– Ты не в том положении, чтобы диктовать мне условия! – Инес угрожающе взмахнула кинжалом.
Но Надежда Николаевна без труда отклонилась, усмехнувшись:
– Ты так думаешь? А вот у меня на этот счет другое мнение…
– Да и вообще, зачем тебе этот флакон? – вкрадчиво проговорила Инес, медленно, маленькими шажками приближаясь к Надежде. – Ты все равно не сможешь им воспользоваться… это очень непросто… для этого нужно соблюсти целый ряд условий…
– Да я и не собираюсь пить эту отраву! – поморщилась Надежда Николаевна. – Меня вовсе не ужасает перспектива старости! Подумаешь, пара морщин или отвисший подбородок…
– Тогда почему бы тебе не отдать мне флакон? – Инес сделала еще один маленький шажок.
– Стой, где стоишь! – предупредила ее Надежда. – Я не буду пить эту гадость, но если ты сделаешь еще один шаг – я просто вылью его на пол! – и она подняла руку с флаконом.
– Не делай этого! – в ужасе воскликнула Инес. – Не делай этого, жизнью тебя заклинаю!
– Ой, как мы испугались… – насмешливо протянула Надежда Николаевна и потрясла флакон, в котором что-то булькнуло. – Ой, как мы переполошились! Значит, делай, как я говорю, не то прощайся со своей молодостью. Говоришь, несколько седых волосков нашла? Ну, это еще не конец света, можно покраситься. От морщин ботокс вколоть или что там еще. А только все это до поры до времени, а потом как пойдет… Руки трясутся, ноги не ходят, глаза не смотрят, и это даже хорошо, потому что в зеркало с утра ты как взглянешь – так себя и не узнаешь. Там не ты, а Баба-яга настоящая, только ступы не хватает.
– Ой, не продолжай, я согласна! – закричала Инес. – На все согласна! Все расскажу!
– Ну так рассказывай!
– Значит, тот старый чародей, который мне средство дал, предупредил, что просто так оно не работает, что оно не меня омолодит, а тело мое поменяет на молодое.
– А откуда молодое тело возьмется?
– Правильно соображаешь, – кивнула Инес. – Чтобы снадобье сработало, молодое тело надо найти. То есть не тело, а девчонку подходящего возраста и внешности. Чем моложе, тем лучше. И выпить это средство надо одновременно с ней.
– Понимаю… – Надежда Николаевна мучительно соображала, в каком романе читала об этом. А может, это был фильм?
– Сначала я нашла молоденькую горничную, и все было прекрасно… Горничную, разумеется, никто не искал, до нее и дела никому не было, но новый король…
– Ему донесли, что ты не стареешь, и он решил, что тут не обошлось без козней дьявола… – усмехнулась Надежда.
– Мне пришлось бежать из Португалии, много лет я скиталась по разным странам… нет, я не жалею ни о чем… я столько повидала… где только ни побывала…
– Ладно, ближе к делу. – Надежда Николаевна почувствовала, что Инес ее просто забалтывает. – Кто такой Мессир и что ему нужно?
– Слушай, про это долго рассказывать! – закапризничала Инес. – Он… ну, в общем, жизнь я прожила длинную, была несколько раз замужем, дети были.
– Выходит, вы с этим Мессиром родственники?
– Дальние… Кем он мне точно приходится, не скажу теперь, сама понимаешь, все так запутано…
– А графы Костровы тут каким боком?
– Так они же и есть де Кастро… двести лет назад мой… в общем, неважно, кем он мне приходился, перебрался в Россию, стал зваться графом Костровым, построил дворец, тут мы и свиделись…
– А как ты флакон умудрилась потерять?
– А когда происходит эта…
– Трансформация, – подсказала Надежда.
– Ну да, можно и так назвать, так вот, первые пару часов я ничего не помню… И этот граф… то есть не тот, первый, а другой, уже в девятнадцатом веке… в общем, он очень рассердился, потому что… потому что я захотела свободы. Вот ты понимаешь, с того самого первого раза, со старого португальского короля, я терпеть не могу, когда меня лишают свободы! А этот граф… он меня буквально в клетке держал, никуда не пускал одну, контролировал денно и нощно! И самое главное: он нашел флакон и спрятал его после моей… ну, вроде как смерти от чахотки! Пришлось отдать ему корону…
– А откуда у тебя корона-то взялась?
– Так это… – Инес опустила глаза, – корону я утащила из сокровищницы португальского короля, ну, племянника моего мужа.
– Ну ты даешь…
– А нечего было меня дьявольским отродьем считать и костром грозить! Тоже еще, взяли моду…
«Ну до чего складно врет! – в который раз восхитилась Надежда Николаевна. – Ей бы исторические романы писать, мигом бы прославилась».
– Короче, отдала я ему корону, а он мне за это – маленькую дозу средства. Граф поначалу не знал про трансформацию, а потом уже сделать ничего не мог. А мне нужно было бежать. Я думала, пересижу какое-то время, потом вернусь, договорюсь с графом, а он взял да и умер. А потом в России такое началось, что и от дома-то графского один подвал остался. Но я знала, что ключ от тайника в книге, а книгу граф велел своим потомкам беречь как зеницу ока. Они и берегли. А потом поссорились или еще что случилось, короче, разорвали книгу на две части, да тут еще этот тип замешался. Зовет себя Мессиром, вроде тоже какое-то отношение к графам Костровым имеет. Другая ветвь, боковая, что ли… за эти годы их столько развелось…
Надежда подумала, что вроде бы эта Инес все подробно объяснила: и про книгу, и про Кругловых-Квадратовых. Но вот правда ли это? Книга-то существовала, и обманку старый граф устроил по всем правилам, и ключ находился в книге, но что она нашла в театре? Может, в этом флаконе вода или прокисшее вино, а корона бутафорская?
– Ну так отдашь мне флакон? – Инес сделала шаг к Надежде, та отвлеклась и не заметила, как зашевелилась бархатная портьера.
– Браво! – раздался за спиной Инес насмешливый мужской голос. – Ты все рассказала правильно, тетенька! Только концовка у этой истории будет немного другой. Я получу то, что принадлежит мне по праву! Я получу корону древних мавританских королей! Корону, которую обманом отняли у моих предков и которую я искал всю жизнь…
Надежда повернулась на голос. При этом очки господина Пимпринетти слетели с носа и упали на пол. Впрочем, Надежде было не до них.
В дверях стоял высокий немолодой мужчина с густыми, обильно тронутыми сединой волосами и глубоко посаженными глазами, темными и безжалостными, как револьверные дула. И еще одно револьверное дуло – настоящее – было направлено на Инес.
В дверях стоял не кто иной, как Мессир, а в руке он держал большой черный револьвер.
– Я следил за тобой, тетенька! Знаю, ты очень не любишь, когда тебя так называют, но все же мы родственники, хоть и дальние, и ты гораздо старше меня. Я не сомневался, что рано или поздно ты приведешь меня к цели! И ты меня к ней привела. Так давай договоримся по-хорошему – ты возьмешь свой флакон, который мне не нужен, а я возьму мавританскую корону!
– Но у меня нет короны… – проговорила Инес, медленно отступая.
– Только не пытайся меня обмануть! – рявкнул Мессир. – Думаешь, я тебе поверю? Ты нашла флакон, а где флакон – там и корона! Флакон меня не интересует – я не боюсь старости и не собираюсь жить вечно, особенно если добьюсь своей великой цели, если завладею древней короной мавританских королей… Не пытайся встать между мной и этой короной, отдай ее мне!
– Но у меня ее нет, клянусь! – громко повторила Инес.
Мессир перевел взгляд на Надежду Николаевну и, пренебрежительно скривившись, протянул:
– Ах, ну да! Как же я сразу не догадался… Конечно, это не ты нашла тайник, тетушка, куда тебе… Это она!
Внезапным и стремительным, как бросок кобры, прыжком он подскочил к Инес, обхватил ее одной рукой и приставил к виску пистолет, зажатый в другой.
– Еще раз повторяю – скажите мне, где корона, или я прямо на ваших глазах убью ее!
Надежда молчала в растерянности, и Мессир добавил:
– Не говорите, что вам до нее нет дела! Я знаю людей вроде вас – вы не можете безразлично смотреть на чужие страдания. И уж тем более на чужую смерть. Так что лучше скажите, где корона. Вы ведь это знаете, правда?
