обстоятельств, не показывал скандальных фотоснимков, – и без того приходилось не сладко. Узнай жена о том, что на Астру может упасть хоть тень подозрения, совсем обезумела бы, и его с ума свела.
У Лилианы Сергеевны смолоду были слабые нервы. Когда ее первый начальник – директор крупного универмага, – попал под следствие и едва не увлек за собой бухгалтера, Лёля оказалась в больнице, где провела несколько месяцев. С тех пор Ельцов старался не волновать жену, оберегать ее от потрясений. По этой же причине они ограничились одним ребенком, хотя Юрий Тимофеевич всегда мечтал иметь троих детей.
Вынужденный щадить нервы супруги, Ельцов вел бизнес максимально честно, что, вопреки расхожему мнению, принесло свои плоды. Он со скрупулезной точностью просчитывал финансовые комбинации, сводил риск к минимуму, – и выигрывал. Ему везло. Как только «Юстина» прочно встала на ноги, он уговорил Лёлю оставить работу и заниматься домашним хозяйством, – что при наличии обслуги было совсем не обременительно.
Конечно же, Юрий Тимофеевич изредка пускался в авантюры, – и финансовые, и любовные, – но в первую очередь заботился о спокойствии в семье. Он женился на Лёле по любви и продолжал по-своему любить ее. У него в мыслях не было развестись и взять в дом молодую красавицу. Той нетерпеливой страсти, с которой он ухаживал за Лёлей, того пыла, с которым он целовал ее в темноте парка, провожая домой с танцев, Ельцов давно не испытывал. «Браки совершаются на небесах, – считал он. – А секс можно найти на стороне, – сколько угодно и на любой вкус».
Подсознательно Ельцовы чувствовали, что прежней жизни втроем, – папа, мама и дочка, – пришел конец. Это нормально: птенцы рано или поздно вылетают из родного гнезда. Но в данном случае их семья, и, прежде всего Астра, – стоят на пороге коренных изменений…
Камышин
К бабке Матрене, известной в поселке самогонщицы, сегодня уже приходили из милиции, расспрашивали про Тихона. Поэтому она не удивилась визиту Матвея и впустила его во двор. У крыльца злющий лохматый пес заливался лаем, рвался с цепи.
Посетитель не походил на алкашей, которые покупали у Матрены «камышинскую», – так они называли ее изделие. Мужчина приличного вида, чисто одетый и глаза ясные: сразу видно, если и пьет, то по праздникам. Наверняка, из района приехал, расследовать дело о пожаре.
– Да уймися ты, Пират! – прикрикнула на пса хозяйка. – Дай с человеком поговорить. Вы из района?
– Из Москвы, – сказал правду Карелин.
– О-о! Вон, откудова вас прислали? Видать, немка-то была важная птица.
Он не стал разубеждать словоохотливую Матрену и молча кивнул.
– Про Тихона спрашивать будете? Так я уже все рассказала. Больше ничего не знаю!
– Вы не бойтесь, – располагающе улыбнулся посетитель. – Наша беседа неофициальная, без протокола. Ваши показания нигде фигурировать не будут.
– Окромя смерти в мои годы бояться нечего.
Маленькие хитрые глазки Матрены бегали, руки она прятала в карманы широченной кофты.
– Когда вы видели Тихона последний раз?
– Позавчера вечером…
– Тридцать первого октября?
– Ну да… Он пришел за бутылкой. По-соседски! Угости, говорит, меня, Матрена, «камышинской». Водку-то нынче пить опасно, сколько мужиков у нас потравилося, не перечесть! Я ему и вынесла поллитровку.
– А потом?
– Что потом? Ушел он. Поблагодарил и ушел.
– Куда?
– Он мне не докладывал. В «Блинную», наверное. Дома-то, небось, шаром покати, а кушать хочется.
Ничего не добившись от Матрены, Карелин отправился в местную забегаловку, которая совершенно не оправдывала своего названия: блинами здесь и не пахло. Гулкий зал бывшей столовой с выцветшими занавесками на окнах, со столами и стульями на железных ножках, был полон дыма, хотя на стене висела табличка, запрещающая курить. Матвей взял бутылку водки, остывшие беляши, салат из свежей капусты и подсел к двум работягам, закусывающим пиво сосисками. По разговору он понял, что парни ремонтируют магазин напротив, а сюда ходят обедать.
– Рановато у вас обед, – заметил он.
– Так мы пашем с шести утра!
Слово за слово, они упомянули о пожаре на Озерной и обгоревшем трупе хозяйки дома, – эта тема обсуждалась повсюду.
– Говорят, прислужница со сторожем ее убили, ограбили и устроили пожар, чтобы следы замести.
– Я слышал, молния в дом ударила, – сказал Матвей.
– Врут! Почему же тогда Тихона ищут?
Оказывается, сторож иногда наведывался в «Блинную». Завсегдатаи его хорошо знали и подтвердили, что накануне роковой ночи он здесь выпивал вместе с Гвоздем, после чего они ушли к Тихону париться в бане.
– Кто такой Гвоздь? – громко спросил Карелин.
Высокий худой старик с лысой, как кегля, головой, покачиваясь, подошел к столику.
– М-меня звали? – его глаза увидели водку и приклеились к бутылке намертво. – Я Гвоздь! Нальете, с-сынки?
Строители ушли работать, и Гвоздь радостно вздохнул, – разливать на двоих не то, что на четверых. Когда водка перекочевала в желудок Гвоздя, Матвей взял его под руку и вывел из «Блинной». Они свернули в безлюдный переулок, где по бокам дороги тянулись голые рябины, усыпанные красными гроздьями. Под ногами хлюпала грязь, но Матвея это не смущало. Гвоздь порывался затянуть песню.
– Шумел камыш… – начинал он, спотыкался и замолкал, всем телом повисая на провожатом. – Шш-шумел… ка… мыш… дер-р-ревья… гну-лись…
«Если таких тут много, то понятно, откуда у поселка название Камышин», – подумал Матвей.
– Где Тихон? – спросил он. – Скажешь, еще налью.
– Ти… Ти-хон? Сбёг!
– Вы в бане парились?
– Ага… п-пили и… па-рились… с веничками… п-потом Тихон в дом позвал. – Гвоздь затряс лысой головой, икнул. – А т-тебе чего надо? Ты кто?
На холодном ветру он чуть протрезвел, и его мозги медленно, с натугой заработали.
– Я племянник его, – на ходу импровизировал Матвей. – Из Тулы приехал, а дядьки нету! Мне ночевать негде.
– Из Ту… Тулы? – моргал старик. – Племяш, значить? Худо дело, брат… Д-дядька твой того… слинял… теперя не скоро в-вернется.
– Как это? Что же мне, обратно в Тулу ехать? Я ему телеграмму посылал! – изображал горькое отчаяние Матвей. – Он ответил, что ждет. Ты меня обманываешь! Где дядька, признавайся?
Он схватил Гвоздя за грудки и сильно встряхнул.
– Говорю же… сбёг! – испугался тот. – Нас… Вовка-сосед р-разбудил… Пожар! – кричить, – пожар! Бягом, м-мужики, на пожар! Немкин дом горить! Я поднялся… потом опять у-упал… утром меня менты водой о-облили… Где дружок т-твой Тихон? – пытають. – Я глядь… а его и с-след простыл…
– Ладно, держи на опохмелку.
Матвей сунул старику в карман сто рублей и зашагал к дому Тихона, надеясь, что Вовка-сосед окажется трезвее Гвоздя. Так и было: упитанный, пышущий здоровьем парень рубил во дворе березовые поленья.
– Тебя Владимиром зовут? – уважительно спросил Карелин, чем сразу завоевал его доверие.
– Ну…
– Я Тихона ищу.
– Вы из милиции?
– Нет. – Матвей подошел к забору, и парень, не выпуская из рук топора, последовал его примеру. – Я племянник из Тулы. Где дядька? Говорят, он в беду попал? Хочу его с собой забрать. Менты ведь разбираться не станут, повесят все грехи и посадят вместо настоящего преступника.
Глаза парня загорелись, он криво усмехнулся:
– Тихон дом не поджигал! Он вечером в «Блинной» сидел, потом они с Гвоздем парились – я им веники приносил и пива. Набрались они до чертиков и уснули в доме. Я как услышал про пожар, сразу кинулся их будить. Гвоздь вообще лыка не вязал, а Тихон едва глаза продрал, сообразил, что к чему и давай голову в ведро окунать. Колодезная вода мигом хмель смыла! «Бежать мне надо, – говорит. – Не то посадят! Я дымоход не почистил, как следует, видать, от камина и занялось! Думал сегодня закончить, а оно вон как повернулось. Все, кранты мне, Вован!» Вытащил деньги из-под матраца, перекрестился: «Не поминайте лихом!», – и побежал на дорогу попутку ловить.
