«Главное – не бояться, – внушала себе она, поднимаясь по лестнице. – Помни, что сказала тебе тетя Матильда: будь смелой, и у тебя все получится. Главное – не бояться».
Однако, вопреки заклинаниям, боялась Женя отчаянно. Поднимаясь по лестнице, она вдруг вспомнила свое выступление на школьной сцене – это было классе в третьем или четвертом. Когда она поднималась на сцену, у нее, точно так же, как сейчас, тряслись поджилки. И точно так же, как сейчас, она себя уговаривала: «Главное – не бояться». Однако самовнушение не помогло абсолютно. Когда Женя читала стихи Пушкина, голос ее дрожал, как лист на ветру… Но самое обидное было потом.
Когда она спускалась со сцены, ей на секунду показалось, что все было хорошо. И что со своим страхом она успешно справилась, и голос ее дрожал вовсе не так уж сильно – и, в общем, никто этого не заметил. И тут она лицом к лицу столкнулась с классной руководительницей.
Вместо слов утешения или ободрения та холодно сообщила: «Ремизова, я никогда не думала, что ты такая трусиха. Ты дрожала как заячий хвост. Мне за тебя стыдно».
И мир рухнул. Женя почувствовала себя несчастным уродом, не способным ни на что. И она поняла, что никогда больше не сможет подняться на сцену – ни на эту, ни на какую-либо другую. «Вероятно, это не для меня», – сказала себе Женя.
И вот, двенадцать лет спустя, она вновь поднимается по лестнице навстречу своей судьбе, и сердце ее отчаянно бьется в груди. Шаг… Еще шаг… Вот лестница кончилась и впереди – дверь, ведущая в зал…
Женя вошла в зал и замерла, прислушиваясь… Ни звука, ни вздоха.
– Эй, – тихо позвала она. И снова прислушалась, стараясь уловить хотя бы намек на чье-то присутствие. Где-то далеко, по ту сторону реальности, в которую попала Женя, за черным, затянутым плотными жалюзи окном проехала машина… Потом еще одна… И больше ничего.
– Здесь есть кто-нибудь? – крикнула Женя и поежилась, испугавшись собственного голоса, так зычно и гулко он прозвучал. «Прямо как в склепе», – подумала она.
Она прислушалась – ответом ей была тишина.
– Эй, я пришла! – сказала она. – Вы здесь?
Сначала Женя услышала легкий шорох, а затем сипловатый мужской голос произнес:
– Ты принесла перстень?
Голос показался Жене знакомым. Но времени на то, чтобы копаться в памяти, у нее не было. Она кивнула и сказала:
– Да.
В руке мужчины вспыхнул фонарик мобильного телефона. Женя зажмурилась и периферийным зрением увидела черную руку, протянувшуюся ей навстречу.
– Отдай его мне, – властно проговорил мужчина.
Женя достала из кармана перстень и крепко сжала его в кулаке.
– Я хочу увидеть Игоря, – с вызовом сказала она. – Вы обещали, что приведете его. Где он?
– Он здесь.
– Но я его не вижу.
Лучик фонарика скользнул вправо, и Женя едва не вскрикнула – в правом углу, прямо на полу, сгорбившись и уставившись невидящими глазами во тьму, сидел Игорь Соболев.
Женя бросилась было к нему, но властный окрик ее остановил:
– Стой на месте!
Женя замерла. Луч фонарика снова заставил ее зажмуриться.
– Итак, ты видела, что он здесь, – сипло сказал мужчина, сидящий на стуле. – Я не обманул тебя. Теперь ты можешь отдать мне перстень?
Женя вдруг заколебалась.
– Однажды я уже отдала кольцо, – сказала она. – Но тот, кому я его отдала, просто исчез. Откуда я знаю, что вы не поступите так же?
– Ты не можешь этого знать. Но ты можешь верить. В любом случае ничего другого тебе не остается.
Пальцы Жени дрогнули, но она не разжала кулак.
– Сначала расскажите мне! – потребовала она.
– Что именно ты хочешь услышать?
– Все! Как вы похитили Игоря? Северинский был с вами заодно?
Мужчина усмехнулся.
– А ты любопытна. Что ж… Ты сама болтала каждому встречному, что от тебя сбежал жених. Мне об этом рассказала твоя бабка Матильда. – Мужчина снова усмехнулся, и Жене показалось, что во тьме блеснула полоска его зубов. – Кстати, весьма оригинальный способ избавиться от невесты! Нужно будет взять на вооружение. Потом я узнал, что ты отправилась за ним. И тогда я понял – это настоящая любовь. Ну или что-то вроде того. Я приехал в Москву, выследил этого слизняка Соболева и похитил его. Как видишь, все просто.
– А шоу Северинского на Воробьевых горах? – подрагивающим от волнения голосом спросила Женя. – Это вы убили того водолаза?
– Да. Я повредил замки, и бедняга не смог выбраться из воды.
– Зачем вы это сделали?
– Чтобы подвигнуть тебя к более решительным действиям. Ты все еще твердила, что хочешь найти Соболева, но в глубине души ты почти поверила, что он тебя бросил. Бросил, чтобы не жениться.
– И тогда вы решили подлить масла в огонь?
– Верно. Я был уверен, что после «смерти» Северинского ты не остановишься, пока не найдешь своего возлюбленного. И, как видишь, не ошибся. Теперь я просто обменяю Соболева на перстень, и делу конец.
Женя задумчиво наморщила лоб.
– Но вы могли просто отнять у меня перстень, – неуверенно предположила она. – Я всего лишь слабая девушка.
Мужчина хмыкнул.
– «Слабая девушка», – передразнил он. – Если бы все было так просто! Милая моя, у меня было всего два шанса получить перстень. Первый – когда твой твердолобый приятель Паштет продал его перекупщику. Но Паштет вернулся за перстнем и опередил моих людей. Второй – когда ты вознамерилась отдать перстень этому урке с большой дороги – Тарасову. Но он оказался слишком нетерпелив.
– Кажется, я понимаю, – сказала Женя. – Перстень нельзя забрать силой, так? Я обязана отдать его сама.
Собеседник вздохнул и сказал устало:
– Наконец-то до тебя дошло. Я уж думал, никогда не догадаешься. А теперь отдай мне перстень, девочка. Я много лет его искал. Я потратил кучу времени, денег и сил. Я имею на него больше прав, чем ты. Отдай мне кольцо, и мы разойдемся, чтобы никогда больше не встречаться.
Женя все еще колебалась.
– Чего же ты ждешь? – недовольно спросил он. – Неужели жизнь твоего жениха не стоит какого-то идиотского перстня? Отдай его мне и живи счастливо со своим парнем!
– И вы ничего нам не сделаете? – все еще сомневалась Женя.
Незнакомец усмехнулся:
– Мне нужны не вы, мне нужен перстень. – И он опять протянул руку в черной перчатке. – ОТДАЙ ЕГО МНЕ!
Женина рука сама собой дернулась навстречу черной лапе незнакомца, но она с величайшим усилием сдержала порыв и спросила:
– А зачем он вам?
– Разве старая Матильда не говорила тебе? – удивленно спросил незнакомец. – Этот перстень дает силу. Но, к счастью, не всем.
– А вам даст?
Женя не видела лица незнакомца в темноте, но почувствовала, что он усмехнулся и облизнул губы.
– Я на это надеюсь.
Женя посмотрела на черную руку, протянутую к ней, и сказала:
– Вы хотите, чтобы фамильяр, заключенный в камне, служил вам?
Рука дрогнула.
– Откуда ты знаешь про фамильяр? – недовольно проговорил незнакомец. – Если не ошибаюсь, в школьных учебниках об этом ничего не сказано.
– И тем не менее я знаю. И про дух-фамильяр, и про то, что фамильяр этого камня очень силен. Знаете, что я думаю?
– Что?
Женя до боли стиснула пальцы, сжимавшие перстень.
– Я не должна отдавать вам это кольцо! Вы и так принесли людям много бед, а с ним вы наделаете такого, что весь мир содрогнется!
Луч фонарика заметался. Секунду спустя он сполз на пол, осветив кусок пространства, как маленький костер. И при свете этого костра Женя увидела лицо собеседника. Длинные седые волосы, острая бородка, продолговатое худощавое лицо.
Женя сразу узнала его. Это был Илья Константинович Алпатов, пожилой профессор, которого она видела у тети Матильды. Но на этот раз в лице Алпатова не было ничего интеллигентного, оно было искажено злобой.
– Ты всего лишь маленькая глупая девчонка, и я не хочу вступать с тобой в полемику! – гневно заявил профессор. – Просто отдай мне перстень!
Женя убрала руку за спину и отступила на шаг.
– Я не должна его вам отдавать, – упрямо сказала она.
Лицо Ильи Константиновича вдруг смягчилось.
– И что же ты намерена делать, замарашка? – снисходительно поинтересовался он. – Оставишь камень себе и позволишь мне убить Игоря?
– Нет, но… – Женя озадаченно нахмурилась. – Мне надо подумать.
– У тебя нет времени думать! – рявкнул вдруг профессор Алпатов так громко, что у Жени даже на несколько секунд заложило уши. «Как может человек производить такие громкие звуки?» – подумала она, но тут же сообразила, что крик профессора прозвучал у нее в голове, а сам он даже не разомкнул губ. И тогда Жене стало действительно страшно.
Внезапно весь зал осветился мягким голубоватым светом.
– Это колдовство, – прошептала она, с ужасом глядя на бледное злое лицо Ильи Константиновича. – Вы колдун!
– Рамус! – крикнул вдруг профессор и простер трость над лежащим в углу Игорем.
Тот вскочил на ноги, словно внутри его распрямилась пружина, и медленно, как пьяный, на дрожащих, заплетающихся ногах побрел к профессору.
