– Простите, у вас есть листок и ручка?
– Восемь рублей, – бесстрастно ответил тот.
Профессор протянул руку и нервно произнес:
– Дайте!
* * *
Марго Ленская сидела в баре и пила красное вино, заедая его оливками. Рядом с ней, за полированной деревянной стойкой бара, сидел рослый мужчина с небритыми щеками и скептичной усмешкой, словно наскоро пришпиленной к ярко-красным, капризно изогнутым губам.
– Слушай, Ленская, – говорил небритый мужчина высоким, хрипловатым голосом, – на кой черт тебе все это надо?
– Ты это о чем?
– Сама знаешь о чем. Пашешь с утра до вечера, носишься по городу, высунув язык. Ты ведь красивая баба. Стоит тебе только свистнуть, и богатые кобели сбегутся со всей округи.
Марго усмехнулась, блеснув белоснежной полоской зубов.
– Хватит, посвистела. Теперь хочу нормальной человеческой жизни. К тому же мне нравится моя работа.
– Ну если ты считаешь свою жизнь нормальной, то…
– Ларин, кончай, – поморщилась Марго. – Ты сам-то почему этим занимаешься?
Ларин подумал и пожал плечами:
– Не знаю. Наверно, чтобы показать себе, что я все еще на что-то гожусь. Ну не бизнесом же мне заниматься в самом деле.
– Да уж, бизнесмен из тебя был бы неважный, – усмехнулась Марго. – Хотя попробовать стоило бы. Тебе ведь еще нет сорока?
– Три месяца как стукнуло, – ответил Ларин. – Знаешь, что говорил по этому поводу Омар Хайам?
– Что?
– «Мужчина, перешагнувший сорокалетний рубеж, натыкается на два неприятных момента. Когда он в первый раз не может во второй. И когда он второй раз не может в первый».
– Ну это не про тебя. У тебя на физиономии написано, что ты суперсамец.
Ларин усмехнулся.
– Звучит неплохо. Давай-ка за это и выпьем.
Он отсалютовал Марго бокалом и отхлебнул пива.
– Слушай, а что там у тебя за история с Закаевым?
– С Закаевым? – По чистому лицу Марго пробежала тень. Она пожала плечами и недовольно ответила: – Никакой истории. Просто я должна ему деньги.
– Деньги… – Ларин облизнул губы. – И как ты умудрилась вляпаться? Ты ведь знаешь, что они делают с должниками, которые отказываются платить. Сколько ты задолжала?
– Много, – небрежно ответила Марго. – Но большую часть долга я уже вернула, осталась самая малость.
– Если хочешь, я тебе одолжу, – предложил Ларин.
Марго упрямо качнула головой:
– Нет.
– Ленская, не глупи. Я не потащу тебя за эти деньги в постель. Это просто дружеский жест.
– Я сказала: нет.
Ларин вздохнул.
– Упрямая как черт.
В сумке у Марго загудел мобильник. Марго с досадой отставила бокал и достала трубку. Глянула на экранчик и наморщила нос:
– Легок на помине.
Ларин вопросительно на нее посмотрел.
– Турук? – тихо спросил он.
– Угу. Хочешь послушать?
– Давай.
Марго включила громкую связь.
– Ленская, какого черта? – прорычал из трубки грозный и картавый голос редактора Турука. – Что вы мне прислали?
– Статью, которую вы заказывали, – невозмутимо ответила Марго.
– И куда я это помещу – в рубрику «Ваш досуг»? Маргарита, я не требую от вас сенсации. Но нам нужна интересная статья, написанная популярным языком. Читателей интересует новая книга Тихомирова. Понимаете вы это?
Марго промолчала, и Турук, вздохнув, добавил:
– В общем так: или вы приносите мне статью, которая меня устроит, или я расторгаю с вами договор.
– У нас с вами нет никакого договора, – напомнила Марго. – Я фрилансер.
– В таком случае мы предпочтем больше не иметь с вами дел.
Ларин вытаращил глаза и, гримасничая, покачал головой. Марго показала ему язык и открыла было рот, чтобы дать Туруку достойный отпор, но редактор опередил ее.
– Ленская, у вас есть четыре дня, – сказал он. – Если к понедельнику вы не напишете текст, я…
– К понедельнику статья будет готова, – холодно оборвала его Марго.
– Очень хорошо. В таком случае жду вашего звонка.
Редактор отключил связь. Сунув мобильник в сумку, Марго сделала глоток вина и, забросив в рот оливку, принялась с таким остервенением ее жевать, словно это было ухо редактора Турука.
– Марго, если хочешь, я могу…
– Тс-с! Заткнись! – Взгляд Марго, до сих пор рассеянно и сердито блуждавший по залу, остановился, зрачки слегка расширились, а черные брови изумленно взлетели вверх. – Дорогуша, сделай-ка погромче!
Бармен послушно взял пульт и клацнул пальцем по кнопке.
…Труп профессора Тихомирова был найден на берегу Истринского водохранилища, неподалеку от водонапорной башни. Следственные органы считают, что еще рано делать какие-либо выводы. Однако, по одной из версий, смерть ученого напрямую связана с его научными публикациями. В частности – с новой книгой, рукопись которой бесследно исчезла. А теперь к другим новостям…
Марго отвернулась от телевизора и сглотнула слюну.
– Запахло сенсацией? – осведомился Ларин.
– Вроде того, – сказала Марго.
Она залпом допила вино и облизнула губы. Затем поставила пустой бокал на стойку и поднялась со стула.
– Не забудь выставиться, когда получишь премию Боровика! – сказал Ларин.
Марго состроила ему рожу, бросила на барную стойку мятую купюру и поспешно зашагала к выходу.
Ларин некоторое время смотрел ей вслед.
– Хорошая баба, – пробормотал он. – Но несчастная. Впрочем, как все они.
Он отвел от двери равнодушный взгляд и снова занялся своим пивом.
Дверь квартиры была приоткрыта. Марго распахнула ее пошире и скользнула внутрь, однако в ту же секунду перед ней вырос милиционер.
– Вы к кому? – неприветливо осведомился он.
– К майору Синицыну. Я Ленская, он должен был вам сказать.
Милиционер кивнул и посторонился, пропуская Марго в прихожую.
В прихожей Марго не задержалась, а прямо прошла в кабинет профессора, откуда доносились приглушенные голоса. Майор Синицын, стоявший к двери спиной, резко обернулся.
– А, явилась не запылилась, – проворчал он. – Между прочим, я запретил журналистам входить в квартиру.
– На меня это не распространяется. Я была женой твоего племянника.
– Вы были женаты всего год, – напомнил Синицын.
– Верно, – кивнула Марго. – Но это был самый тяжелый год в моей жизни.
Молодой оперативник хмыкнул, но Синицын строго на него посмотрел, и тот стер улыбку с лица.
– Ладно, черт с тобой, – сказал Синицын. – Только не путайся под ногами и веди себя тише воды ниже травы.
Марго послушно кивнула.
Лицо у Синицына было усталое и озлобленное. Дома его ждали толстая жена и целый выводок плачущих и кричащих детей, которых он обожал; ради них он готов был закрыть глаза на некоторые «несовершенства нашей жизни», чем Марго частенько пользовалась.
Оглядевшись, Марго достала из кармана маленький цифровой фотоаппарат и взяла его на изготовку. Однако майор Синицын, привлеченный жужжанием объектива, нахмурился и отрицательно покачал головой.
– Бутылка коньяка, – загадочно произнесла Марго.
Морщины на хмуром лице сыщика разгладились.
– Пару снимков – не больше, – милостиво разрешил он.
Марго окинула кабинет цепким, внимательным взглядом, и фотоаппарат резво защелкал в ее руках. Походив по комнатам и сделав с десяток снимков, Марго снова подошла к Синицыну, который вышел на кухню перекурить.
– Расскажи, что произошло у водохранилища? – попросила Марго. – Есть что-нибудь такое, о чем не сказали по телевизору? Какая-нибудь интересная деталь? Может, преступники оставили в машине какой-нибудь знак, вроде «черной кошки»?
Произнося свой маленький монолог, Марго произвела левой рукой почти неуловимое движение, и новенькая купюра, хрустнув, перекочевала из ее кармана в карман майора Синицына. Сыщик покосился на карман, потом на прикрытую кухонную дверь, за которой все еще работала следственная бригада, затем дернул уголком рта и сказал:
– Даже если я тебе скажу, ты не сможешь использовать это в статье. Это секретная информация.
– Разумеется, – кивнула Марго. – Но это поможет мне составить общую картину происшествия.
Синицын немного помолчал, давая журналистке почувствовать, какая нешуточная борьба происходит в его душе. Еще одна шуршащая купюра, присоседившись к своей предшественнице, положила конец нравственным мучениям старого сыщика. Он вздохнул и сказал:
– Пальцы. Мы нашли в машине пальцы.
– Пальцы? – эхом отозвалась Марго. В ее карих глазах полыхнули искорки.
Синицын кивнул:
– Да. Их откусили кусачками.
– Выходит, прежде чем убить Тихомирова, его пытали?
– Выходит, что так.
– А…
– Больше я ничего не могу тебе сказать. Ты все сфотографировала?
– Да.
Синицын красноречиво посмотрел на дверь, давая понять, что лимит времени, выделенный Марго на ознакомление с интерьером квартиры, исчерпан.
* * *
Оказавшись на улице, Марго некоторое время постояла у подъезда, обдумывая все, что увидела и услышала в квартире профессора. Затем неторопливо прикурила тонкую сигаретку от позолоченной зажигалки и обвела двор прищуренным взглядом. Тут длинные ресницы Марго дрогнули, и она удивленно проговорила:
