Его спутники созданием такого же безукоризненного образа не озадачивались. Они были одеты в спортивные костюмы и несли с собой длинную металлическую цепь, а еще – довольно странный намордник.
При их появлении пантера поднялась из угла и двинулась вперед. Марк заметил, как напряглись ассистенты. А вот мужчина в строгом костюме остался абсолютно спокоен. Он поднял перед собой правую руку, и животное замерло.
– Тихо, Багира, – мягко произнес он. Ну точно, он это! – Хорошая девочка. Тебе пора возвращаться к себе в клетку.
Несмотря на такой деликатный подход, черная хищница все равно косилась на него с опаской. Чувствовалось, что какие бы методы дрессировки он ни применял, добротой они не отличались. Тем не менее работал этот способ безукоризненно, потому что пантере и в голову не приходило напасть. Она только прижала уши, выражая собственный страх.
Мужчина взял из рук ассистента намордник и лично надел его на Багиру. Только после этого его помощники решились накинуть на шею животного цепь.
– В клетку ее, – приказал их руководитель. – И покормить. Она сегодня хорошо поработала.
Пантеру увели, а она, казалась, и рада была покинуть гараж. Однако спускать на пол Вадима и Марка никто не спешил.
– Ну и? – поинтересовался Марк, стараясь скрыть свое раздражение. – Долго это продлится?
– Терпение. Сейчас мои помощники закончат подготавливать дом к вашему визиту и придут сюда. Я, как видите, уже не слишком молод. Мне такую работу делать тяжело.
Тут он явно скромничает. Никакой физической слабости в его образе даже в намеке не было. Марк слышал, что для дрессировщика, работающего с крупными хищниками, это важно.
Долго ждать не пришлось. В гараж явились трое рослых мужчин, уже не те, что ушли с пантерой. Они спустили пленников, развязали их, но быстро защелкнули на руках наручники. После этого через внутреннюю дверь все они прошли в дом.
Мебели на первом этаже виллы не было. Точнее, раньше она тут явно имелась, на это указывали следы на белых стенах и деревянном полу. Но кто-то вынес ее отсюда, должно быть, чтобы освободить побольше места. Хотя зачем, зал и так просторнейший!
Возле окна стояла Вика, за которой наблюдал расположившийся у двери охранник. Увидев Марка, девушка хотела броситься к нему, но мужчина в строгом костюме демонстративно стал у нее на пути, и она была вынуждена остановиться.
– Думаю, обойдемся без сцены бурного семейного воссоединения. Нам с вами предстоит серьезный разговор.
Марка и Вадима заставили остановиться у двери, ведущей в гараж. Вика по-прежнему стояла у окна, мужчина в костюме и охранники расположились между ними.
– Итак, Виктория, мое указание вы не выполнили, – мужчина кивнул на кристалл, лежащий на подоконнике.
Марк только теперь заметил его и сразу смог сказать, что это не «Скорпион». Дело было даже не в цвете, просто, уже посмотрев на камни такого уровня, он запомнил, что у них особый, уникальный совершенно блеск. Когда такое увидишь, уже никогда бриллианты и кристаллы не перепутаешь.
Хотя кристалл, принесенный Викой, был красивый и явно дорогой, не пивная стекляшка какая-нибудь. Марк понятия не имел, где девушка взяла его, потому что в местном сувенирном магазине он ничего подобного не видел.
Вика выслушала упрек и отреагировала спокойно:
– Конечно, не выполнила. А чего вы ожидали? Вы даже не дали мне поговорить с Марком, убедиться, что он жив! Какой мне смысл нести сюда камень?
Она держалась молодцом, и Марк гордился ею сейчас.
– Хорошо, вас можно понять. Поэтому, собственно, вы и живы. Начнем наш диалог. Меня зовут Денис Кель, и мне нужны все камни «Зодиака», что у вас есть. Здесь я мог бы акцентировать то преимущество, что уже имею. А именно – вашу несвободу и возможность без труда убить вас. Вы к этому готовы. Поэтому я для начала предпочту показать вам, какими именно ресурсами я располагаю. Чтобы вы перестали мыслить примитивными критериями «смерть – жизнь». Вы должны узнать, что смерть смерти рознь.
Его можно было бы заподозрить в безумии, если бы не то, как он говорил. И Марку уже не хотелось продолжения. Но его, увы, никто не спрашивал о желаниях.
Охранник, стоявший у двери, постучал по ней и отошел. Парой секунд позже дверь открылась, пропуская внутрь людей и животных.
Существа, появившиеся в комнате, заставили Вику вскрикнуть и податься назад. Остановить движение ее вынудила только близость Дениса. Марк себя контролировал лучше, но реакцию девушки он понимал.
Все три животных, введенных в комнату, были обезьянами. Причем без труда он узнал только одну – черно-бурую гориллу с белым пятном на спине. Судя по этой отметине, самец, и немолодой. Зверь был необычайно крупным даже для представителя своего вида, Марк предполагал, что, поднявшись на задние лапы, животное достигнет двух метров.
Однако, как ни странно, страх сейчас внушала даже не горилла. Рядом с ней находились две довольно крупные, размером с доберманов, обезьяны. У них были тонкие тела, в которых при этом чувствовалась разрушительная сила. Растрепанный сероватый мех, вырванный на боках клочьями, придавал им какую-то чудовищную ауру. Но худшей их чертой были горящие на продолговатых мордах глаза и мощные желтые клыки, проглядывающие в пастях.
На всех троих были цепи, сковывавшие передние и задние лапы. Однако то, как играли под шкурами мышцы, заставляло усомниться в надежности подобной подстраховки.
– Павианы, – прокомментировал Кель, указывая на серовато-коричневых обезьян. – Анубис и Исида. Лично мной обнаружены… Не позвольте себе обмануться миролюбивостью, которая свойственна им в природе. Эти двое с детства получали исключительно человеческое мясо. Зачем? Да потому что мне нужны были идеальные охотники… и я их получил. Признаться, первое время даже я был шокирован там, насколько легко и эффектно они убивают. А потом ничего, привык!
– Ты псих, – тихо произнес Вадим.
– Нет, напротив. Знаете ли вы, что необходимо для контроля над такими чуткими животными, как павианы? Да и над Чарли тоже, – Денис подошел ближе, погладил гориллу по голове. – Но над ним меньше. Он цирковой бывший, быстро отбракованный… За агрессию. Убил сына одного из цирковых. И за это его хотели усыпить! А я не вижу смысла убивать за талант. Его нужно развивать, а не уничтожать, в этом и есть истинный смысл сотрудничества между человеком и животным. Чарли теперь работает на меня. Мяса, кстати, не ест, исключительный вегетарианец. Но разрывать людей на части ему нравится… и меня это его хобби вполне устраивает.
Марк слушал его и не мог понять, как такой человек может всерьез верить своим словам – и при этом не быть психом. А на то, что Кель адекватен, указывали его глаза. Спокойные, рассудительные… Марк достаточно времени провел с Евой, чтобы знать взгляд сумасшедших.
Больше всего он боялся не за себя – за Вику. Что, если Кель решит спустить на нее своих питомцев? Просто чтобы продемонстрировать, на что он способен… Даже если они не убьют ее, а покалечат, обратного пути уже не будет!
Но пока Денис продолжал говорить:
– С Чарли все-таки проще работать. Он знает команды, подчиняется относительно охотно. А вот Анубис и Исида – очень вредная публика. Основной ключ к работе с ними – спокойствие. Они достаточно чуткие, чтобы слышать, как бьется мое сердце. Пока оно бьется ровно и спокойно, я главный над ними. Если же ритм заметно ускорится, они сочтут меня трусом и вмиг уничтожат, как и других своих жертв. Только знаете что? Этого не будет. Если бы я в себе сомневался, то не стал бы работать с ними.
Павианы были на редкость мерзостными тварями. Марк понятия не имел, все они такие или только эти двое, но легче не становилось. По их глазкам было видно, что они хотят убивать, и лишь присутствие Келя их останавливает. Горилла, в свою очередь, была спокойна, но Марк не сомневался, что по первой же команде животное бросится на него.
Как именно Денис собрался показывать им свою власть? Через убийство? Или просто макак своих продемонстрирует и угомонится? Марк очень надеялся на второй вариант, хотя и понимал, что это маловероятно.
Сколько людей погибло в лапах и клыках этих тварей – и представлять не хочется. «Обезьянка» – это смешно, пока не окажешься один на один с обнаженными клыками хищника.
– Я отпущу вас… Минимум кого-то из вас, чтобы вернуть камни, – продолжал рассуждать Кель. – Но я должен быть уверен, что на этот раз не получу дешевую подпорку для книг. Мне нужны «Скорпион» и «Водолей». Что станет для вас лучшим напоминанием об этом? Быть может, оторванная рука? Или сорванные лицевые мышцы? Или выгрызенный глаз? Я видел, как ловко Анубис делает это. Полагаю, это его любимое лакомство.
Молить о пощаде не хотелось, а что еще делать – Марк не знал. Естественно, пощады он собирался просить не для себя, для нее. Представить, что эти твари доберутся до Вики, было слишком страшно.
