Уже совсем стемнело. Южная ночь обрушилась в один миг. Светлые, ясные сумерки сменились кромешной тьмой.
— Куда нам теперь идти? — растерянно спросила Маша. — Совсем ничего не видно.
— Сейчас выглянет луна, и глаза к темноте привыкнут, — успокоил ее Вадим, не бойся, малыш, выберемся.
Послышалась стрельба — совсем близко. Потом раздался тяжелый топот и сопение. Рядом бабахнуло.
«Граната!» — подумал Вадим, прикрывая ладонью Машину голову.
На них посыпался град мелких камешков. Стихший ненадолго топот опять приближался. Сопение прервалось чеченской бранью. Из-за низких сосен выплыла полная яркая луна, и Вадим увидел чеченца-боевика с пистолетом в руке, который несся прямо на них. Он их тоже заметил, замер на миг, целясь, как бы размышляя, кого пристрелить первым, но именно этого мига хватило доктору, чтобы дать по боевику короткую очередь из автомата. Он сделал это машинально, не думая, просто сработала реакция. Только сейчас, когда боевик упал как подкошенный, Вадим понял, что в руках держит знакомый еще с армии старый добрый «Калашников».
— Кто стрелял? — раздался голос поблизости.
— Заложник стрелял, — сообщил Вадим, поднимаясь из травы.
— А, вот вы где! — К ним шли два спецназовца. — Хорошо стреляешь, заложник.
— Там парнишка убитый, неподалеку от сарая, — сказала Маша, — Васей звали. Это он нас нашел, спас и вывел. А сам погиб.
— Да, мы его видели, — кивнул один из спецназовцев.
— Ахмеджанова взяли? — спросил Вадим.
— Нет пока. Идите лесом к дороге. Только особенно не высовывайтесь. Пробирайтесь к поселку.
Идти пришлось в гору, подъем становился все круче, выстрелы звучали все тише. Пылающий поселок остался позади. Редкий лесок на горном склоне жил своей спокойной и таинственной ночной жизнью. Пели цикады, кружились голубоватые огоньки светлячков.
— Устала? — спросил Вадим и провел рукой по Машиным волосам. Волосы были влажными от ночной росы.
— Ничего, — ответила она, — устала, конечно, но это неважно.
— Там, впереди, поляна, если хочешь, можем немного посидеть, отдохнуть.
— Нет. Лучше уж идти. Если я присяду, сразу засну. А ты знаешь, куда мы идем?
— Примерно.
— Ну, раз хоть примерно знаешь, тогда дойдем куда-нибудь, — улыбнулась Маша.
— Нам в любом случае надо выбраться к шоссе. А там посмотрим.
— Далеко оно?
— Думаю, через час-полтора доберемся. Не бойся, мы не заблудимся, где-нибудь наткнемся на оцепление. Они ведь обязаны оцепить все окрестности. Или с патрулями встретимся.
— А они нас не пристрелят? Так, ненароком, в темноте?
— Надеюсь, что нет, — хмыкнул Вадим. Луна осветила небольшую поляну, заросшую высокой травой.
— Подожди, я потерял тропинку, — сказал Вадим, остановившись, — все-таки лучше немного отдохнуть. На траве сидеть мокро, вон там, видишь, поваленное дерево.
— Оно тоже наверняка мокрое, все в росе. Но если хочешь, давай посидим. Терять все равно нечего, и так мы с тобой уже до нитки промокли. Я раньше думала, на юге ночи сухие, без росы.
Они присели на ствол поваленного дерева на краю поляны. Вадим обнял Машу за плечи и поцеловал в висок.
— Замерзла?
— Знобит немножко. Но это ерунда, я всегда мерзну.
— Смотри не простудись. Маша тихо засмеялась.
— Прямо как в том анекдоте про интеллигента, который попал под асфальтовый каток. Знаешь?
— Нет. Расскажи, я сто лет не слышал ни одного анекдота про интеллигента. Сейчас все про «нового русского».
— Это старый анекдот. Попал интеллигент под асфальтовый каток, стал плоским, как тряпочка. Рабочие думают, что с ним теперь делать? Положили на порог бытовки, стали ноги вытирать, чтоб добро не пропадало. Он стал грязный с одной стороны. Его на другую перевернули, он опять стал грязный. Уборщица постирала его, повесила сушить. А он простудился и умер.
Но Вадим не слушал ее. Он перестал дышать, быстро прикрыл ладонью рот Маши.
— Тихо! — шепнул он ей прямо в ухо. — Шорох какой-то… Здесь гадюки водятся…
Он огляделся, поднял автомат. Но было тихо. Он глубоко вдохнул влажный ночной воздух. Что-то вокруг неуловимо изменилось. Он даже не понял сразу, что именно. «Померещилось», — решил он, но тут заметил — совсем близко, метрах в десяти от них, образовалась широкая прогалина между кружевными верхушками травы — будто что-то большое, тяжелое примяло траву. Вновь послышался шорох. Вадим щелкнул затвором автомата и вскочил на ноги. Луна светила достаточно ярко, чтобы разглядеть черневший в траве силуэт.
Вадим решил сначала выстрелить в воздух, но вместо выстрела раздался пустой щелчок. Он успел выругать себя, что не прихватил запасную обойму. Черный силуэт выскочил из травы. Вадим и Маша узнали Ахмеджанова.
Через секунду два тела сплелись в жуткий сопящий клубок. Вадим успел перехватить руку чеченца, зажатый в ней нож выскользнул в траву. Упал и автомат, которым Вадим собирался ударить Ахмеджанова по голове.
Они дрались безмолвно. Силы были равные, они одного возраста и примерно одинаковой комплекции. Из-за перенесенной месяц назад операции Ахмеджанов чуть-чуть слабей физически, но это с лихвой компенсировалось дикой ненавистью к противнику. Доктор только защищался, чеченец нападал.
Маша лихорадочно искала в траве нож. Все ее существо сосредоточилось на этом ноже. Сейчас она найдет его и всадит в спину, обтянутую черной джинсовой рубашкой.
Дерущиеся откатились к высокому, поросшему мхом камню. Луна ярко освещала их, но Маша боялась смотреть в ту сторону. Белая рубашка, белая голова Вадима, Ахмеджанов как сплошное черное пятно — все переплелось, перепуталось, они по очереди одолевали друг друга…
«Нож! Нож!» — повторяла про себя Маша, шаря в траве. Наконец рука ее нащупала твердую рукоять. Хоть пластмасса рукоятки была мокрой и скользкой, держать ее было удобно из-за специальных углублений для пальцев. Подбежав к дерущимся, Маша замахнулась, целясь в черную спину, и вдруг услышала короткий глухой стук. Чеченец изловчился и шарахнул Вадима затылком о камень.
Доктор как-то сразу обмяк, белое пятно рубашки стало медленно сползать вниз. Из Машиного горла вырвался странный, хриплый крик.
— Вадим! — сырой ночной воздух отнес этот, словно чужой, крик далеко, к горящему поселку. «Ди-им…» — равнодушно ответило эхо.
Запястье ее правой руки стиснули стальные пальцы чеченца, она услышала хруст собственных суставов, но никакой боли не почувствовала. Левой рукой Ахмеджанов сдавил ей горло. Нож упал в траву. Машу охватила какая-то дикая, звериная ярость. В ушах стоял глухой звук удара седой головы Вадима о камень, она видела в темноте белые, коротко стриженные волосы над высоким лбом на фоне черного мха. Лица она разглядеть не могла, соленый туман застилал глаза.
Ей удалось вывернуться и резко ударить чеченца головой в челюсть. Он коротко застонал, сплюнул кровь и осколок зуба, и этой минутки Маше хватило, чтобы вмазать ему изо всех сил острой коленкой в пах. Он скорчился, руки его ослабли, Маша вырвалась и побежала.
Она мчалась по высокой траве, задыхаясь, слизывая с губ соленые грязные слезы, от которых песок скрипел на зубах. Новые замшевые босоножки отяжелели от ночной росы. Сердце колотилось где-то у горла. Несколько раз она спотыкалась, чуть не падала, но неслась дальше, подгоняемая топотом, сопением, бранью чеченца.
— Стой, стой, сука! Я все равно убью тебя! Если ты не остановишься сама, я изрежу тебя на куски! Ты умрешь очень больно!
В школе Маша слыла чемпионкой среди старших классов в беге на короткую дистанцию. Но только на короткую — шестьдесят метров. Она бегала очень быстро, но скоро выдыхалась. Сейчас она чувствовала, как ноги становятся ватными, а в ушах нарастает тяжелый пульсирующий звон. От пота и соленых слез саднила маленькая царапина на шее, оставленная финкой Максуда. Это придало еще немного сил, но совсем мало. Споткнувшись о торчавшие из земли корни, Маша упала.
Подняться она уже не смогла. Чеченец навалился на нее всей тушей. Она впилась зубами в его потную волосатую руку. Ей даже удалось опять вывернуться, вскочить все-таки на ноги, но он тут же схватил ее за волосы, и она почувствовала у горла знакомый уже холодок лезвия.
— Вот и все, девочка, — прохрипел он задыхаясь, — я обещал перерезать тебе горло, и я сделаю это. Жаль, что твой доктор не увидит, как ты умрешь. Но вы скоро встретитесь с ним в вашем христианском раю.
Погоня за девчонкой вовсе не входила в планы Ахмеджанова. Ему необходимо быстро уйти, спрятаться, раствориться в ночной темноте. Но он не мог оставить ее жить. Он все понял: кассету взял доктор. А подкинула ее Иванову эта тощая девка, переодевшись и изменив внешность до неузнаваемости. Она учится в театральном училище и устроила весь этот спектакль. Его, Аслана Ахмеджанова, перехитрили, обвели вокруг пальца, а он поверил. Он позволил сделать из себя идиота и теперь не сможет спокойно дышать, если оставит в живых эту хитрую девку, соплячку, которая посмеялась над ним. Да, он очень спешит. Но нескольких минут на то, чтобы перерезать ей горло, не пожалеет.
