– Слава богу. Я уж подумала, не удар ли ее хватил? Сама неделю пролежала, двинуться не могла – так спину скрутило. Гляжу в окно, а к вашему дому «скорая» прикатила. Как раз в ту ночь, когда горело на Озерной.
Соседку правда одолел тяжелый приступ радикулита, но жгучее желание разузнать, что стряслось у Коржавиных, подняло ее с постели в рекордно короткий срок. Если бы не стреляющая боль в пояснице, от которой перехватывало дыхание и останавливалось сердце, то пришла бы наутро после пожара.
– Вы разве не спите по ночам? – с ехидцей спросила Зойка.
Ох, и бедовая девка растет! Как бы по стопам сестры не пошла.
– Уснешь тут, когда от боли глаза на лоб вылазят, – укоризненно произнесла соседка. – Не дай тебе бог, деточка, так мучиться.
– Вот и я не спала, – прониклась «сочувствием» девушка. – Живот болел. Думали, аппендицит. Врачи приехали, посмотрели – оказалось, отравление. Творога несвежего поела, и на тебе, пришлось неотложку вызывать.
– Да.. да… – по-птичьи кивала головой старуха. – Да…
Круглое лицо соседки покраснело от досады. Вот, оказывается, в чем дело, – всего-навсего кишечные колики от прокисшего творога. Она-то думала!
– А я грешила на Эльзу! Не она ли дом подпалила?
– Что вы придумываете, тетя Фрося? – вступилась за сестру Зойка.
– Может, вы ее на чердаке прячете? – не унималась соседка. – Меня не проведешь. Я нюхом чую, что к чему.
– Идите, обыщите все комнаты. Я вам и чердак покажу, и подпол, и сарай. Нету Эльзы! Правда, бабушка?
Старуха только кивала, как заведенная. Она толком не понимала, о чем речь, но начала нервничать. Коржавины жили замкнуто, и визит соседки пришелся старухе не по душе. Дрожжи, – лишь предлог, чтобы попасть в дом, высматривать, выведывать, а потом судачить с другими такими же кумушками, перемывать кости ее внучкам.
Гостья сидела молча, собрав лоб в напряженные складки, что-то соображая.
– А у тебя, значит, именно в ту ночь живот прихватило? – со скрытой неприязнью спросила она Зойку. – Ну-ну…
Москва
Борисов выполнил свое обещание: нашел Крымова, встретился с ним и поговорил. Бывший владелец дома на Озерной улице был шокирован услышанным.
– Ай, как жалко! – сокрушался он. – Вот, беда. И хозяйка погибла? Задохнулась, наверное. Сквозняки там такие, что вмиг пламя раздули, разнесли повсюду. Я ее предупреждал, что с камином надо быть осторожнее: топка огромная, а решетка так себе, хилая. Какое несчастье!
Вопрос о тайнике его не удивил. Да, в одной из комнат он велел часть стены выложить песчаником и устроить там что-то вроде «камней с секретом». Нажимаешь особым образом, срабатывают пружины, и открывается нечто наподобие встроенного сейфа. Он видел такое у приятеля, – понравилось, решил себе сделать. Зачем? Просто так, забавы ради. Гостей развлекать, домочадцев. Назывался тайник «Сезам».
– Вы там хранили что-нибудь?
– Вместо сейфа не использовал, если вы это имеете в виду, – охотно отвечал Крымов. – Жена заболела, я закрутился и забыл о тайнике. Даже новой хозяйке не сообщил.
– Там было пусто?
– Абсолютно. Для денег этот шуточный тайник не годился, – его мог обнаружить кто угодно, в том числе и ребенок. Устройство нехитрое, можно случайно надавить на камень, «Сезам» и откроется. А почему вас это интересует?
– Хочу исключить версию ограбления, – выкрутился Борисов. – Возможно ли, чтобы новая хозяйка держала в тайнике ценности?
– В принципе, да. Я забыл поставить ее в известность о наличие «Сезама», но она вполне могла наткнуться на него сама.
Когда Крымов подробно описал внешность сторожа Тихона, Борисов убедился: сожитель Астры не имеет с ним ни малейшего сходства. «А я был почти уверен, что мужчина с наклеенными усами и есть пропавший Тихон! – подумал он. – Стареешь, Коля. Чутье подводит!»
– Как вы думаете, почему компаньонка со сторожем сбежали?
– Испугались наверное, – предположил Крымов. – Поставьте себя на их место. Вдруг, милиция не стала бы разбираться, а свалила вину на них? Мало ли у нас несправедливо осужденных по тюрьмам сидят? Зачем искать настоящего преступника, если под боком свидетель, на которого можно повесить всех собак?
– Вы не подозреваете Тихона?
– В поджоге? Боже упаси. Он любит выпить, но на умышленное злодейство не способен.
– А на неумышленное? По неосторожности?
Крымов развел руками – он не знал.
Об этой беседе Николай Семенович, как и положено, сначала доложил Ельцову. Тот долго ходил по кабинету, заложив руки за спину и покачивая головой.
– Вот те на… – повторял он. – Вот те на! Оказывается, моя дочь пустилась на поиски кладов. Слушай, Коля, она, кажется, до сих пор не выросла из детских штанишек.
– Про клады я так… сболтнул. Чем руководствовалась Астра, поступая в компаньонки к состоятельной иностранке, я не ведаю.
– Задала она нам задачу! Что ж, ты ее просьбу выполнил. Можешь поделиться полученными сведениями с этим… э-э… мм-м…
– Хорошо, Юрий Тимофеевич, – выручил босса из затруднительного положения Борисов.
Действительно, как теперь называть «сторожа»? Человек в берете?
– Я была права, – обрадовалась Астра. – Кассета не имеет отношения к Крымову. Наткнуться на «Сезам» проще всего было Эльзе, которая жила в той комнате. Видеозапись и корень принадлежат ей… или принадлежали…
– Надеюсь, Эльза жива, – сказал Карелин. – И не откажется поговорить с нами.
– Это наш единственный шанс раскрыть тайну смерти Марины и госпожи Гримм. Я не хочу оказаться следующей.
– Не вали все в кучу. Какие у тебя основания считать…
– Никаких! – нетерпеливо перебила его Астра. – В том-то и суть! Есть преступления, которые ни за что не распутаешь обычными методами. Понимаешь? У нас в руках ключ!
– Который висит у тебя на шее?
– Ни в коем случае. Именно странность происходящего дает ответы на вопросы. Я почти уверена, – все необходимое мне известно. Иди сюда! Садись… – Она включила видеомагнитофон и села на диван рядом с Матвеем. – Смотри.
– Опять это?
– Смотри! – повторила Астра, устремляя взгляд на экран телевизора. – Змей, ползущий по дереву, символизирует искушение, так? Поддавшись ему, наши прародители утратили рай.
– Допустим. А охотники на кабана?
– Видишь, дикий вепрь скачет, увлекая за собой всадников? Он заманивает их в туман! Так человек, одержимый какой-либо идеей, может легко попасть в ловушку иного мира. Дальше. Булькающий котелок, – вовсе не обед для обитателей рыцарского замка. У кельтов это непременный атрибут пиршественного зала владыки потустороннего царства, символ изобилия и бессмертия… в нем варилось то ли пиво для богов, то ли свинина для героев.
– Сказки… – буркнул Матвей. – Выдумки для детей. Или для инфантильных взрослых.
Астра пропустила колкость мимо ушей.
– Русалка являет собой, с одной стороны образ утопленницы, а с другой, – как ты правильно заметил, существо, пожелавшее перейти из подводного царства в мир людей. Чувствуешь, все образы так или иначе обыгрывают переход?
Карелин ничего не чувствовал, кроме недоумения, граничащего со злобным весельем. Что за чушь он слушает? Впору хохотать до упаду.
Астра, поглощенная своими фантазиями, не замечала его настроения.
– Про голову на блюде я уже говорила, – продолжала она. – Карнавал и любовники в масках символизируют вечную тайну бытия: истинное лицо мира всегда скрыто, даже в моменты интимнейшей близости невозможно постичь его суть.
– А горящее чучело?
– Кельтского бога грома и молнии можно было умилостивить сожжением жертвы, – глубокомысленно изрекла она. – Прослеживаешь сходство с гибелью баронессы? Я как раз собиралась обратить твое внимание именно на это.
– Ах, да! – хмыкнул Матвей. – Русалка, надо полагать, у нас Марина Степнова, а горящая соломенная баба, – госпожа Гримм. Замечательно! Просто чудесно. И как в эту трогательную картину вписывается Млечный Путь и пасущаяся корова? Хотя что я спрашиваю, – корова дает молоко, Путь называется Млечным, вот и связь. Таким способом можно объединить совершенно разные вещи, – какие угодно!
– Кстати, да. Где-то я читала, что Млечный Путь древние считали молоком небеснойкоровы. Есть богиня, которую изображали коровой или женщиной с коровьими рогами на голове, – это египетская Хатхор. Между прочим, она провожает усопших в загробный мир. Только вкусив даров Хатхор…
– …они становятся своими среди чужих! – помог ей закончить мысль Матвей. – Не так ли?
– Так.
– Изумительно! Опять муссируется тема путешествия на «тот» свет. А обратно попасть можно?
Астра медлила с ответом.
– Думаю, да, – наконец, вымолвила она. – Ночь Самхейна – самое подходящее время.
– С меня хватит! – вспылил он, невольно вспомнив прогулку по Сретенке в костюме Брюса. – Я не мертвец! Как видишь, я не исчез и не собираюсь рассыпаться в прах в лучах солнечного света. От твоих намеков самый нормальный человек свихнется!
