– Это опахало, которое делает воздух в жилище бога свежим и приятным. Отсюда-то мы и проберемся к нему, но только имей в вид: у нам придется ползти!
Гар-ни подошел к стене, облицованной все тем же светлым металлом, и отделил от этой облицовки одну плиту. За этой плитой оказалось квадратное отверстие, уходящее в темноту. Из этого отверстия исходил странный, незнакомый запах.
– Полезай туда! – сказал Гар-ни Шамику. – Да не бойся, там нет ничего страшного! Я влезу за тобой, просто мне нужно закрыть этот ход за нами, чтобы нас не заметили!
Шамик не хотел показаться новому другу трусом и неохотно влез в отверстие. Гар-ни последовал за ним, затем изнутри поставил на место плиту.
Мальчики оказались почти в полной темноте, в трубе, где им едва хватало места, чтобы двигаться на четвереньках.
Гар-ни пополз вперед, Шамик последовал за ним.
В трубе, по которой они ползли, было, по крайней мере, не жарко. Время от времени за спиной раздавался мощный вздох, и тогда их обдувал свежий прохладный воздух.
– Это воздух, который качает в покои бога опахало, которое мы видели! – пояснил Гар-ни, повернув голову. – Не бойся, мы скоро будем на месте!
Они ползли еще несколько минут.
В трубе стало заметно светлее. Кроме того, усилился незнакомый аромат. Гар-ни снова повернулся к своему спутнику, поднес палец к губам и прошептал:
– Мы уже почти на месте!
Мальчики проползли еще несколько локтей, и Гар-ни остановился. Шамик подполз к нему.
Есть в нашем городе такие места, которые сохраняют свою репутацию на протяжении долгих лет, а то и целых столетий. К числу таких мест, несомненно, относится Сенная площадь. И двести, и сто пятьдесят, и сто лет назад эта площадь и прилегающие к ней улицы считались местами опасными и криминальными. Здесь обитали городские низы – воры и мошенники, нищие и бродяги.
С тех пор миновало три революции, несколько войн и множество других общественных потрясений. Сенная площадь на какое-то время поменяла свое имя, сделавшись площадью Мира, но население самой площади и ее окрестностей мало изменилось. Теперь к ней вернулось историческое название, и вместе с названием вернулся неповторимый колорит, блестяще описанный в свое время Федором Михайловичем Достоевским и другими писателями-реалистами. На самой площади и вокруг нее снова расплодились сомнительные заведения: пивные и рюмочные, закусочные и пельменные, шашлычные и бульонные, одним словом – забегаловки. Среди них было и заведение под колоритным названием «Полундра», которое занимало длинный сводчатый подвал в переулке возле площади.
В этом подвале малопочтенные обитатели Сенной в любое время дня и ночи могли выпить рюмку (и не одну) дешевой водки, закусив ее соленым огурцом или, при более удачном стечении обстоятельств, блюдом под названием «закуска традиционная» – а именно, куском селедки с луком и отварной картофелиной.
По причине доступности и дешевизны «Полундра» никогда не пустовала. Здесь проводила свое свободное время самая захудалая публика, перебивающаяся случайными заработками или вовсе находящаяся на мели.
Впрочем, иногда в «Полундру» заглядывали и люди посерьезнее: карманники, домушники, профессиональные нищие, наперсточники и мелкие мошенники разных мастей. Но эта публика не задерживалась в общем подвале. Перемигнувшись с хозяином или с кем-нибудь из официантов, они заходили за занавеску, отделявшую от общего зала заднюю комнату, так сказать VIP-зал, где столы были немного почище, водка подороже, закуски повкуснее и где можно было без помех и без свидетелей обсудить свои предосудительные дела.
Вечером описываемого дня капитан Севрюгин с двумя молодыми сотрудниками покрепче спустился по выщербленным ступеням «Полундры» и вошел в общий зал.
Навстречу ему тут же метнулся официант Савелий – длиннорукий, похожий на плешивую обезьяну мужик.
– Здорово, капитан, – обратился он к Севрюгину, – ты здесь по какому делу? По чью душу?
– Не волнуйся, Савелий, – заверил его капитан. – Я сейчас вообще не на работе. Посмотри на часы, кончился мой рабочий день. Я вот с ребятами зашел пивка выпить. Как – нальешь нам пива?
– Почему не налить? – Савелий все же с подозрением смотрел на посетителей. – Пива – это можно…
– Только сам понимаешь – в общем зале нам сидеть не к лицу. Мало ли, начальство увидит, и вообще… мы бы посидели за занавесочкой… там почище, и водка такая, что голова наутро не болит…
– Можно и за занавесочкой, – протянул Савелий без энтузиазма, – сейчас хозяину скажу…
– Зачем же хозяину? – миролюбиво проговорил Севрюгин. – Ты же у нас сам взрослый мальчик, сам можешь такие вопросы решать. Или ты хочешь сегодня переночевать в обезьяннике? Пожалуй, ты там будешь на месте…
– Не надо в обезьяннике… – грустно проговорил Савелий, у которого уже был соответствующий опыт.
– Ну вот, видишь, и договорились… – капитан отодвинул официанта в сторону, откинул заветную занавеску и вместе со своими немногословными спутниками прошел в VIP-зал.
Оглядев наметанным глазом здешнюю аристократию, капитан сразу заметил за угловым столиком квадратный затылок Ящика. Ящик пил водку и вполголоса разговаривал с незнакомым Севрюгину персонажем. Это был тощий долговязый человек с жидкими прилизанными волосами. Определенно криминальный и опасный тип. Одна рука у этого долговязого была перевязана несвежим бинтом.
– Берем тех двоих, – шепнул капитан, глазами показав своим спутникам на угловой столик.
Повторять два раза не пришлось.
Парни быстро и уверенно двинулись между столами. Видно было, что они давно уже сработались и понимали друг друга не то что с полуслова, но и вовсе без слов. Один заходил слева, явно нацеливаясь на Ящика, второй – справа, ближе к его долговязому собеседнику. Капитан Севрюгин чуть отставал от своих спутников, прикрывая их.
Когда до углового столика оставалось несколько шагов, Ящик что-то почувствовал. Он оглянулся, привстал, при этом уронив стул, и метнулся в сторону. Но тот парень, который шел к нему, оказался быстрее. Он ловко сделал подножку, и Ящик грохнулся на пол.
В это время долговязый приятель Ящика тоже увидел неотвратимо надвигающуюся опасность. Он, однако, поступил неожиданно: вместо того чтобы броситься наутек, вскочил на стол и тонким, визгливым голосом заорал:
– Марсиане на Сенной высадились!
Посетители VIP-зала, которые до этого момента спокойно выпивали и закусывали, делая вид, что происходящее их не касается, от удивления вскочили со своих мест.
– Какие еще марсиане? – удивленно спросил известный всей площади нищий Гоша, здоровенный бородатый детина лет сорока, успешно изображавший паралитика и пользующийся в криминальной среде большим авторитетом.
– Вот они, – крикнул долговязый со своего стола, указывая на спутников Севрюгина. – Вылитые марсиане! Прилетели со своего Марса нашу кровь пить! Бей марсиан!
Оперативник, который наметил себе долговязого, попытался стащить его со стола, но тот ловко пнул его ногой, отскочил на соседний стол, схватил пустой графин и запустил его в лампочку. В зале стало темнее, и атмосфера начала сгущаться.
Некоторые завсегдатаи поверили в слух про марсиан и бросились на незнакомцев, другие отнеслись к этому с сомнением.
– Ша, урки! – рявкнул на весь подвал капитан. – Вы чего – с ума посходили? Это же я, Севрюгин! Какой я марсианин? Я же каждого второго из вас арестовывал, а каждого первого штрафовал!
– Точно, это Севрюгин! – признал Гоша старого знакомого. – А кто вообще пустил пулю про марсиан?
Выяснилось, что под шумок долговязый тип все же успел благополучно скрыться.
Ящик лежал на полу с заломленными за спину руками, один из оперативников оседлал его и ловко защелкнул на запястьях стальные наручники.
Посетители постепенно успокоились, и Севрюгин с подручными покинул «Полундру», ведя захваченного в честном бою Ящика.
– Начальник, чего тебе надо? – ныл Ящик, нехотя плетясь к машине. – Чего ты ко мне привязался? За мной ничего нету… я уже давно чист, как слеза первоклассницы!
– Ага, чист он! – огрызнулся Севрюгин, вталкивая задержанного на заднее сиденье машины. – А как насчет ограбления магазина в поселке Комарово? А как насчет разбойного нападения на таксиста в Дачном?
– Ну, к магазину я вообще близко не подходил! – возмущенно воскликнул Ящик.
– Не подходил? – насмешливо перебил его Севрюгин, – Верно, не подходил! Ты к нему на машине подъехал, которую перед тем угнал!
– Лажа, начальник! – горячился Ящик. – Нет у тебя на меня ничего! Стопудово нет!
– А вот и есть. Свидетель у нас имеется, который твою квадратную физиономию там видел. У тебя же, Ящик, такая личность – раз увидишь, никогда не забудешь!
