Матросы плавно, осторожно заняли свои места. Спокойные движения на борту давно стали для нас аксиомой. Билл всецело сосредоточился на том, чтобы «Леди» шла с максимальной скоростью. Он буквально гладил штурвал легкими касаниями.
– Курс сто пятьдесят градусов, – сообщил Мартин.
– «Инспирейшн» на ветре от нас, идет вровень, – доложил я.
– Ветер отходит, пять градусов. – Мартин больше не повышал голос.
Я глянул на наших соперников.
– «Инспирейшн» не реагирует на перемену ветра, – доложил я.
– Готовят поворот оверштаг? – спросил Билл.
– Непохоже, – ответил я, поднеся к глазам бинокль.
Обе лодки слегка увалились. Это было нам на руку. «Инспирейшн» по-прежнему шла на ветру, но после перемены ветра чуть отстала от нас. Сдержанность Неда Хантера в этот момент означала, что он хочет сравнить ходовые качества «Викинг Леди» с ресурсами «Инспирейшн». Это вполне устраивало Билла. Оба рулевых стартовали бакштагом. Никаких тактических хитростей. Никаких финтов. Сперва выявить возможности лодок. Какая идет быстрее? Красавицы двенадцатиметровки резали носом волну, идя параллельным курсом в этом первом ближнем бою. Теперь определится их способность к лавировке. Кто подготовил для этих гонок более совершенную конструкцию – неизвестный здесь Мона Лиза или лучшие конструкторы Америки?
Глаза Билла переходили с «пуза» стакселя на встречную волну и обратно. Легкими движениями штурвала он вел «Леди» вперед. Лодка плавно переваливала через волны, не сталкиваясь с гребнями. В жизни я не видел Билла таким сосредоточенным. Расставив ноги, он пригибался за штурвалом, чтобы уменьшить сопротивление ветру. Упрямый, исполненный жажды к победе, он напрашивался на сравнение с динамо-машиной, придающей лодке силу для единоборства со все более крутой волной. Из каждого колебания ветра и волн он извлекал максимум для ускорения хода.
Я поглядел на грот. Не подкачают наши с Георгом паруса? Как там «Инспирейшн»?
– Ну?..– справился Билл, не отрывая глаз от встречных волн.
– Пожалуй, подошли чуть ближе… но мы идем круче к ветру.
– Если повернем теперь, вырвемся вперед – сообщил Мартин, проверив угол нашего галса.
– Погодим, – сказал Билл. И добавил: – Выбрать один дюйм на стаксель-шкоте.
– Выбрать стаксель на один дюйм, – передал я команду под палубу.
Тотчас шкот укоротился, как было сказано. Мартин сверился с приборами.
– Скорость падает… 0,3 узла… идем на два градуса круче.
– Хорошо. Угол ветра?
– Тридцать четыре градуса… угол галса шестьдесят восемь, – ответил Мартин.
– О'кей… Посмотрим, чем располагает Нед… – Билл говорил почти шепотом.
– Идем еще круче, чем «Инспирейшн», – сообщил я.
– Расстояние? – спросил Билл.
Произведя тщательный расчет, я остался недоволен результатом.
– Сократилось… Нед приблизился метров на десять. Мы шли круче, но несколько медленнее.
– Ветер отошел на четыре градуса, – доложил Мартин.
– «Инспирейшн» готовится к повороту. Поворачивает оверштаг!..– Я повысил голос.
– Приготовиться к повороту!.. Поворот!
– Оверштаг.
Билл ровно развернул штурвал по часовой стрелке. Никаких резких движений, чтобы не терять скорость. Спокойствие. «Леди» начала приводиться. Команда была наготове.
В тот самый миг, когда в положении левентик стаксель обезветрел, левая лебедка отдала подветренный шкот. Не успел порывистый ветер вновь наполнить парус, как «велосипедисты» под палубой выбрали правый шкот. Стаксель только раз., трепыхнулся и тут же стал на место. С туго выбранным шкотом. Безупречная работа. На уровне экспертов. Билл легонько кивнул. Наш первый маневр был оценен положительно.
– Экипаж на позицию номер два.
Билл мог и не отдавать приказ. Ребята уже заняли нужные места.
– На этом галсе курс на два градуса меньше, – доложил Мартин.
– О'кей.
– «Инспирейшн» в семидесяти пяти метрах впереди, – определил я. – Сто пятьдесят метров под ветром.
Мы занимали благоприятное положение на ветре, не блокируя соперника. Кое-что выиграли на повороте оверштаг.
– Наращиваем ход, не приводясь больше, – сказал Билл.
– О'кей.
«Только бы ветер теперь не повернул обратно», – подумал я.
Мы рисковали нарваться на отраженную струю.
– Скорость плюс пол-узла. – Слова Мартина подтвердили верность взятого Биллом курса.
– Так держать.
Вдали за «Инспирейшн» просматривались контуры суши. Я поднес к глазам бинокль. Выбрал ориентир: белое здание в глубине. Провел мысленную линию от носа «Инспирейшн» до здания… расстояние между форштевнем и домом не менялось… хотя нет, вот оно медленно растет… В бинокль казалось, что «Инспирейшн» пятится относительно берега.
– Сейчас идем быстрее, чем янки!..– вырвалось у меня.
– Угол? – молниеносно последовал вопрос Билла.
– Они не привелись в нашу сторону.
– Ветер продолжает меняться, – доложил Мартин.
– Что… Меняется? – Билл явно досадовал. – Нам что же – поворачивать опять?
– Нет… нет!..– поспешил уточнить Мартин. – Нас приводит в сторону знака.
Все складывалось в нашу пользу. «Леди» дельфином скользила по волнам. Паруса работали на славу… Наши с Георгом идеи не уступали знаменитым конструкциям Худа. До чего же приятно…
На «Инспирейшн» Нед и его парни обнаружили признаки надвигающейся угрозы.
– Скоро придумают что-нибудь… – произнес я.
В бинокль было видно, что экипаж американской двенадцатиметровки занимает новую позицию.
– Готовят поворот!..– Я не успел окончить эту фразу. – Поворачивают оверштаг!..
– Приготовиться к повороту оверштаг. – Билл следил за маневром «Инспирейшн»: не хитрит ли Нед, имитируя поворот. Нет, все верно.
– Поворачиваем, – тихо распорядился Билл.
– Поворот. – Я заставил себя говорить так же сдержанно.
Снова мы безупречно выполнили поворот оверштаг. Разве что на секунду медленнее, чем в предыдущий раз.
– Теперь утрем им нос!..– произнес я.
Билл на мгновение перевел взгляд с парусов и волн на «Инспирейшн», и по лицу его было видно, что он доволен. Однако удовлетворение тотчас сменилось сосредоточенной решимостью. Взгляд опять был прикован к «пузу» стакселя и волнам. Движения штурвала отражали ход его наблюдений.
Никакого сомнения – мы малость прижали соперника. И уж Билл сделает все, чтобы не упустить преимущество.
– Ветер стабильный, – очень кстати сообщил Мартин.
Я быстро повел биноклем вдоль горизонта. В поле зрения что-то мелькнуло… Я повел обратно.
– Вижу знак… На створе с правой вантой, далеко впереди.
– Засек, – отозвался Мартин, отмечая азимут на своем плане дистанции.
Мы шли теперь параллельно янки, в ста пятидесяти метрах на ветре от «Инспирейшн». Благоприятное положение… Ветер больше не свежел, но волны стали длиннее и выше. Каждый третий гребень курчавился белой пеной.
– Курс минус два градуса, – доложил Мартин.
– Я отхожу немного, – ответил Билл. – Хочу прибавить ход.
– Ход плюс два десятых узла, – сообщил Мартин через минуту.
Билл избрал рискованную тактику. Мы увалились, зато появилась возможность создать помехи Неду, перехватив ветер.
– Уходим от них, – доложил я.
Теперь мы явно опережали «Инспирейшн». Если прибавим десяток метров – рваный ветер заставит помучиться нашего соперника.
– Еще семь минут этим галсом, и мы поравняемся с знаком, – доложил Мартин.
Секунды складывались в минуты. «Леди» приближалась к створу, откуда надо будет заходить на знак.
– Неду придется первым поворачивать оверштаг, – пробурчал Билл. И добавил, обращаясь ко мне: – Не спускай с него глаз.
– Есть, капитан! – отозвался я, воодушевленный нашим преимуществом.
В отличие от Неда Хантера мы могли быть довольными ходом этой лавировки.
– Минута до створа, – доложил Мартин.
– Поворачивают оверштаг!..
Нед Хантер молниеносно развернул «Инспирейшн», пытаясь вырваться из наших тисков. Дождавшись, когда «Инспирейшн» приведется до положения левентик, Билл отдал команду:
– Поворот оверштаг!
– Поворот! – крикнул я.
Билл безошибочно парировал маневр Неда. Мы не отпускали американцев. На этом повороте выиграли еще ческолько метров. Жестокие тренировки, которые проводил Билл, принесли свои плоды. Мы поворачивали быстрее, чем «Инспирейшн». По сути дела, в это мгновение решился исход первой гонки. Мы шли впереди и надежно блокировали «Инспирейшн». Неду Хантеру и его команде пришлось мириться с тем, что мы метр за метром уходили вперед. Попробуй он вырваться из наших объятий, пройдет мимо знака. Нед попал в капкан. Ему оставалось только идти далеко под ветром от «Леди» без всякой возможности потягаться с нами.
Мы обогнули знак на две минуты пятнадцать секунд раньше «Испирейшн».
Идя затем бакштагом, мы не могли ставить спинакер, курс был слишком крутой из-за смены ветра. Поэтому Билл решил ставить спинакер после следующего знака. Гик занял свое место, парни очистили палубу.
