Через пару минут размышления на обочине завели Глеба во вполне предсказуемое место — в ближайший бар. Коньком заведения считался кисловатый напиток, позиционируемый как «ирландский эль», цены выглядели вполне демократично, а потому бросить якорь решил именно тут. За угловым столиком, благо народу среди недели было негусто. Дубовая плашка стола внушала своей тяжестью спокойствие, тело устроилось поудобней на массивном стуле, а мысли поплыли свободно, не отвлекаясь уже по мелочам. Будто кинопленка в обратную сторону: серьезный человек Акоп, брюнетка с каре, вежливый Фродо, дороги, города, тайга… теперь снова вперед. Четкое ощущение, что сейчас и решение выскочит, уже готовое, гениальное. Еще через пару глотков! Или на следующей кружке этого странного напитка, похожего на резковатый квас. Закуской к элю идут вкуснейшие шарики — жидкий сыр в хрустящей фритюрной корочке, огромные экраны по стенам воспроизводят Диму Билана в старой записи с «Евровидения», но никто на них не смотрит. Пара любителей эля за дальним столом да блондинка бальзаковских лет у стойки. Дама на мелочи не разменивается, тянет вискарь со льдом, взгляд ищущий, откровенный. Несколько минут Глеб всерьез размышлял, не подстава ли это ему лично, — пока не вспомнил, что блондинка тут сидела до него. Еще какое-то время потратилось на фривольные мыслишки, отвергнутые в итоге за несвоевременностью. Третья кружка показала пустое дно, а уже на четвертой Глеб вдруг ощутил необычайную ясность разума. Простым все сделалось как дважды два! Достал телефон (последний оставшийся в живых), а заветный номер, названный Диной, сидел в памяти получше многих. Так, на всякий случай сидел — если придет-таки время звать врага на переговоры.
— Я вас слушаю. — Голос в трубке прозвучал уверенно, хотя совсем без напора. Стальная рука в бархатной перчатке — таким и должен быть голос носителя тайной власти.
— Привет, что ли! — Заготовленная фраза далась с трудом. Проняло вдруг Глеба, даже сквозь пивную эйфорию. — Пора нам так вот, по-простому, да? Без головорезов твоих!
— Вы меня с кем-то путаете, — отозвался собеседник спокойно, не думая, впрочем, давать отбой. — Кто вам дал этот номер?
— А то вы не догадались! — сбился Глеб с запланированного хамства, принимая манеру собеседника. — Привет хочу передать от нашей общей знакомой. Понимаете?
— Послушайте… не знаю, как вас там… — В голосе Мастера проявилась барская брюзгливость, чрезвычайно Глеба разозлившая. — У меня нет лишнего времени на выслушивание глупостей. Если имеете что сказать…
— Нет, это ТЫ послушай! — вклинился Глеб в плавную речь, насыщенную ораторскими модуляциями. — Ты, ваще, кем себя считаешь, а?! Типа, боженькой местным?! Вознесся, людей караешь, да?! А сам в аду не хочешь гореть?!!
— По-моему, вы бредите, — отозвался собеседник, едва не зевнув. — У вас ко мне все?
— Почти… — Проклятое пиво заволокло, наконец, разум дремной пеленой, говорить расхотелось, боевая энергия уходила с каждой секундой. — Почти все. Один ма-аленький нюанс, как в том анекдоте. Свидетельница живая. Мы ведь твою историю уже многим рассказали, скоро на иностранных журналюг выйдем. Счета твои в Швейцарии — думаешь, ты их спрятал? А если отсюда в Интерпол запрос пойдет?!
— Что вам нужно? — Показалось или нет, но голос Мастера чуть дрогнул. Царапина появилась в титановом покрытии!
— Да ты мне и нужен, — сказал Глеб вяло. — Хватит уже дурью маяться, давай встретимся, как мужики, и поговорим. Жизнь, блин, без того короткая, радоваться надо…
— Хорошо, приезжайте ко мне в офис.
— А вот это лишнее. Я предлагаю нейтральную территорию и оч-чень оживленное место! Чтоб дурью не маяться и…
— Давайте без словоблудия. Какое место?
Еще через пару минут трубка запела гудками, подводя итог. Время, место, примерная цель разговора — почти не осталось вопросов. Кроме одного-единственного.
ЗАЧЕМ?!!
К чему встречаться с главным злодеем, если не можешь потрясти его крепостью мышц?! Так, форса ради? Слова волшебные сказать — давай, мол, жить дружно, потому как наша смерть никаких концов не скроет и все тайное становится явным?
Да ты их УЖЕ СКАЗАЛ, идиот!!!
По телефону!!!
Кто тебе мешал еще три раза все повторить, для лучшей усвояемости, не выходя из бара?!! На фига понадобилось пихать голову в звериную пасть?!!
— Ладно, жить будем — не помрем, — ответил Глеб сам себе, с лихостью и задором. Вслух ответил, благо соседей за столом до сих пор не возникло. — Сколько бегать можно, а?! Встретимся, потрындим и все такое… эй, официант!
Пить хотелось, как ни странно, все сильнее. Очередную кружку пора заказывать. Для ясности! Под нее и подумаем, не отыграть ли все назад, пока голова на месте. Пока не возникло в родном сером веществе инородных тел со стальным сердечником.
— Давай уже две сразу, ну и пожевать чего-нибудь! Сегодня еще можно, братан! Пока расслабляюсь!
Блондинка у стойки разочарованно отвернулась. Не ее день!
* * *
— Он позвонил.
— Кто?
— Тот человек, что взялся ЕЕ охранять. Хочет встречи и переговоров.
— Он придет с диктофоном.
— Не считай меня дураком, Серафим. Я знаю, как с ним говорить, а убить его никогда не поздно.
— Муть вокруг. — Человек с куцей бородкой прищурился. — Что-то затевается, я ж ментовским нюхом чую. Не пойму, с какой стороны.
— Интуиция — вещь нужная, — кивнул Мастер покровительственно. В прошлой жизни задал бы кучу вопросов, для профилактики, но время берет свое, а великая миссия меняет людей. Обдирает, как в пескоструйке, рыхловатую человеческую суть, мясо с жирком, наращивая взамен стальной каркас. Лидер не имеет права на сомнения, он обязан идти вперед!
— Что? — Взгляд Серафима полнился недоумением. Честный взгляд бывшего честного мента, привыкшего до конца вкладываться в любое дело. Такие, как Серафим, не берут взяток и зверски завидуют американским копам, имеющим право стрелять в жулика без предупреждения. Мало таких в родной милиции, но на них она и держится до сих пор. Если жизнь заставляет серафимов перешагнуть закон — из них получаются опаснейшие преступники, идущие до конца.
— Вы что-то сказали?
— Да так… мысли вслух, — скривился Мастер, поймав себя на неприятнейшем открытии. СТАРЕЕМ! Раньше ни один мускул на лице не выдавал внутреннего состояния, взгляд был неизменно доброжелательным, и слова всегда в тему, а теперь что? Бормотать начал, как дед-маразматик! Расслабился, потерял хватку? Книжки читает умные, Макиавелли и прочих, недавно «Майн кампф» для себя открыл. Теоретиком стал, короче! Интеллект прет как на дрожжах, зато инстинкты начали дремать. Неудивительно, что затевается вокруг какая-то МУТЬ, которую мент-перевертыш Серафим холкой почуял! Неясная возня, ощущение угрозы… или уже паранойя? Сталин, говорят, этим страдал, да и другие великие не чурались — потому и прожили долго, избежав покушений! Что, если сегодняшний звонок — все же ловушка, а? Устроенная кем-то из равных, настолько примитивная, что сразу и не подумаешь! Умные люди ждут от врага изощренностей, а тут все будет просто как мычание!
Мастер изрядно удивился бы, узнав о сходстве своих мыслей с ощущениями того самого Глеба Воропаева, всего-то год назад. Те же метания по поводу «мути вокруг», та же шерсть на загривке дыбом. Они вообще были похожи эти двое куда больше, чем обоим хотелось бы…
* * *
…Год 1989-й, Москва, весна.
Пластиковый столик кооперативной «обжорки». «Ласковый май» из динамиков, барная стойка украшена пустыми пивными банками и сигаретными пачками «маде ин не наше». Капитан Вендерецкий, старший оперуполномоченный столичного управления КГБ СССР, разливает по рюмочкам «Арарат» из графина, радушно улыбается:
— Давайте-ка выпьем за вас!
— Ну что вы?! — смущается собеседник. — Я бы предложил… за наше общее дело, вот!
Конспиративные и явочные квартиры придуманы человечеством на заре веков — хоть и звались тогда по-другому. С годами актуальность секретных жилищ приугасла, ввиду появления автотранспорта и общепита — конспирации там куда меньше, зато время экономится. Двадцать лет спустя, в далеком отсюда сибирском городе майор Гайтанов тоже будет сидеть с «источником» в кафе, только беседа у них пойдет совсем иначе. Грубее, жестче, на «ты». Все будет по-другому лет через двадцать, а пока будущий майор учится в средней школе, целиком погрузившись в проблемы переходного возраста. Сам Вендерецкий ничуть Гайтанова не напоминает, смахивая скорее на актера Николая Еременко-младшего из «Пиратов XX века». Человек, сидящий сейчас напротив, от гайтановской будущей агентуры отличается соответственно — как доцент солидного вуза от пропитого таежного охотника.
