— Ты не передумала?.. — и пошел в воду.
А я задохнулась, потерялась, почувствовала себя такой одинокой среди пляжной толчеи, среди брызг, визгов, полуголых тел. Смысл вопроса варьировался со значительной амплитудой: в один момент мне представлялось, что речь идет только о предложении намазать кремом плечи, а в другой — я уже была уверена, что речь идет о таком деле, где пригодились бы камасутринские навыки. Не знаю, сколько времени я унимала дрожь в коленях, но, вернувшись к своим вещам сразу поняла, что их перерыли чужие руки. Прежде всего, я бросилась искать кошелек, но не нашла его.
Алеше я рассказала о пропаже только вечером. Он немного расстроился, потому что в бумажнике лежал мой паспорт и несколько очень хороших Илюшкиных фотографий. Но вскоре утешился, ведь денег пропало немного. Основную свою заначку мы держали в домике, в маленьком углублении за плинтусом, обнаруженном досужим остроглазым Ильей.
Кристине и Артему о пропаже мы не сказали. Артем, конечно, бросился бы восполнять материальный ущерб, поскольку именно он оставил вещи без присмотра, а это снова создало бы неудобную ситуацию.
Но и без того неудобных ситуаций теперь хватало, а ту, что имела наиболее далеко идущие последствия, я спровоцировала самолично. Мы болтали с Кристей, лениво греясь на песке, и я ляпнула, что ищу работу, за которую платили бы побольше, чем на старом месте.
— Эй, Артем! — окликнула подруга своего мужа. — Ты, кажется, своего главного рекламщика уволил?
— Хорошо — не убил! — откликнулся Бескровный. — Он откатные хапал.
— Возьми Верку к себе, она работу ищет!
— Веерку-то взять? — переспросил он с особой интонацией, которая мне совершенно не понравилась. — Можно и Верку.
— Я серьезно! — настаивала Кристина, заговорщицки подмигивая мне.
— Не надо, — сказала я. — У меня нет опыта работы в фирме.
— Глупости не говори, — отрезала Кристина. — Прости, но ежу понятно, что вам нужны деньги, а Артем будет хорошо платить. Ты же в рекламе давно?
— Десять лет, — нехотя призналась я.
— Ну, вот! — Кристина перевернулась на спину, подставляя солнцу свой упругий живот. — Не дрейфь! Прокатит!
Оснований для решительного отказа не было. Вскоре о моих перспективах в области карьерного продвижения узнал Алеша, а вечером у нас с ним состоялся серьезный разговор.
— Я не пойду работать к Артему, — сказала я решительно.
— Почему? — вопрос был задан преувеличено небрежным тоном, неужели поэт что-то почувствовал в атмосфере нашей дружной четверки?
Слегка паникуя, я все-таки сумела слепить правдоподобную отмазку:
— Потому что работать у знакомых всегда проблематично. В этом случае работодатель всегда считает, что облагодетельствовал тебя и ты ему должен по гроб жизни.
— В общем и целом, ты права… — согласился Алеша. — Только, знаешь, нищие не выбирают!
Он был прав. Катастрофически, обвально прав! У нас совсем плохо с финансами. Каждый месяц очередная радость в жизни оказывалась нам недоступна. Сначала я отказалась от дорогой косметики, потом бросила курить, потом стала покупать стиральные порошки подешевле… Этот отпуск нам тоже не по карману, но Алеша продал свой гараж, в который уже нечего было ставить, а Илья за свои двенадцать лет жизни ни разу не видел моря. Поэтому мы потратили значительную часть денег за гараж на поездку. У нас из непроданного добра еще остался домик в деревне. Год назад мы попытались избавиться от него, но желающих на эту рухлядь не нашлось.
Я подошла к Алеше и обняла его.
— Ладно, — мне пришлось спрятать от мужа свое лицо, — буду батрачить на Артема. Если он кость кинет пожирнее, конечно!
— Не переживай, — ответил поэт ласково, — мы тоже имеем право на счастье.
На третий день после возвращения из Анапы, я вышла на новую работу. Перед началом карьеры, я хорошо подумала и решила: надо разобраться с нашими отношениями. Как я буду работать, если Бескровный продолжит свои издевательства? Вот поговорю с ним откровенно, и он поймет!
В свой первый рабочий день я пришла в кабинет своего новоявленного шефа и ступила на тонкий лед странного разговора:
— Артем Сергеевич, я сразу хочу вам сказать, что если вы думаете…
— Что? — перебил он, глядя свысока.
— Что наши с вами отношения…
— Какие отношения?
Артем бесцеремонно сбивал меня со взятого курса. Я снова сосредоточилась и выдала:
— Вы донимали меня весь отпуск, рассчитывая, что я сдамся.
Он сделал вид, что понял:
— Вера Модестовна…
— Михайловна.
— …Возможно, вам показалось, что в моем дружеском расположении есть намек на интимное продолжение. Однако, несмотря на всю вашу женскую привлекательность, я и в мыслях не имел ничего непристойного.
Бескровный сидел в своем красивом дорогом кожаном кресле, такой уверенный в себе, такой официальный, такой надменный! И эти речевые обороты, будто из фильма о воротилах бизнеса! Но я не отступала:
— Тем не менее, вы поцеловали меня. Тогда, ночью у моря!
— Извините, Вера Модестовна…
— Михайловна!
— Михайловна, — снисходительно признал он. — Кажется, это произошло под влиянием алкоголя и природных факторов. К тому же вы очень похожи на мою жену. Прошу прощения за тот инцидент!
Его глаза откровенно смеялись. Вообще-то, он не просто сделал из меня дурочку, которой везде мерещатся ухажеры, но и довольно больно укусил этим вот «похожа на мою жену»!
— Чудесно, Артемон Пантелеймонович! В таком случае, предупреждаю вас: если алкоголь, природные факторы и сходство с вашей супругой снова разбудят вашу сексуальную активность — я немедленно уволюсь!
Бескровный кривовато усмехнулся, на мгновение опустив взгляд, и ответил:
— Что же, Вера Мо… Михайловна, по рукам!
«По морде!» — мысленно пообещала я, поднимаясь со своего места. Вот и поговорила!
Следовало признать, что работать с Бескровным оказалось намного проще, чем я ожидала. К тому же, коллектив его фирмы состоял как на подбор из приятных людей и хороших специалистов. Несмотря на то, что я вдруг оказалась начальником над людьми, более продвинутыми в данной области, никто не выразил недовольства. Наоборот — мне помогали войти в специфику работы, советовали, учили, наставляли и направляли вполне благодушно.
Причина такого мягкого климата открылась немного позже. Оказывается, никто особенно не рвался на должность начальника рекламного отдела. Разница в зарплате начальника и неначальника не слишком заметна, а вот в обязанности старшего менеджера входили командировки. Примерно раз в две недели следовало объезжать филиалы фирмы, расположенные в маленьких городках области. Часто на командировки уходила добрая неделя в месяц, а у всех семьи, дети, личная жизнь, наконец!
Второй тягостной повинностью становилось тесное общение с генеральным директором фирмы, то есть, с Артемом Сергеевичем Бескровным. И так уж получалось, что общение это всегда выпадало на послерабочее время. То есть, приходилось ежедневно задерживаться после шести часов, потому что в течение рабочего дня у генерала, как называли генерального директора подчиненные, времени на рекламные дела не находилось.
К рекламе Артем относился серьезно. Мы с ребятами-рекламщиками по несколько часов обсуждали тексты роликов, расписывали до мелочей программу презентации, выдумывали конкурсы на радио, лотереи на телевидении, перебирали варианты наружной рекламы, а вечером Артем в три минуты раскритиковывал предложенные варианты и выжимал из меня, измотанной за день новые, свежайшие идеи.
Свои издевательства он приправлял разнообразными двусмысленными комментариями, сделанными обычным для него высокомерным тоном. К примеру, один мой подчиненный, которому было дадено задание соорудить несколько слоганов, среди прочего предложил такое изречение: «Уступи напору страсти… купи монитор SONY!». Я оставила этот сомнительный шедевр в общем списке более удачных слоганов просто для разнообразия — звучит достаточно модно. Бескровный прочитал фразу и ехидно заметил:
— А вот это, видимо, вы сами сочинили, Верочка! Вам по-прежнему везде мерещатся страстные ухажеры?
— Да, — попав в глупое положение, я решила довести его до абсурда: — жизнью навеяло!
Наверное, зря мне так хотелось перемен: все они явно вели к худшему. Теперь мы «дружили семьями» с Бескровными, а ведь именно этого я старалась избежать в последние годы. Незамужние Борька и Настена дружить семьями не могли, поэтому они взревновали и отстранились от меня, но по мне, так лучше бы я осталась в компании с девками! Как же мне не хватало наших встреч, болтовни, развязных шуток и того особого ощущения свободы, которое я могла почувствовать только в компании близких свои девчонок.
