На меня упала тень, исчезла и вновь появилась. Я приготовился к новым мучениям, но чьи-то руки стали стирать грязь с моего лица, и нежный цветочный запах дал понять, что рядом со мной женщина, которая запричитала:
- Бедный мальчик, ах ты, мой бедный мальчик...
Открыв глаза, я посмотрел на нее. Это было - как сон наяву, ибо я увидел перед собой женщину, на которую хотелось смотреть не отрывая глаз. Она была поистине прекрасна, и от густых золотистых волос, падавших ей на спину, шло сияние. Ее звали Хелен Трои. Я хотел сказать "Привет, Хелен", но не мог выдавить ни слова.
Знал ли я ее? Конечно. Ее все знали. Она была самой яркой звездой в клубе Ренцо "Убежище". Вот уж никогда не думал, что моя голова будет покоиться на ее коленях...
На дорожке послышались шаги. Это подошел один из охранников, из тех, что стояли у ворот, и Хелен приказала:
- Помоги мне, Финни. С мальчиком что-то неладное.
Тот, кого она назвала Финни, заложил руки за спину и покачал головой.
- То же случится и с вами, если вы не оставите его в покое. Тут распоряжается босс.
Она напряглась, и ее пальцы вцепились мне в плечо. Меня пронзила боль, но я не обратил на это внимания.
- Ренцо? Свинья! - сказала она, будто сплюнула. Медленно повернув голову, она посмотрела на меня: - Это он тебя обработал, мальчик?
Я кивнул. На большее у меня не было сил.
- Финни, - велела она, - подгони мою машину. Я отвезу мальчишку к врачу.
- Хелен, говорю вам...
- А что, если я скажу копам... нет, не копам, а федеральным агентам, чем вы тут втайне приторговываете?
Я было подумал, что Финни ей врежет. Он уже развернулся, отведя руку, но остановился. Когда женщина так смотрит на тебя, не остается ничего иного, как только выполнить ее приказание.
- Я подгоню машину, - сдался он.
Она помогла мне подняться на ноги, но мне пришлось опереться на нее, чтобы сохранить равновесие. Она была почти такого же роста, как и я. Но сейчас она была сильнее меня. Ей, видимо, не раз доводилось видеть такие изуродованные физиономии, так что она улыбнулась мне, а я попытался улыбнуться ей в ответ, и мы двинулись по дорожке.
* * *
Доктору объяснили, что я стал жертвой нападения, и он сделал все, что полагается. Наложил швы, заклеил их пластырем, посоветовал недельку отдохнуть и прийти к нему на прием. Увидев себя в зеркале, я передернулся и отвернулся. При каждом движении меня пронизывало болью с головы до пят, вспоминая Ренцо, я мечтал, что когда-нибудь кто-нибудь убьет его. И надеялся, что это произойдет в моем присутствии и что умирать он будет долго, мучительно долго.
Хелен дотащила меня до машины, захлопнула дверцу и села за руль. Я сообщил ей, где живу, и она подвезла меня к дому. На тротуарах валялось содержимое мусорных баков, в воздухе стояло густое зловоние.
Она удивленно посмотрела на меня.
- Здесь?
- Приехали, - коротко сказал я. - Спасибо вам за все.
И тут она увидела вывеску на дверях.
- "Меблированные комнаты", - прочитала она. - Твоя семья живет тут?
- У меня нет семьи. Я живу один. В меблированных комнатах.
Она закусила губу, блеснув белыми ровными зубами.
- Я не могу оставить тебя здесь. Кто-то должен ухаживать за тобой.
- Леди, я...
- Спокойнее, малыш. Как, ты говоришь, тебя зовут?
- Джой.
- О'кей, Джой. Давай-ка уж я покомандую. Я не такая уж и хорошая, но порой мне удается совершать благородные поступки.
- Послушайте, леди...
- Хелен.
- Вы - самый прекрасный человек, которого я встречал в жизни.
Я говорил, что она была прекрасна. Если она и была распутной женщиной, то все равно от ее красоты слепило в глазах. Какая она была красавица! Она напоминала тех женщин, которые величественно появляются на сцене, и ты можешь только глазеть на них, понимая, что на такой женщине нельзя ни жениться, ни привести в дом и познакомить с близкими. Вот такой красотой она и обладала. Но на пару бесконечно длинных секунд в ней вроде проступило какое-то совершенно иное обаяние, простота, что ли, и она улыбнулась мне.
- Джой... - в ее хрипловатом голосе проскользнули теплые нотки, - твои слова и то, как ты их мне сказал, - самое прекрасное, что мне доводилось слышать в жизни...
Разбитые губы так болели, что я даже не мог улыбнуться ей в ответ, а лишь просто взглянул на нее. И вдруг у нее изменилось выражение лица. Хелен удивленно и с каким-то странным любопытством уставилась на меня. Она склонилась ко мне, и я снова почувствовал запах цветов - и тут случилось невероятное! Она легким поцелуем коснулась моих губ и, отпрянув, стала разглядывать меня так, словно хотела что-то понять.
- Ты - милый мальчик, Джой.
Переключив скорость, она отъехала от обочины дороги. Схватившись за ручку дверцы, я попытался приподняться.
- Послушайте, мне нужно уходить.
- Я не могу тебя тут оставить.
- Но куда же...
- К себе. Черт побери, ты пострадал из-за Ренцо! В какой-то мере ответственность лежит и на мне.
- Да ничего подобного. Вы всего лишь работаете на него.
- Не важно. Ты не можешь тут оставаться.
- У вас будут неприятности, Хелен.
Повернувшись ко мне, она сверкнула белозубой улыбкой.
- У меня вечно неприятности.
- Но не с ним.
- С этим-то типом я справлюсь.
Должно быть, она почувствовала, как меня передернуло.
- Ты бы удивился, узнав, как я справляюсь с этим толстым слизняком, сказала она. И еле слышно, уже не для меня, добавила: - Иногда.
Гостиная, в которую я попал, напоминала цветочный сад, в котором она была самым красивым цветком. Хелен располагалась на верхнем этаже многоквартирного дома-отеля в самой престижной части города, где на крышах домов благоухали сады, откуда можно было любоваться городом и перемигиваться с его огоньками.
Она заставила меня сбросить всю одежду, и, пока я нежился в ванне с пенящимся шампунем, она принесла мне все чистое, правда на размер больше, но я уж и забыл, когда носил такие аккуратные вещи. Одевшись, я вышел в гостиную, чувствуя себя куда лучше, и устроился в глубоком кресле, а она принесла чай.
Елена Троянская, подумал я. Вот, значит, как она выглядела. А ведь кто-то готов был бы выложить миллион баксов и потратить тысячу лет, чтобы оказаться рядом с ней... но рядом с ней был я, который ровным счетом ничего для этого не сделал.
- Тебе получше, Джой?
- Немного.
- Хочешь поговорить? Хотя если нет желания, то можешь и молчать.
- Особенно нечего рассказывать. Мне здорово досталось.
- Сколько тебе лет, Джой?
Мне не хотелось вдаваться в подробности.
- Двадцать один, - коротко ответил я.
И снова у нее на лице промелькнуло то же самое странное выражение. Я радовался бинтам, закрывавшим мое лицо, потому что она не могла проверить, вру ли я или нет.
- А сколько вам лет? - спросил я и улыбнулся.
- Почти тридцать, Джой. Старовата, не так ли?
- Вовсе нет.
Она поднесла к губам чашку с чаем.
- Как это ты пересекся с Ренцо?
Воспоминания причинили мне боль.
- Вечером, - начал я рассказывать, - стемнело, какой-то мужчина попросил меня передать записку по адресу и дал мне пять баксов. Я согласился, а он сказал, что записка для мистера Ренцо и что я должен доставить ее в клуб "Убежище". Сначала охранник у входа не хотел меня пускать, а потом позвал другого, Джонни. Он и завел меня внутрь.
- Ну и?..
- И Ренцо стал давить на меня.
- Ты помнишь, что было в записке?
- Помню ли? Да я до смерти ее не забуду! И до смерти буду жить надеждой, что парень, который ее написал, выполнит то, что обещал. - И я добавил: - Какой-то Веттер грозится убить Ренцо.
В ее рассеянной улыбке проскользнула тень жестокости.
- Ему придется немало потрудиться, - сказала Хелен и замолчала, уставившись в ночную темноту за окном, а потом еле слышно, на одном выдохе, шепнула: - Такому парню я бы помогла.
- Что?
- Ничего, Джой. - Она расслабилась, и меня опять поразило ее мягкое обаяние. - Так что было дальше?
Мое сердце колотилось с такой силой, будто хотело проломить грудную клетку.
- Я... я слышал, как они говорили... что я должен показать им того человека.
- Ты?
Я кивнул, ощупывая припухшую челюсть.
Она лениво, как кошка, поднялась. Ее, видимо, трясло от ярости, но это было заметно лишь по выражению глаз. Тот же взгляд, который заставил Финни отпрыгнуть.
- Веттер... - задумчиво протянула она. - Мне доводилось слышать это имя.
- В записке еще говорилось о каком-то Кули, который мертв.
Она стояла ко мне спиной, и я увидел, как имя потрясло ее; мышцы плеч дернулись в невольной судороге. Она застыла на месте, напружинив ноги, и неподвижность ее тела нарушала лишь вздымающаяся грудь.
- Веттер... - повторила она. - Он был другом Кули.
- Вы знали Кули?
Плечи ее расслабились. Она взяла сигарету и прикурила, после чего с улыбкой повернулась, и я снова увидел ту красивую женщину, которая везла меня в своей машине.
- Да, - тихо ответила Хелен. - Я знала Кули.
