- Похоже на крышку люка, - заметил Римо, дотрагиваясь до закопченной поверхности. - Эй, Сезам! Давай, открывайся.
Крышка люка бесшумно отъехала в сторону.
- Я восхищен, - Чиун довольно улыбнулся. - Откуда ты знаешь эти волшебные слова?
Озираясь, они вышли на плотно утрамбованную, тускло освещенную площадку, посреди которой возвышалась рубка управления. По площадке сновали люди в зеленых комбинезонах.
- Они тебя даже не слышали, - прошептал Чиун. - По-моему, они готовятся к новой атаке.
- А вон, гляди, - указал Римо. - Собственной персоной - их шеф. Полковник Ганнибал Интифада.
- Похож на зеленый сыр, - прищурился Чиун, пристально разглядывая светло-зеленую форму. Долго изучать полковника ему не пришлось: светло-зеленый мундир умчался в темно-зеленом джипе.
- Как только мы до него доберемся, проблема будет решена, - произнес Римо, глядя вслед машине.
У самой крышки люка Чиун заметил на стене панель с кнопками. Легкое движение руки - и кнопки посыпались на землю, словно зубы из прогнившего черепа.
- Это ты правильно сделал, - оценил Римо. - А я займусь рубкой.
В два прыжка он оказался у двери. Охранник, увидев его, вскинул автоматическую винтовку и открыл огонь. Римо преодолел порог раньше первой пули. Охранник, однако, был полон решимости поразить цель. В Римо он не попал ни разу, зато вдребезги разнес пульт управления.
- Премного благодарен, - раскланялся Римо, когда выстрелы стихли: патроны у доблестного стража кончились. Схватив винтовку за дуло, Римо выкинул ее вместе с охранником через пролом в стене.
Спустя полминуты в разрушенной рубке оказался Чиун.
- Об остальных я позаботился, - следуя его жесту, Римо увидел в разбитое окно рубки темно-зеленые фигурки, разбросанные по площадке. Они не двигались.
- Они даже не успели ничего понять, - гордо произнес Чиун. - Но нам нужно торопиться. Этот зеленый кусок сыра не мог далеко уйти.
- Ага, я с тобой, - кивнул Римо, и оба заспешили вдоль по рельсам узкоколейки, уходившей вдаль, где виден был слабый свет - это был вход в бункер, откуда паровозы доставлялись к зарядной камере.
Полковник Интифада гнал джип прямо по шпалам. Затормозил он так резко, что передняя фара оказалась в полудюйме он переднего щитка паровоза, неподвижно замершего прямо у въезда в туннель. Паровоз сиял: его уже успели одеть в несколько слоев карбонизированного углерода.
- Все идет по плану! - козырнул Гамид аль-Мудир.
- Прекрасно! Великолепно! Немедленно цепляйте! К заднему бамперу джипа, поняли?
- Так точно, ваше братство!
Под руководством аль-Мудира рабочие обвязали похожие на рога буферы паровоза стальными тросами.
- Теперь пусть толкают.
- Толчок! - заорал аль-Мудир.
Сгрудившись позади паровоза, рабочие налегли на него изо всех сил. Стальная махина тронулась.
Полковник Интифада запустил мотор. Джип рванулся с места по шпалам. Тросы натянулись, но выдержали - паровоз медленно пополз вслед за джипом.
Оглянувшись, полковник Интифада широко улыбнулся. Это будет рассвет лобинийской славы; его рассвет. Через несколько минут этот громадный ковчег смерти будет заряжен в ускоритель и унесется в ночное небо. Перелетев Атлантику, он упадет в самом центре Чикаго, штат Иллинойс. Не Вашингтон, конечно, но город немаленький. О нем слышал даже полковник Интифада. Именно оттуда поползет по стране смертоносный газ.
Он увеличил скорость. Руки, сжимавшие руль, дрожали - предстоящий момент мести волновал. Полковник Интифада снова мечтательно улыбнулся каждый фут стального пути приближал его к заветной цели... В следующую секунду улыбка исчезла с его лица. Прямо перед машиной вдруг появились двое. Один высокий, худощавый, с ног до головы облаченный в черное. В темных глазах тлели странные огоньки, делавшие их обладателя похожим на голодного ифрита. Второй - азиат, низенький, сморщенный, с таким же странным огнем в агатовых раскосых глазах.
Они двигались с такой скоростью, что, словно ветер, пронеслись мимо его машины, мимо громады паровоза - и миг спустя исчезли.
Тревога полковника длилась недолго. Сзади донеслась сразу успокоившая его трескотня винтовочных выстрелов.
В лобинийскую стражу Римо врезался, как нож в масло. Заметившие его первыми лишь успели сделать несколько бесполезных выстрелов, поразив утрамбованный песок у входа.
Чиун несколькими движениями разбросал в разные стороны накинувшихся было на него стражей. Было только слышно, как трещат, лопаясь, черепа.
- Этот страшный запах ощущается здесь сильнее.
- Точно, - согласился Римо. - Похоже на какой-то газ. Им провонял весь этот паровоз, словно мексиканская бензоколонка.
- Возможно, он им наполнен? - предположил Чиун.
- Ну да! - поперхнулся Римо. - Какому же кретину это понадобилось?
В этот момент они услышали вдалеке громкий голос, кричавший что-то по-арабски. Полковник Интифада на повышенных тонах спрашивал, что здесь произошло.
- Вот и ответ на твой вопрос, - заметил Чиун.
- И более того, - поднял палец Римо. - Появилась у меня одна мысль. Послушай-ка, - нагнувшись, он зашептал на ухо Чиуну.
- Это опасно, - коротко ответил тот. - Даже для нас, сын мой.
- Зато покончим со всем этим осиным гнездом сразу. И если правильно рассчитать время, это сработает.
- Что ж, тогда начнем.
Оказавшись в несколько секунд вновь у замершего на рельсах локомотива, Римо и Чиун одновременно потянули за задние буферы. Стальная махина сдвинулась с места и медленно покатилась назад.
Когда полковник Интифада, обернувшись, увидел, что его орудие мести катится по рельсам обратно к выходу, он понял, что у его верных стражников не хватило сил справиться с незваными гостями. Но он не успел дать задний ход: паровоз со скоростью пущенного из пращи камня рванулся вперед, и, прежде чем полковник успел сообразить, что происходит, его джип уже мчался, подталкиваемый стремительно катящимся локомотивом, прямо к зарядной камере.
Умом полковник понимал, что это невозможно. Ничто не могло заставить паровоз катиться с такой скоростью. Он не был в работе несколько десятков лет, кроме того, в котле не было воды. Он был наполнен ядовитым газом.
- Ядовитым газом, - вслух повторил полковник, теряя рассудок, когда вдалеке черной пастью разверзлась зарядная камера ускорителя.
Откуда-то издалека неожиданно послышалось пыхтение приближающегося поезда.
Это было полным абсурдом.
Об этом полковник подумать не успел - мимо джипа с той же скоростью, но в обратном направлении снова пронеслись два странных пришельца. Один из них и пыхтел, словно курьерский состав, причем получалось это у него весьма схоже. Звуки затихли, непрошеные гости исчезли в дыре ускорителя, и за ними с чавканьем захлопнулся стальной люк.
Крышка люка была последним, что видел полковник Интифада в подлунном вернее, подземном - мире. В следующий миг душа его уже неслась в ад. Последнее, что он услышал, был тяжкий грохот, сопровождавшийся скрежетом его любимый темно-зеленый джип был вмят огромным телом паровоза в крышку люка. Последним, что уловило его обоняние, был запах газа, смешанный с кислым ароматом свежей крови. На этот раз - его собственной.
Генерала Мартина Лейбера начинала охватывать паника. Сначала снаружи раздался жуткий металлический скрежет. Затем взрывы - один, другой... А этот чертов резак отказывался работать. Он не мог понять почему. Инструмент официально состоял на вооружении инженерных войск, и поэтому... Всмотревшись пристальнее, он громко, отчаянно выругался. Он узнал резак. Целую партию этих инструментов он недавно приобрел на Тайване по тридцать девять центов за штуку и продал Пентагону, оценив каждый экземпляр в шестьдесят девять долларов.
Когда он брал его с собой, то посмотрел прежде всего на цену. И успокоился - такой дорогой аппарат наверняка надежен. Как же он мог забыть...
Легкие генерала Мартина С. Лейбера перестали работать, и его глаза медленно закрылись. Навсегда.
Из дула электромагнитного ускорителя Римо и Чиун вылетели со скоростью средней величины паровоза. Газ преследовал их по пятам. Они чувствовали, как усиливается резкий запах, газ проникал даже сквозь закрытый люк...
Упав с небольшой высоты на песок, оба почти одновременно вскочили на ноги.
- Быстрее! - крикнул Римо, со всех ног кидаясь к торчавшей из песка рыжей глыбе бетона. Чиун опередил его. Вдвоем с двух сторон они что было сил нажали - крышка дульного среза ускорителя медленно сползла вниз, зашуршал, засыпая ее, песок. Через несколько минут все было кончено.
Переглянувшись, Римо и Чиун побежали. Они знали, что газ не знает препятствий - через несколько минут он будет уже на поверхности.
Остановились они милях в пятидесяти от того, что некогда было электромагнитным ускорителем. Римо тяжело опустился на песок - не от усталости, а потому, что нервная энергия бушевала в нем с такой силой, что он бежал бы до самого побережья, если еще секунду остался бы на ногах.
