- Поехали в сторону Большого Медвежьего озера.
Сидевший за спиной бородача в неудобной позе "почтальон" засомневался:
- Там точно есть глубокие пещеры?
Подручный горбуна ткнул пальцем в разложенную у него на коленях туристскую карту и раздраженно сказал:
- Во всяком случае, так отмечено в этом листке для полоумных любителей подземных нор.
Наблюдатель как на ладони видел Ирвина и его людей, даже слышал, о чем они говорили. К оптическому прибору прилагался микрофон, и в одно ухо наблюдателя шел тоненький проводок с маленьким наушником-ракушкой на конце.
- Запомни: из ранчо выехал джип с тремя мужчинами.
Сделав запись, напарник поинтересовался:
- О чем они говорят?
- Да о каких-то пещерах и туризме, - махнул рукой наблюдатель, не прекращая следить за джипом. - Группе перехвата сообщать будем?
- Ты же знаешь инструкцию: группу перехвата интересуют одиночные ездоки.
Джип с тремя террористами выехал из ворот ранчо и начал подниматься по узкой дороге, ведущей к большой автостраде. Именно им Джо поручил найти подходящую пещеру на расстоянии не более двадцать километров от ранчо и заложить на большой глубине опытный ядерный заряд, изготовленный русским специалистом.
- Как те представляешь себе наш спуск в эту дыру? - осведомился Дуэйн у Ирвина, не отрываясь от вождения.
- Поехали в Лос-Анджелес, - внезапно решил бородач, - Найдем там специализированное туристическое агентство, они нам наверняка смогут помочь.
На следующий день Ирвин и двое его людей стояли у входа в большую пещеру. Все были экипированы как заправские спелеологи. С ними был еще и четвертый - высокий худой блондин в круглых металлических очках, профессиональный инструктор-спелеолог из туристического агентства. Этот инструктор-спелеолог явно относился к той породе людей, которых называют фанатами своего дела. Как говорится, совмещал приятное с полезным.
Очкарик придирчиво осмотрел своих клиентов и объявил:
- Главное, парни, не отходить от меня далеко и обо всех проблемах сообщать немедленно. Вы хоть раз были в глубинном походе?
- Нет, не-а, - вразнобой ответили подчиненные горбуна.
- Спустится на полтора километра по очень сложному маршруту на спор, вот это у меня впервые в практике! - покачал головой инструктор
- Так я же его поить пивом буду целый год, - ткнул в сторону шофера джипа Ирвин. - Если, конечно, доберемся до нижней точки пещеры.
- С вами всё ясно, - улыбнулся "фанат своего дела". - Но зачем третьего с собой тащите?
- Свидетель, - нашелся бородач. - На случай, если кто из нас первым захочет назад.
Члены террористической банды с большим трудом пробирались по узкой пещере на четвереньках вслед за передвигавшимся с профессиональной сноровкой проводником.
Вскоре тот остановился и, повернувшись к своим клиентам, сказал:
- Крепитесь, парни. Осталось примерно тысяча футов14.
- Тысяча футов пути? - с надеждой в голосе уточнил Ирвин, двигавшийся сразу за инструктором
- Что ты! - засмеялся спелеолог. - Тысяча футов до нижней точки. Поехали дальше.
Они продвигались в кромешной тьме. Только электрические фонари, укрепленные на касках, острыми клинками вспарывали угольный бархат пространства, выхватывая из него сплошную каменную стену.
Ирвин нашел наконец-то то, что ему было нужно - довольно глубокую нишу, начинавшуюся сбоку от него. Он ткнул ногой Дуэйна, шедшего за ним следующим. Это был условный сигнал.
- Ой-ой-ой! - тут же закричал тот. - Нога, черт бы ее побрал!
- В чем дело?! - недоуменно отреагировал проводник.
- Кажется, ногу подвернул! - пожаловался недоучившийся биолог. Болит!
- Брат, посторонись, - обратился к бородачу инструктор. - Посмотрю, что там с ним.
Он протиснулся мимо подручного горбуна к симулянту и спросил его:
- Идти дальше сможешь?
- Могу, но больно очень!
- Тогда наверх? - поинтересовался проводник. - Ваш спор закончен?
- Какой там, к черту, спор! - правдоподобно канючил мнимый спорщик. Мне бы живым отсюда выбраться!
- Все, он отказался идти дальше! - обрадовался Ирвин, это был второй условный сигнал. - Боб, засвидетельствуй.
- Конечно, как договорились, - отозвался третий террорист. - Он проиграл пари.
- Идиоты! - вошел в роль мнимый спорщик и мнимый больной. - Как бы вам не пришлось волочь меня на руках!
- Ну, это тебе обойдется еще в один год снабжения меня бесплатным пивом, - отозвался на просьбу ближнего своего подручный горбуна. - У нищих слуг нет!
- Когда мы выбрались на поверхность, - рассказывал Ирвин своему боссу, - Я "заметил", что мой рюкзак остался в пещере, но, конечно, не стал настаивать на возвращении.
Они находились в кабинете горбуна. Джо стоял у глобуса и, слушая доклад бородача, тихонько поворачивал модель земного шара.
Он спросил:
- Что, если проводник сам вернется за рюкзаком?
- Исключено, - махнул рукой лжеспорщик. - Во-первых, я не сказал, где точно его потерял, во-вторых, не вечно же ему там лежать, сейчас мы проведем испытания.
- Не хотел бы я оказаться там в этот момент, - ухмыльнулся горбун.
В этот момент Трезор доставил в кабинет русского ученого.
Андрей, не здороваясь со своими тюремщиками, осведомился:
- Заряд на месте?
Главарь террористов взял с рабочего стола устройство дистанционного подрыва ядерных боеприпасов и скептически на него посмотрел. Внешне оно смахивало на пульт дистанционного управления телевизором или видеомагнитофоном.
- Заряд на месте, - отозвался Джо после короткой паузы. - Неужели эта штука может привести в действие атомную бомбу, которая находится на расстоянии двенадцати миль от нас и четырех с половиной тысяч футов от поверхности земли?
- Сможет, - коротко заверил горбуна ученый.
- Тогда начнем.
Главарь террористов нажал в нужной последовательности кнопки на дистанционном устройстве и вопросительно посмотрел на русского.
- Взрывная волна придет приблизительно через семь секунд, - пояснил тот.
Действительно, через несколько секунд стены бункера сильно содрогнулись, а с потолка посыпалась пыль. При этом послышался негромкий гул, чем-то похожий на звериное рычание.
Вопросительное выражение на лице горбуна сменилось широкой улыбкой. Он бросился обнимать Андрея, всё время при этом приговаривая:
- Сработала! Сработала! Ай да молодец, всё правильно сделал!
- Может это, было обыкновенное землетрясение? - бестактно усомнился Ирвин.
Джо оставил в покое ученого и приказал недоверчивому бородачу:
- Сними с него наручники!
Следующим утром горбун провожал Ирвина на разведку в Лос-Анджелес и давал ему последние наставления. Бородач сидел за рулем в открытом джипе, а босс стоял рядом.
- Телефон в его доме поставлен на автоответчик, а в офисе не знают, куда он исчез, - говорил Джо. - Очень деликатно берись за розыски, не напорись на ловушку.
- Ты хочешь сказать, что его взяли федеральные спецслужбы? - спросил нетерпеливо Ирвин. Разговор шел по кругу уже в третий раз.
- Всё может быть, - сердито отозвался главарь террористов. - Поэтому, осторожнее действуй. Если не вернешься через двое суток, мы уходим с этого места. Как связаться потом, ты знаешь.
- Да, через офис Экспортно-импортной компании.
Наблюдатель в траншее на склоне лесистого холма оставил в покое оптику и взял в руки портативную рацию:
- Здесь "Фиалка".
В рации что-то щелкнуло, и из нее донесся женский голос:
- "Фиалка", здесь "Роза".
- Синий джип идет из "свинарника".
- Вас поняла, конец связи.
Ближневосточный разведчик отложил в сторону смолкнувшую рацию и достал из внутреннего кармана фотографию. На ней красовался Джо, увековеченный лет десять тому назад.
- Несомненно, это он! - радостно сказал наблюдатель своему коллеге. Взгляни сам!
Между тем, джип Ирвина выбрался из котловины на большую дорогу, ведшую в направлении Лос-Анджелеса. Дорога шла по гористой, поросшей лесом местности и местами сильно петляла. За одним из крутых поворотов подручный горбуна увидел стоявший "Нисан-патруль" с тонированными стеклами. Капот "нисана" был поднят, а из-под него торчала аппетитная женская попка.
Бородач решил, что задание босса может подождать, и притормозил возле японского джипа. Копавшаяся в моторе женщина разогнулась, и бородач увидел типичную ближневосточную красавицу. Большие черные глаза, черные кудри и всё такое прочее в стиле тысячи и одной ночи.
- Терплю бедствие, - томно заявила дива. - Помогите.
Ирвин улыбнулся, выбрался из своего автомобиля и заглянул под капот.
- Что тут у вас стряслось?
В голову ему уперся миниатюрный пистолет.
- Не шевелись, придурок! - холодно сказала коварная красавица, держа палец на спусковом крючке.
Из джипа дивы выбрались трое мужчин явно ближневосточного происхождения с миниатюрными автоматами в руках. За тонированными стеклами "нисана" их практически невозможно было заметить. На дула автоматов были надеты глушители.
