- Пойдем-ка, братцы, к рюкзакам, не нравится мне всё это. - Вовец бросил несколько горстей сухих сосновых иголок на камни, прикрывающие вход в штольню, и отряхнул руки.
Они поспешили к месту бывшего своего лагеря. Там их встретил Серый, страшно недовольный:
- Сколько можно ждать? Третий раз супешник разогреваю. Чего так долго?
- Ты разливай, мы уже здесь, - урезонил его Вовец и торопливо вытащил из своего рюкзака завернутый в рубашку пакет с изумрудами. - Давайте-ка, ребята, мы это дело пока курканём для большей безопасности, обратно забрать всегда успеем.
Сорока умолкла, видать, незваный гость миновал зону её жизненных интересов. Вовец улегся на землю, взял в руку узел с камнями, Клим сунул ему во вторую руку такой же узел, вынутый из своего рюкзака. Вовец, извиваясь, как змея, пополз в сосняк.
- Чего это с ним? - оторопел Серый. - Э, а обедать?
- Успокойся, - Серж достал завернутый в полотенце тяжелый пакет, опустил на спину проползавшему мимо Вовцу, - идёт кто-то сюда, а бережёного, сам знаешь, бог бережёт.
Вовец прополз метров восемь. Здесь находилась квадратная ямка, найти которую можно было и с закрытыми глазами, по одному запаху, потому что это была помойка. Вовец сунул ладонь вдоль глиняной стенки, отодвигая пустые консервные банки и пищевые отходы, подцепил край дощечки, лежащей внизу, и приподнял её. Под ней была выкопана ещё одна квадратная ямка, только поменьше. Протолкнул в образовавшуюся щель один за другим все три пакета и привел помойку в первичное состояние. После этого пополз обратно, на ходу вытирая руки о землю, правда, чище они от этого не стали.
Серому уже растолковали причину нервного поведения Вовца, но он только плечами пожал. Тем не менее тоже порылся в рюкзаке и вытащил свою порцию изумрудов, замотанную в старый свитер. Но Вовец жестом показал, чтобы он положил сверток обратно, и пояснил:
- Если по наши души, то могут не поверить, что мы ничего не нашли. Пусть лежит.
Серый опять пожал плечами, бросил сверток обратно в рюкзак и пошел за котелком. Все уселись на бревнышки вокруг стола. Взведенный арбалет с приклеенной на жвачку стрелой Вовец засунул в кусты. Серж положил ружьё под ноги вдоль бревна, снаружи его невозможно заметить. Там же под столом валялась пара пироксилиновых шашек, запечатанных в полиэтилен и с воткнутыми запальными шнурами. Поскольку окончательные сборы в дорогу были отложены на более позднее время, Серж не успел их убрать в рюкзак.
Все чинно хлебали суп-лапшу с тушенкой и грызли сухари, когда на поляне появились гости. Первым вышел из-за молодых сосенок дядька в выгоревшем камуфляже с охотничьим карабином под мышкой. Окуляр оптического прицела закрывал кожаный колпачок. Он окинул цепким взглядом обедающую компанию и посторонился, пропуская вперед молодого мужчину с красивым лицом кинематографического героя, тоже в камуфляже, но почти новом и подогнаном по фигуре. Поверх пятнистой рубашки на нем был такой же пятнистый жилет со множеством разнокалиберных карманчиков, такие безрукавки обожают фоторепортеры. На широком кожаном поясе спереди висела аккуратная кобура с открытой пистолетной рукояткой. Мужчина, положив руку на кобуру, уверенно прошел к столу и в упор посмотрел на Вовца. Тот нисколько не смутился, продолжал хлебать лапшу, поглядывая исподлобья на пришельца. В остальных членах команды чувствовалась некоторая скованность. Все молчали. На поляне появился рыжеватый парнишка в тёмно-лиловом спортивном костюме, испещренном фирменными логотипами "Adidas", явно с китайского рынка. Его кошачью физиономию украшал кусок пластыря - от кончика носа ло середины лба. Вокруг глаз, как у очкового медведя, красовались светло-бурые круги. В руке он сжимал блестящий стальной ломик. Всем всё стало ясно. Первым разрядил молчание Клим:
- Присаживайтесь, ребята. Свободных мисок, правда, всего две, но как-нибудь разберемся.
- Нет, спасибо, мы уже обедали, - обыденным голосом отозвался красавец с пистолетом, продолжая разглядывать Вовца. - А у меня к тебе дело, кивнул ему, - поговорим?
Вовец наклонил миску, подбирая ложкой остатки супа, стрельнул глазами исподлобья как ни в чем не бывало. Ответил вопросом:
- Это ты мне звонил по утрянке?
И сразу увидел, что тот не понимает, о чем речь. Значит, не он. Но облегчения это не принесло, поскольку, похоже, настал час держать ответ за победу в битве при болоте. Вон и Рыжий Кот пришел за окончательным расчетом. И в груди у Вовца неприятно заныло, но он удержал себя в руках, постарался не подавать вида, что душа в пятки уходит. Конечно, паршиво, когда два ствола ситуацию контролируют, даже три - появился ещё один мужик в задрипанной энцефалитке и с винтовкой, - но пока не убили, следует жить. Он отодвинул пустую миску, взял эмалированную кружку, отхлебнул остывшего чая, кивнул, одновременно пожав плечами:
- Поговорим, какие проблемы?
- Эй, мужики, вы чего? - начал было Клим.
Но человек с оптическим прицелом резко его оборвал:
- А ты молчи, коли не спрашивают. Понял?
Как тут не понять? Все сидели молча, напряженно глядя перед собой. Вовец ещё сделал глоток и поставил кружку. Взял с угла стола пачку болгарских сигарет, положенных тут Сержем, вытащил одну.
- Ну, вылазь, - снова подал голос красавчик, - отойдем в сторонку, пошепчемся.
Вылезать Вовцу не хотелось, ничего хорошего это не сулило. Он тянул время, придумывая выход из безвыходной ситуации, соображая, что говорить, а о чем помалкивать. Жестом бывалого курильщика, все-таки бросил он это занятие всего каких-нибудь три года назад и не успел забыть прежние привычки, размял сигарету, дунул на фильтр, сгоняя невидимые табачные крошки и пылинки. Приподнялся и тут же плюхнулся обратно, тяжело отдуваясь.
- Уф, обожрался, - повернулся к Климу, - дай-ка огонька. - Наклонился к зажигалке, машинально прикрывая язычок пламени ладошкой, поднял лицо, окутанное облачком дыма, кивнул красавчику. - Сейчас, пару затяжек сделаю и... - изобразил ладонью неопределенный жест, покрутил ею, словно индийский танцор.
Все нежданные гости находились с одной стороны, окружить стоянку они не потрудились. Конечно, если настроены решительно, то лучше не дергаться, пристрелят. С пяти шагов трудно промахнуться, даже стреляя от бедра не целясь. Так что лучше не делать резких движений. У красавчика в длинном нагрудном кармане камуфляжного жилета пискнула рация, и он, вытащив её, приложил к уху. Вовец сделал пару быстрых глубоких затяжек. С отвычки даже голова закружилась, в глазах поплыло. Посмотрел на сигарету, подул, сдувая пепел прямо на стол. Длинный столбик тлеющего табака в добрых полсигареты длиной ярко зардел, теряя длинные искры.
- Ничего, мужики, - бодро сказал Вовец, неожиданно повеселев, - сейчас расходимся по одному, а встречаемся у Адмирала.
Команда смотрела на него непонимающе, смысл сказанного доходил с трудом. Вовец уперся левой рукой в стол и попробовал подняться, но что-то ему мешало. Он глянул под столешницу и оперся правой ладонью на бревно-сиденье, держа сигарету между выпрямленных пальцев. Торчащий кверху черный хвостик бикфордова шнура оказался рядом с тлеющим окурком. Вовец радостно уставился на общавшегося с рацией красавца, и его лицо приняло совершенно дебильное выражение. Такое обычно бывает у человека, вынужденного проделывать на ощупь какие-то манипуляции и сосредоточенного на них. Рассеянный взгляд и глупая улыбка в таких случаях появляются совершенно непроизвольно.
Словно струйка сухого песка просыпалась на лист ватмана, такой громкий шелест послышался из-под стола. Глаза Вовца приобрели осмысленное выражение, он облегченно вздохнул и уронил не нужный более окурок. Вместо него он взялся двумя пальцами за середину бикфордова шнура и, будто дохлую крысу за хвост, поднял из-под стола пироксилиновую шашку. Струя оранжево-желтого порохового пламени с шипением била из просмоленной черной трубочки. Серый упал из-за стола на спину, испуганно пополз прочь. Клим онемело замер, а Серж вскочил на ноги. Уровень пламени в огнепроводном шнуре отследить очень просто: в месте горения смола на оплётке вскипает и дымится. А средняя скорость горения один сантиметр в секунду. Поэтому Вовец не особенно опасался пропустить критический момент накануне взрыва. Он поднялся в полный рост, опустил шашку на ладонь левой руки и сделал шаг в сторону нежданных гостей. Повернулся к своим товарищам:
- Чего ждете? Встречаемся у Адмирала. - Двинулся к красавчику, округлившимися глазами уставившемуся на шипящий, плюющий огнем шнур. Поговорить, значит? А бомбу с хреном? - И заорал страшным истерическим криком: - Разбегайсь!
До детонатора оставалось сантиметров пять ещё не сгоревшего шнура, а до взрыва, следовательно, пять секунд. Вовец метнул шашку в попятившихся пришельцев и рухнул под стол, вытянулся вдоль бревна, зажав руками уши и открыв рот, чтобы взрывной волной не порвало барабанные перепонки, зажмурился. Ребят за столом уже не было, только качались сосновые лапы окружающего подлеска.
