– Вы знали, что Борода не курит?
– Ну, знал… – проворчал Артур. – Забыл просто!
– Забыл! – проворчал Карл и скомандовал. – К Свинопасу!
– Хрю-хрю! Хрю-хрю! – прохрюкал дверной замок Свинопаса.
Дверь открыла симпатичная фрейлин в беленьком чепце.
Далее последовала уже известная процедура объяснения «зачем и кто». Фрейлин упорхнула, вернулась через пять минут и провела посетителей в гостиную.
Дом Свинопаса был стилизован под хлев: солома, торчащая из стен каменной кладки, маленькие окошки в деревянных рамах, соломенный настил на полу и многочисленные статуэтки свиней. Постаревший Свинопас чем-то напомнил свое любимое животное: вздернутый носик, рыжие ресницы, полная фигура. Краем глаза Артур заметил, как приободрился маленький сыщик.
Служанка принесла глинтвейн – Карл расцвел. После светских приветствий по условному знаку Артур предложил Свинопасу закурить, тот охотно согласился и жадно затянулся сигаретой «Империя».
– Мы позавчера приезжали для знакомства, но вас не застали, – сделал следующий ход Карлик.
Свинопас поперхнулся дымом и стал отчаянно кашлять. Сияющий сыщик постучал по спине подозреваемого. Когда хозяин дома наконец справился с кашлем, он уставился на гостей красными глазами и произнес:
– Артур! Что с тобой, мон шер? Мы же вместе на зайцев охотились.
– Какой позор! Какой позор! – сокрушался Карл, когда они возвращались в замок. – Ну, как вы могли забыть про такое? Я выглядел полным идиотом. Хорошо еще, что не успел защелкнуть наручники на Свинопасе. Так и до суда не долго!
– Был пьян! Забыл… – равнодушно повторял Артур.
Оставшаяся часть пути недоспавший рыцарь дремал, а карлик думал, думал и думал. Недалеко от замка он разбудил Артура и спросил:
– Вы-то какие сигареты курите?
– «Корону», – причмокнул в полудреме рыцарь и добавил, – у меня алиби железное! Отстань, а?
– Еще вопрос! Не засыпайте, пожалуйста! Могли ли знать подозреваемые, где хранился выигрыш?
– Нет, конечно! Сейф мне арендовали тайно и за деньги, – и рыцарь захрапел.
Прикрыв глаза рукой, Карл принялся думать дальше.
– Ну, как? – встретили их вопросом Волшебница и Луис.
На что Артур недоуменно пожал плечами, а Карл тяжело вздохнул:
– Ни одной зацепки! У всех алиби! Емеле не нужны деньги – у него есть волшебная щука, кот вчера болел гриппом, Синяя борода не курит, а Свинопас, оказывается, охотился вместе с Артуром и Луисом на зайцев! Полный тупик!
Волшебница сочувственно чмокнула карлика в лоб.
– Мне бы еще осмотреть комнату Золушки, – робко предложил Карл, обращаясь к рыцарям. – Вдруг что интересное встретиться. А?
– Смотри! – безразлично махнул рукой Артур и отправился досыпать.
Карлик отсутствовал несколько минут, вернувшись, он обреченно развел руками и отрицательно помотал головой.
– Госпожа, я думаю, хозяева несколько устали от нашего присутствия, давайте вернемся домой. Я еще немного подумаю, может, осенит?
Попрощавшись с рыцарями, Карл и Волшебница покинули ставший неуютным без Золушки замок.
Вскоре Карл стоял перед одним из посещенных сегодня коротышек. Хозяин дома с изумлением разглядывал давешнего гостя и молчал.
– Я к вам! У меня есть веские основания считать вас похитителем Золушки. Я знаю все!
Глаза хозяина дома округлились.
– Да, да – все! – кивнул карлик. – Отпираться бессмысленно. У меня есть неоспоримые улики: бумажка с угрозами, написанная вашим почерком, позолота вашей кареты, оставленная на косяке конюшни, ваши отпечатки пальцев на стакане с глинтвейном, – блефовал карлик. – Если понадобится, смогу дать делу ход, но у меня к вам есть предложение…
Старый рыцарь Артур и молодой Луис доедали баранину, приготовленную Золушкой два дня назад, когда в окно впорхнул почтовый голубь. Он приземлился на обеденный стол и загулил.
Луис обтер жирные пальцы о шелковый платок и выудил записочку из маленькой сумочки на шее птицы.
– Ну, что там? – тяжело вздохнул отец.
– «Артур! Вы нарушили главное мое условие! – прочитал Луис. – Не далее как сегодня заявились ко мне с премерзким коротышкой. Хоть его имени нет в списке лиц, к которым я запретил обращаться, но он попадает под определение «прочие другие сыщики». Поэтому для начала посылаю вам прядь волос с головы Золушки, а ежели до завтрашнего утра мне не будет заплачен выкуп, к обеду у вашего порога будет валяться ее голова и все остальные части тела. Я зол! Деньги положите в дупло старого дуба, что стоит у заросшего пруда в ближайшем лесу. С приветом. Аноним».
Артур с хрустом сжал кулаки и заскрежетал зубами, рассматривая прядь Золушкиных волос с проседью.
– Отец! – не по-юношески грозно заорал Луис. – Если ты не заплатишь выкуп за маму – лично прибью!
– Сынок! – оторопевший Артур, не веря, смотрел на юношу. – Ты не понимаешь, что говоришь! Без мамы нам будет лучше! Все Дюймовочки королевства окажутся у твоих ног!
Зазвенели колокольчики.
– Вы посмотрите на этого доблестного рыцаря! Ты можешь отказать ребенку в его просьбе, но ты не откажешь мне! – смеялась Волшебница, как всегда неожиданно появившаяся в комнате. – Плати выкуп, иначе тебя ждет голодная смерть!
Посвежевшая Золушка встретила визитеров: сына Луиса, Волшебницу и Карла.
– Я заждалась вас! Скорее рассказывайте, как вы это все состряпали!
– Это все он! – торжественно указала на карлика крестная. – Я бы вовеки не додумалась!
– Садитесь, уважаемый Карл! – прощебетала Золушка. – И рассказывайте.
Сыщик смущенно прокашлялся в кулак и начал:
– Разрешите я буду говорить о вас, Золушка, в третьем лице? Мне так удобней. Благодарю! Итак… Знакомство с подозреваемыми внесло сумятицу в мои размышления. Все посещенные нами коротышки имели то или иное алиби. По дороге домой я много и отчаянно думал. И понял… Когда я вычислял личность преступника по оставленным уликам, одно наблюдение смутило меня, но я не придал ему особого значения, решив поразмышлять об этом на досуге. Показалось странным, что в доме царил порядок. Разумеется, я наслышан про чистоплотность Золушки, но если кого-то похищают должны остаться следы борьбы. Согласитесь! Хотя преступник мог усыпить жертву подсыпанным в глинтвейн снотворным или оглушить. Но в любом случае, что мешает ему перевернуть весь дом и самому найти выигрыш, ведь известно, что похититель не знал, что денег в замке нет. Но кругом образцовый порядок! Такое впечатление, что чистоплотная Золушка сама убрала следы поисков, а потом позволила себя похитить. Но в таком случае она бы вымыла и стаканы от глинтвейна, и пепельницу, и отпечаток шерстяной спины своего похитителя. Кстати, почему вы этого не сделали, я так и не понял. И еще одно грустное умозаключение: преступнику проще было не похищать Золушку, а, извините, убить и найти выигрыш. Он же поступает нелогично: деньги не ищет, крадет Золушку. Это очень рискованно: жертва знает похитителя и после освобождения сможет дать против него показания, если только не будет убита к тому времени, но ведь это можно было сделать с самого начала. И тут меня осенило! Преступник находится в сговоре с Золушкой!
Волшебница ойкнула.
– Не удивляйтесь, мон плезир, это так! – пожала плечами Золушка. – Все было решено спонтанно, поэтому я и не убрала улики. Мы спешили, потому что не знали точно, когда вернутся муж с сыном.
Волшебница выудила из широкой юбки веер и принялась отчаянно обмахиваться:
– Но почему? Почему, дорогая, ты не привлекла меня к этой афере? Я могла бы тебе чем-нибудь помочь!
– Ты могла все испортить!
– Дамы, брэк! – вежливо встрял карлик. – Оставьте выяснение отношений на потом. С вашего позволения я продолжу. Золушка, которая каждый день в течение многих лет убирала замок, не могла не знать о его тайниках! Значит, она сообщила похитителю, что в доме выигрыша нет. Итак… Целью сообщников было получение денег. Уставшая от грубого мужа и вечных забот Золушка решила освободиться таким оригинальным способом. Прекрасно понимая, что в случае официального развода останется ни с чем, она решилась на отчаянный шаг.
– Стой! – взревела Волшебница. – Но как же зеркало!? Оно показало связанную и замученную крестницу! Какой сговор?
Золушка сделалась пунцовой.
– Крестная, – смущенно прошептала она, – я была замучена кое-чем другим. Мы так… развлекались.
– Ой! – Волшебница бросила завистливый взгляд на Золушку, пуритански прикрыв рот веером.
– Кхк, кхе, – прокашлялся Карл. – Я так и подумал. Продолжим… На этом этапе моих умозаключений дело приняло совсем другой оборот. Конечно, можно было бы прекратить расследование, предоставив Золушке самой разбираться с мужем и любовником, но Артур не собирался прощаться с деньгами, поэтому похитителя необходимо было вычислить, чтобы с его помощью подтолкнуть мужа заплатить выкуп. Кандидата в преступники следовало рассматривать с двух сторон: насколько он мог бы быть симпатичен Золушке, в том случае если она решилась на аферу ради себя и любимого, и с другой стороны: зачинщиком мог бы быть любимый, а Золушка пособницей. Так вот. Сначала Емеля казался мне самым маловероятным сообщником. Но потом я подумал: этот русский первоклассный аферист. Мы о нем почти ничего не знаем, все, что известно: крестьянин, в свое время женился на русской царевне. Это говорит о том, что он не только пройдоха, но и любимец женщин. Он покинул дикую Россию, опять же из-за женщины, и перебрался в наши края. Наделала ему щука деньжат, обустроила жилище. Но рыбка состарилась, вместо золотых производит серебряные. Кто знает, сколько раз она ошибалась? Не исключено, например, что монеты фальшивые. Я подумал, все это могло сыграть определенную роль в том, что заскучавший Емеля решил приударить за Золушкой, а заодно состряпать еще одну аферу – похищение любовницы. И, заметьте, поиметь с этого денег!
