– Ой! – Лилия схватилась за щеки. – Ой, правда! Поехали скорее!
Через секунду вся компания выкатилась из дома и разместилась в Жанниной машине.
– Куда ехать-то? – как заправский шофер, осведомилась Жанна, развернувшись к Лилии.
– Поселок Березово… это на Выборгском шоссе.
– Да знаю я, где Березово! – Жанна включила зажигание.
Через двадцать минут они уже подъезжали к Поклонной горе.
– Ой, Жанночка! – подала вдруг с заднего сиденья голос Катерина. – Мы как раз едем мимо Аллы Марковны… ты не можешь задержаться здесь на минутку? Раз уж мы все равно тут… Мне очень нужно к ней зайти!
– В чем дело? – Жанна скосила глаза на Катю. – Снова роклетница?
– Жанночка! – Катерина молитвенно сложила руки. – Тетка меня просто убьет! Я обещала привезти ей мини-пекарню… Ну, помнишь, мы ее видели прошлый раз? Такая, вся в лампочках! Эльвира Васильевна уезжает на полгода в деревню, и ей там мини-пекарня просто необходима… А у меня с этим нашим делом совершенно все вылетело из головы!
– Это уж точно, что все вылетело, – проворчала Ирина.
– Какая еще Эльвира Васильевна? – подругам показалось, что Жанна заскрипела зубами. – Кто такая Эльвира Васильевна?
– Эльвира Васильевна – это свекровь Ангелины, а Ангелина – это племянница еще одной теткиной подруги, Ариадны Валентиновны… В общем, долго объяснять, но тетка меня убьет! А мы все равно едем мимо, так удачно…
– Ладно, черт с тобой, тащи свой мини-крематорий! – Жанна свернула к тротуару и затормозила. – Только я тебя очень прошу, не перепутай на этот раз квартиру! Если ты опять попадешь на чужие поминки или на чужую свадьбу – выручать тебя не будем, некогда!
– Не беспокойся, Жанночка, я же теперь точно знаю номер квартиры! – выкрикнула Катя и припустила к подъезду.
– Знаешь что, – проговорила Ирина, – раз уж мы оказались возле моего дома, я схожу домой и возьму Яшу. Пусть собака погуляет, а то я совсем его забросила, скоро он со мной перестанет разговаривать…
– А сейчас он с тобой разговаривает? – ядовито осведомилась Жанна. – И на каком же языке, интересно? Ладно, делайте что хотите, берите с собой собак, обезьян, попугаев, мне уже все равно!
– Я скоро, Жанночка! – Ирина помчалась к своему дому.
Через несколько минут все снова были в сборе. Яша просто сиял от радости: он обожал автомобильные прогулки. Увидев его довольную морду, Жанна подобрела и перестала сердиться. Последней примчалась Катерина, таща огромную коробку и дожевывая бутерброд с ветчиной.
– Ну, так я и знала! – проворчала Жанна. – Ты не могла не перекусить у знакомой старушки!
– Ой, девочки, – оправдывалась Катерина. – Алла Марковна не хотела меня отпускать! Она чуть не усадила меня обедать, я еле отказалась, тогда она сунула мне этот бутерброд… А у нее сегодня на обед куриные бедрышки в кисло-сладком соусе и цветная капуста, жаренная в сухарях! А еще салат с маслинами…
– Отказаться от обеда – это для тебя настоящий подвиг! – проговорила Жанна, захлопывая дверцу и включая зажигание. – Ну, теперь-то, я надеюсь, все готовы?
Яша гавкнул, давая понять, что он, как юный пионер, всегда готов к любым приключениям.
Машина выехала на Выборгское шоссе. Мимо побежали пригородные деревни, потом – чахлый осинник, потом – редкий сосновый лес, потом – современные коттеджные поселки. Наконец, въехали в довольно большой поселок, разбросанный по обе стороны шоссе.
– Вот оно – Березово, – Жанна снизила скорость, – теперь куда?
– Вот по этой улице налево, – показала Лиля, – теперь – направо… вон туда, в самый конец… вот он, этот дом!
Они остановились около небольшого аккуратного коттеджа современной постройки, огороженного высоким деревянным забором.
– Приличная дачка, – одобрительно проговорила Жанна, заглушив мотор, – собаки, надеюсь, тут нет?
– Нет. – Лиля подошла к калитке, нагнулась и достала спрятанный под нижней перекладиной ключ.
Она открыла ворота, и Жанна въехала во двор.
– Кажется, здесь никого нет, – неуверенно проговорила Лиля, поднимаясь на крыльцо.
– Надо на всякий случай зайти, проверить! – решительно заявила Жанна. – Не зря же мы сюда ехали!
– Может, хоть чаю выпьем, – добавила Катерина, – а то я как-то замерзла… У вас там есть чайник?
– Конечно, – Лиля кивнула и своим ключом открыла дверь коттеджа.
Внутри было холодно, темно и как-то тревожно. Лиля щелкнула выключателем. Вспыхнул яркий люминесцентный светильник, от его холодного голубоватого света тени разбежались по углам, и стало еще более зябко, да и ощущение неясной тревоги усилилось. Яша, который обычно ничего не боялся и обожал исследовать незнакомые места, сейчас отчего-то попятился и не хотел даже входить, так что Ирине пришлось втащить его силой.
– Здесь есть какое-то отопление? – вполголоса осведомилась Катя, невольно передернувшись.
– Есть, надо только котел включить, – так же тихо ответила ей Лиля, – это в подвале, я сейчас… – она направилась к низкой двери в углу холла.
– Чего это вы шепотом разговариваете? – громко спросила Жанна.
Ее голос показался здесь каким-то неестественным и неуместным, она сама почувствовала это и замолчала.
– Потому что как-то здесь тревожно, – ответила ей Катерина, хотя Жанна и не ждала никакого ответа, должно быть, и сама почувствовала царящую в доме тягостную, гнетущую атмосферу.
– Ничего, девочки, это просто от холода так неуютно, – бодро проговорила Ирина, потирая руки, – сейчас Лиля включит котел, и сразу станет веселее…
Она тоже понимала, как фальшиво звучит ее бодрый голос, но хотела поддержать и приободрить подруг.
– Не напрягайся, – хрипло отозвалась Жанна, – мы не истеричные барышни, в обморок падать не собираемся…
И словно в ответ на ее слова, из-за той двери, где только что скрылась Лиля, донесся оглушительный, леденящий душу крик.
– Что такое? – воскликнула Жанна и бросилась к низкой двери.
Ирина следовала за ней, Катя замыкала шествие – она просто побоялась оставаться одна в пустом холодном холле и решила держаться ближе к подругам. Яша жался к ее ногам с самым унылым видом…
Однако не успели они дойти до двери, как оттуда стремглав вылетела Лиля. На ней буквально не было лица.
– Там… – выкрикнула она, хватая Жанну за руки. – Там кто-то есть!
– Кто? – строго спросила Жанна, стараясь высвободить руки, поскольку нервная девушка сжала их, как клещами. – Кто там есть? Говори толком! Что ты так завопила? Что ты увидела?
– Не… не знаю… – прошептала Лиля, кое-как справившись с голосом. – Я включила котел, хотела уйти и вдруг смотрю – ноги!
– Какие ноги? Где ноги? – Жанна поняла, что ничего не добьется, и потянула Лилю за руку. – Пойдем, покажешь!
– Нет! – вскрикнула Лиля, и ее губы затряслись пуще прежнего. – Нет, я боюсь! Я туда не пойду!
– Но мы же все вместе! – увещевала ее Жанна. – Ты только покажешь нам, где ты увидела… эти ноги, или что там еще!
Лиля замолчала и послушно двинулась вперед, поддерживаемая Жанной под локоть. Говорить она не могла и только рукой показывала, куда поворачивать. Ирина и Катя шли следом. Яша идти категорически отказался.
За низкой дверью оказалась железная лесенка, ведущая в подвал. Спустившись по ней, подруги оказались в коротком коридоре, голые стены которого освещала подвешенная под потолком стосвечовая лампочка. В конце коридора была еще одна полуоткрытая дверь. Сбоку от этой двери кровлю подпирали какие-то деревянные жерди.
– Осторожно, – Лиля указала на эти подпорки, – здесь потолок обваливается, хозяева все никак починить не соберутся.
Жанна толкнула железную дверь и вошла в довольно большое помещение, середину которого занимала металлическая колонна отопительной установки. Внутри этой колонны что-то фырчало и булькало.
– Вон они! – прошептала Лиля, вцепившись изо всех сил в Жаннино плечо. – Вон они, эти ноги!
– Не дави так, синяки останутся, – Жанна недовольно поморщилась, пытаясь освободить плечо. – Ну ноги! Подумаешь, ноги! Что ты, ног, что ли, никогда не видала? Ой, мамочки!
Она действительно увидела торчащие из-за отопительного котла мужские ноги в хороших темно-коричневых ботинках. Справившись с первым испугом, она медленно двинулась вокруг колонны и увидела всего мужчину. Он полулежал за котлом, прислонившись к стене. Глаза его были широко открыты, а в середине лба чернела аккуратная круглая дырка.
Рядом с Жанной раздался глухой тяжелый звук. Она обернулась и увидела Лилю, которая без чувств лежала на цементном полу.
– Так, еще нам обморока не хватало, – раздраженно проговорила Жанна и перевела глаза на Катерину. – Катька, ты чего такая зеленая? Если ты тоже сейчас грохнешься в обморок, я тебя убью! Нет, я тебя просто оставлю здесь лежать рядом с этим трупом! Ты этого хочешь?
– Н…нет… – проблеяла Катя дрожащим голосом, – нет, Жанночка, я ничего, я держусь!
