Когда Катя вошла в вестибюль бизнес-центра, выступления уже начались. Она критично осмотрела себя в зеркало и ужаснулась: макияж яркой радугой расплылся по всему лицу, сделав ее похожей на чудище из подводного царства, прическа напоминала воронье гнездо. Катя опустила глаза и поняла: то, что у нее на голове – это еще не катастрофа. Катастрофа начиналась ниже.
Она стояла в дамской комнате и старательно смывала остатки косметики. Затем Катя расчесала щедро залитые лаком волосы, жалея о том, что не имеет обыкновения носить с собой фен. Колготки пришлось снять, но туфли позволяли надевать их и на босу ногу – яркие ногти в их вырезе смотрелись вполне эротично. Отмытый над раковиной подол платья потяжелел и изменил цвет – из нежно-серого он превратился в оттенок маренго. Юбка прилипала к голым ногам. Высушить его под слабеньким воздушным потоком сушилки для рук не получилось. «Ерунда! – махнула она рукой. – Пусть думают, что у меня такой стиль». Катя решительно «нарисовала» заново глаза и губы, напудрила носик и отправилась в зал. За кулисами ее подхватила помощница режиссера.
– Екатерина Алексеевна! – затораторила она. – Пожалуйста, поторопитесь. Сейчас ваш выход!
И уже через три минуты Катя оказалась на сцене. С распущенными влажными волосами, неброским, сделанным на скорую руку макияжем и в платье с мокрым подолом. Нужно было продефилировать перед зрителями, демонстрируя им свой наряд. Когда Катя дошла до конца сцены и остановилась, как их учили на репетиции, ей показалось, что вот-вот настанет ее «звездный час» – ее осмеют, освищут и закидают тухлыми помидорами. Катя широко улыбнулась, ничуть не стесняясь щербинки между зубами – встречать неприятности ей было не впервой. Неожиданно зал взорвался аплодисментами. Глаза ее удивленно расширились. Не показав и намека на охватившее ее замешательство, Катя вернулась обратно, к стойке с микрофоном.
К выступлению Катя отнеслась серьезно. Она хорошо продумала, что скажет и как. Но после недавнего приключения подготовленная заранее речь напрочь вылетела из ее головы, но Катя не растерялась. Она заговорила, сочиняя предложения на ходу. Что именно она сказала, Катя потом уже и не вспомнила. Как ей казалось, она несла сплошную ахинею про помощь бездомным животным и мир во всем мире. Публика, к счастью, попалась на редкость приветливая и, судя по аплодисментам, приняла ее достаточно благосклонно.
Перед подведением итогов, кроме финалисток, на сцену пригласили всех участниц. Финалисток пропустили вперед, и Катя оказалась в самом центре группы, между сногсшибательной Горшковой и не менее сногсшибательной Матвеевой. На Светлане было волнующее воображение платье из красной органзы, в ее ушах и на шее сверкали бриллианты. Татьяна красовалась в оранжевом бальном платье с пышной юбкой на кринолине. Прически и макияж у обеих были на уровне. Только такого фона Кате и недоставало! Но тут им раздали микрофоны для участия в экспресс-опросе. То ли Кате повезло с вопросами, то ли мозги ее заработали с утроенной силой, но она отвечала блестяще, сражая оппонентов своим остроумием, в то время как у ее соперниц дела шли неважно. Особенно у Горшковой. Светлана улыбалась, явно не зная, что ей ответить на очередной заковыристый вопрос. Ведущий пытался ей подсказывать, но только путал ее еще больше. Не добившись в очередной раз внятного ответа, он виртуозно обыгрывал ситуацию, переводя ее в шутку.
После короткого перерыва жюри объявило победителей. Первое место досталось Кате – «за силу характера, находчивость и уверенность в себе». Второе – Светлане Горшковой, которая «покорила судей своей волей к победе и экстравагантностью». Бронза досталась Татьяне Матвеевой. Судьи отметили ее «жизнелюбие и шарм». Когда на Катю надели корону и вручили огромный букет цветов, у нее от счастья закружилась голова. Ей нужна была эта победа для развития своего дела, и она к ней упрямо шла, а теперь, добившись цели, она растерялась и, улыбаясь, хлопала ресницами. Катя поймала себя на мысли, что ей нравится сам этот фурор – цветы и ослепляющие вспышки фотокамер, а не его результат – реклама ее салона и инвестиции в ее бизнес.
– Поздравляю, – с натянутой улыбкой на лице прошипела Света. – Выглядишь – супер!
– Стараюсь! Ты тоже молодец. Жаль, что первое место только одно. – Катя заметила сарказм соперницы, но он ее ничуть не задел. Сегодня она была королевой, которой хотелось облагодетельствовать всех и вся.
– И это несправедливо, что оно досталось тебе, мокрая курица! – фыркнула Горшкова, когда Катю «похитили» журналисты.
Катя давно не получала столько внимания, ей давно не дарили столько цветов и подарков. Руки ее устали от тяжести всех этих букетов. Только корона на ее голове была легкой. Ей подарили диплом, подтверждающий ее неотразимость. Диплом почему-то оказался гигантского размера, да еще и в рамке. Она забыла о мокром подоле своего платья, который успел подсохнуть и больше не прилипал к ногам, часто смеялась и чувствовала себя очень счастливой.
Как и положено Золушке, Катя покинула бал около полуночи. Захмелев от шампанского, в плаще нараспашку и в короне на голове, она вышла из бизнес-центра, совсем позабыв об оставленной возле салона машине. Впрочем, она бы ей все равно не понадобилась. С неба, подмигивая, пьяным глазом на нее смотрела луна, приятно освежал щеки и лоб прохладный воздух. Просунув руку в сумку сквозь дебри своих букетов, Катя принялась искать в телефонной «записной книжке» номер такси.
Тихо подъехала серебристая «Тойота» и остановилась с ней рядом. Сюрпризы продолжались – за рулем сидел импозантный мужчина приятной наружности. Он распахнул дверцу и пригласил ее садиться. Карета подана, ваше величество!
– Андрей?! Ты – здесь?! Откуда? – удивилась она.
– Проезжал мимо, увидел красивую девушку, остановился. Садись, Катенька, довезу.
Катя беспечно уселась в машину. Сегодня – ее день!
Они неслись по расцвеченным огнями проспектам и набережным. На заднем сиденье благоухали цветы, на ее голове сверкала корона, внушая Кате фантастическое ощущение своей неоспоримой привлекательности. Теперь Катя при всем желании уже не могла усомниться в себе, и это ее радовало необычайно.
– Я подумал – неправильно так быстро заканчивать столь прекрасный вечер. Давай продолжим его в одном милом ресторанчике?
– Давай, – согласилась она с сияющими глазами, – гулять так гулять!
* * *
Ранним утром, когда трава еще покрыта прозрачным покрывалом росы и воздух наполнен ночной свежестью, очень приятно нежиться в теплой постели, выключив накануне будильник, чтобы он не врывался в сладкий сон своим противным трезвоном. В отличие от большинства граждан, имеющих роскошную возможность в это время суток валяться в постели, следственная бригада уныло топталась в овраге, изучая место очередного преступления.
На двадцать восьмом километре Выборгского шоссе в овраге лежало тело женщины. На ней был расстегнутый плащ, из-под которого виднелось серое вечернее платье, на ногах – летние модельные туфли, на темно-русых волосах – корона. Рядом валялся огромный увядший букет, диплом победительницы конкурса «Бизнес-вумен» и сумка погибшей. Труп обнаружил водитель, остановившийся на обочине, чтобы справить нужду. Он спустился вниз, смущенно прячась от посторонних взглядов пассажиров и водителей проезжавших мимо машин.
– Екатерина Алексеевна Абрамова, тридцать два года, зарегистрирована по адресу: проспект Художников, дом 6, квартира 127, – прочитал вслух Шубин данные ее паспорта. – Слышь, Тоха, – Екатерина! Как раз то, что ты искал.
– Отстань, и без тебя настроение – дрянь!
– Я бы на твоем месте не разбрасывался трупами. К этой дамочке надо приглядеться.
– Вот подключат тебя к делу, тогда и приглядишься.
Анатолий только улыбнулся – ему новое дело не грозило, ибо он дорабатывал последнюю неделю перед отпуском, а сюда его вызвали из-за «производственной необходимости», поскольку другие опера были заняты.
– Задушили неким тонким предметом. Скорее всего, проводом, – сообщил свой вывод Потемкин. – Труп не первой свежести – место укромное, с дороги не просматривается. Неделя уже прошла, не меньше.
– Шубин, дуй на пост ГИБДД, узнай, что там и как. Может, какие-нибудь подозрительные машины мимо проезжали? А ты, Антон, узнай все про этот конкурс. Возможно, ноги оттуда растут. Эх, нелегка ты, участь королевы красоты! – вздохнул следователь, разглядывая Катин диплом.
Дождавшись десяти утра, Антон позвонил в комитет, под чьим попечительством проходил конкурс «Бизнесвумен». Его переключили на администратора, с которой Юрасов договорился встретиться.
Валерия Лобанова олицетворяла собою образ деловой женщины – строгая, обстоятельная, она не стала тратить время на вздохи и причитания и сразу перешла к делу.
– Награждение закончилось в начале одиннадцатого вечера. Потом – фуршет, интервью. Гости гуляли долго, но основная масса разошлась к полуночи. Когда ушла Абрамова? Об этом вам лучше спросить у охраны. Тогда дежурил Антипов, у него смена закончилась, а следующая – через сутки. Вот его телефон, – она черкнула на листочке номер. – Вот еще контакты участниц конкурса – все они были на фуршете, может, что-нибудь заметили.
